西峽石谷的谷口。曹仁師看到了從山谷中湧出的潰兵，他立刻意識到魏王武承嗣已經進了山谷。他咬了咬牙，拔出橫刀，對身邊的李多祚說道：「你在這裡整頓本部人馬，收攏潰兵，設好拒馬，能救一個是一個。本將軍帶人進去救魏王。」
李多祚一把拽住他的馬轡頭：「曹總管！不能進去！山谷里全是契丹兵，進去就是送死！」
曹仁師低頭看著他。那張滿是刀疤的老臉上浮起一個李多祚從未見過的表情——不是憤怒，不是恐懼，而是一種深深的、已經看透了一切的平靜。他把李多祚的手從馬轡頭上推開，用一種很輕很淡的聲音說道：「多祚，魏王在裡面。他是女皇的親侄子。我曹仁師打了大半輩子仗，不能活著回去跟女皇說，我把她侄子丟在山谷里了。他如果死了，陛下也會誅殺我們九族。」
曹仁師雙腿一夾馬腹，老馬打了個響鼻，踏著碎石，衝進了谷口。身後幾十名親兵毫不猶豫地跟了上去。他們都知道，這一進去，大概就出不來了。但沒有人猶豫。
谷中的景象讓曹仁師這條打了大半輩子仗的老兵都倒吸了一口涼氣。血流成河——這不是一個比喻。谷底的碎石地面已經被血浸透了，走在上面像是走在雨後的泥濘中，馬蹄踩下去發出噗嗤噗嗤的聲響，帶起一蓬一蓬的暗紅色泥漿。屍體從谷口一直鋪到他目力所及的盡頭，人和馬的屍體交錯重疊，姿態扭曲，有的抱在一起像是死前還在搏鬥，有的疊成小山一樣高，血從屍堆下面滲出來，緩緩地往低處流淌。空氣中瀰漫著濃烈的鐵鏽味和腥味，濃到幾乎讓人窒息，像是在一口血池裡游泳。
曹仁師在一片屍堆旁邊找到了武承嗣。魏王正被幾個親兵架著往谷口方向跑，渾身上下全是血，臉上沒有一絲血色，嘴唇發紫，眼睛直勾勾地盯著前方，瞳孔渙散，像是丟了魂。
「魏王殿下！」曹仁師翻身下馬，一把扶住武承嗣的肩膀，用力搖了搖，「殿下！醒醒！」
武承嗣的目光慢慢聚焦到曹仁師的臉上。他認出了這個被他在營帳里當眾頂撞過無數次的老將，嘴唇哆嗦了幾下，發出一個沙啞的、幾乎聽不見的聲音：「曹……總管……」
「殿下快走！老臣斷後！」曹仁師把武承嗣往李多祚派來接應計程車兵手裡一推，轉身翻身上馬。他拔出橫刀，對著身後僅剩的幾十名親兵喝道：「堵住谷口！不許放一個契丹人過去！」
幾十名親兵排成兩排，堵在谷口最窄的地方，長矛如林，刀光如雪。他們的臉上沒有恐懼，只有一種麻木的、視死如歸的平靜。他們是曹仁師從安西帶出來的老底子，跟著他打了十幾年仗，見過太多生死了。死對他們來說，就像吃飯喝水一樣平常。
契丹騎兵從山谷中湧出來，像決堤的洪水，撞上了曹仁師用幾十條人命築成的這道堤壩。兩股力量在狹窄的谷口猛烈碰撞，發出震天的喊殺聲。
曹仁師騎在馬上，揮舞著橫刀。他在五十多歲的高齡里打出了畢生最兇悍的一仗。一刀劈開一個契丹騎兵的脖子，鮮血噴了他一臉。反手一刀又砍斷了另一個騎兵握刀的手腕，斷手握著彎刀在空中旋轉著飛出老遠，落進屍堆里。他渾身浴血，右臂的戰袍已經裂開了半條袖子，露出手臂上還在淌血的刀傷，但他感覺不到疼。
一個契丹騎士衝過來，彎刀直刺他的胸口。曹仁師側身躲過，彎刀擦著他的護心鏡划過去，火星四濺。他用腋下夾住那柄彎刀的刀背，橫刀反手一揮，砍在那個騎士的臉上，刀刃從眉骨砍進去，從後腦穿出來，帶出一蓬血霧。然後他鬆開彎刀，抽出橫刀，繼續砍。
又一個人衝過來，被他一刀砍在馬蹄上，馬慘嘶著翻倒，騎手摔在地上，被曹仁師一刀釘死在地上。
又一個人衝過來，長矛刺穿了他的左肩。他悶哼一聲，用右手揮刀砍斷矛杆，然後把斷矛從肩膀上拔出來，反手刺進了那個契丹人的眼睛。
身邊的親兵一個接一個倒下。他帶來的幾十個人，在契丹騎兵的衝擊下飛快地減少，一個接一個地被砍倒、被刺穿、被馬蹄踩碎。每倒下一個人，曹仁師就感覺到自己的心被剜掉一塊肉。但他沒有停手，他不能停手。
當他砍倒不知道多少個契丹人的時候，他回頭看了一眼。武承嗣已經消失在了谷口外的山道盡頭，被潰兵裹挾著逃遠了。曹仁師鬆了一口氣。那口氣從他滿是血沫的喉嚨里撥出來，帶著一股濃重的腥甜。
他轉回頭，發現身邊的親兵已經全部倒下了。幾十具屍體橫在谷口，有的人死前還保持著揮刀的姿勢，僵硬的屍體靠在石壁上，手裡死死攥著斷刀，掰都掰不開。而他，曹仁師，天兵道行軍大總管，孤零零地騎在馬上，面對著漫山遍野湧來的契丹騎兵。
他的戰馬被射死了，前腿一軟，把他摔在地上。他掙扎著站起來，橫刀還在手裡。左臂已經抬不起來了，血順著指尖往下滴，在腳下的血窪里激起一圈又一圈的漣漪。他用右手舉著刀，刀刃上全是缺口，像一把鋸子，顫顫巍巍地對準前方。
契丹騎兵將他團團圍住。幾百雙眼睛在暗處盯著他，有驚訝，有嘲弄，也有那麼一點點說不清道不明的敬畏。
一個契丹酋長模樣的壯漢策馬出列，上下打量著這個渾身是血還在舉著刀不放的老頭，用生硬的漢話問道：「你是誰？」
曹仁師抬起頭。他的臉上全是血，分不清是自己的還是敵人的。他咧嘴笑了一下，露出被血染紅的牙齒。那笑容里沒有任何恐懼，只有一種鐵一樣的堅硬。
「大周天兵道行軍總管曹仁師。」
契丹酋長沉默了片刻，忽然在馬背上微微欠了欠身，算是行了一個草原上的武士禮，然後他揮了揮手。幾十支箭同時射出。
曹仁師的身體被箭矢釘成了刺蝟，但他沒有倒下。他的橫刀插在地上，他雙手撐著刀柄，低著頭，像是在做最後一次禱告。他的眼睛睜著，目光越過契丹人的刀叢，越過山谷中還在燃燒的黑煙，越過遼東的千山萬水，看向洛陽的方向……