和州的牢獄，陰暗潮濕，散發著霉爛和污穢的氣味。
無論來俊臣如何申辯，如何引用《唐律疏議》中的條款證明自己無罪，得到的只有獄卒的嘲弄和毒打。
「哼，就你還懂律法？王氏家族也是你能得罪的？」
「你說什麼不重要，事實是什麼也不重要，重要的是證據！現在人證物證俱全，你識相的就畫押認罪，免得皮肉受苦！」
油鞭、皂木棒、冷水、飢餓…種種威逼手段，接踵而至。他引以為傲的、能背誦律法的頭腦，在絕對的強權和誣陷面前，顯得如此可笑和無力。他堅持了三天，被打得遍體鱗傷，奄奄一息。
最終，來俊臣只能在那份早已寫好的「奸盜」罪供狀上，他被強行抓住手，按上了血紅的手印。
「案犯來俊臣，竊盜財物，拐帶人口，依律判徒刑十年！」縣令驚堂木一拍，聲音冷漠。
十年！他透過明法科出人頭地的夢想，所有的理想和抱負，在這一刻，被徹底碾碎，埋葬在這骯髒的冤獄之中。
躺在散發著腐臭的稻草上，渾身劇痛，來俊臣睜著空洞的眼睛，望著黑暗的牢房屋頂。
恨！滔天的恨意如同毒焰，焚燒著他的五臟六腑！
他恨那不可一世的王家大小姐！他恨那虛偽門閥家族的王員外！他恨這些不問青紅皂白、只知屈從權勢的衙役獄卒！他恨這看似公正、實則能被權勢隨意玩弄的律法！他甚至恨那個好心卻帶來厄運的丫鬟小紅！恨這場大雨！恨這個冰冷不公的世道！
《唐律疏議》？他曾經視如珍寶的律法條文，此刻在他腦中一條條扭曲、變形，不再是匡扶正義的準繩，而是羅織罪名、陷人於罪的工具！
「呵呵…哈哈哈…」黑暗的牢房裡，忽然響起他低啞而詭異的笑聲，充滿了無盡的怨毒和絕望。他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心的傷口，滲出血來，卻感覺不到疼痛。
「你們等著，今日我所受的一切，他日……我必千倍！萬倍！報還之！」雨停了。牢房小窗透進一絲微光，照在他年輕卻已徹底扭曲的猙獰面容上。一個未來的酷吏，在這冤獄的泥沼中，發出了他的第一聲毒誓。
那顆原本渴望透過正途攀登的、尚存一絲熱望的心，在無盡的冤屈、屈辱和酷刑中，在黑暗的牢房裡，徹底冷卻、硬化、扭曲，變成了一個黑暗的、充滿仇恨和毀滅欲望的核。此後只要見到名門閨秀，尤其是右眼角有一顆黑痣的女人，哪怕是人妻，他都要弄回地牢里鞭打，肆意凌辱。
不過，對於當時只有二十歲的來俊臣，最重要的還是怎麼在黑暗的牢獄裡活下去。蜷縮在牢房角落，渾身散發著霉爛稻草和傷口化膿的惡臭。他因奸盜罪入獄只有三天，原本還算清秀的面容早已憔悴不堪，唯有那雙眼睛依然閃著狡黠的光。
「新來的，懂規矩嗎？」一個滿臉橫肉的囚犯踹了他一腳，「今晚的飯，孝敬大哥了。」
來俊臣死死護住懷裡那半個發霉的饃饃，這是他一整天的食糧。但那囚犯一把搶過，還往上面吐了口唾沫。
「看什麼看，不服？老子可是死囚，打死你老子賺一條命！爺最看不慣的就是你這等奸盜之人，以後每天你的晚飯都拿來孝敬爺爺，聽見沒有！」囚犯張小乙獰笑著，又是一腳踹在他肋下。
來俊臣痛得蜷縮成團，卻咬緊牙關不發出一點聲音。他深知在這個地方，示弱只會招來更多的欺凌。
十天後，夜半時分，當牢房裡鼾聲四起，來俊臣悄悄爬起。他摸到那囚犯身邊，看著對方張著嘴酣睡的模樣，眼中閃過一抹狠戾。他從草墊中抽出一根磨尖的骨頭，緩緩舉起……
次日清晨，獄卒發現那囚犯張小乙死在睡夢中，脖子上有個細小的傷口，像是被老鼠咬的。沒人懷疑到默默縮在角落的來俊臣。
幾天後，又一個囚犯想要搶奪來俊臣的食物。這次，來俊臣沒有反抗，而是乖乖交出饃饃，卻在對方轉身時輕聲說：「我看見張老三昨晚在牆角挖洞呢。」
那囚犯一愣，隨即獰笑著走向名叫張老三的瘦弱書生。
當夜，張老三被牢頭拖出去嚴刑拷問是否企圖越獄。來俊臣躲在暗處，嘴角勾起一絲冷笑。他發現了在這地獄中生存的秘訣：最硬的拳頭未必能保命，最惡毒的舌頭卻往往能換來一線生機。
他開始細心收集每個囚犯的隻言片語，加以歪曲放大，變成投向獄吏的「投名狀」。他告發同監偷藏食物，告發有人密謀越獄，甚至告發某個沉默的老者其實是江洋大盜……真真假假，無關緊要。重要的是，獄吏看他的眼神漸漸不同了。他從任人欺凌的羔羊，變成了有點用處的爪牙。
「小子，你很聰明！」一日，獄吏王五將他帶到僻靜處，扔給他半個燒餅，「說說看，還知道些什麼？」
來俊臣貪婪地啃著燒餅，含糊道：「李老四昨晚說夢話，提到什麼『銀兩』、『地窖』……」
王五眼睛一亮。李老四是個被懷疑藏匿贓銀的盜匪，若是能撬開他的嘴……
三日後，李老四死在刑架上，至死沒有吐露半個字。但王五卻因「破案有功」得了賞銀，分給來俊臣幾個銅板。
握著那幾枚沾血的銅錢，來俊臣感到一種前所未有的快感。在這暗無天日的深淵裡，他找到了生存之道——用他人的血肉，鋪就自己的生路，逐步獲得了減刑的機會。
最初或許還有一絲愧疚，在一次次換來減刑之機後，他的良心被徹底磨滅。
而出獄後的來俊臣，如魚得水地游弋在武則天鼓勵告密的政治濁流中。
那一次，他將目標對準了琅琊王李沖。憑藉他的觀察和推斷，琅琊王李衝要謀反，因為他突然買了兩千匹山東大馬，使得當地馬價大漲。
「王爺，草民來俊臣有要事稟報！」來俊臣跪在和州刺史衙門前，高舉狀紙，「琅琊王李沖密謀造反！」
時任和州刺史、東平王李續接過狀紙，越看眉頭皺得越緊，都是一些捕風捉影之詞，個人臆測。
「荒謬！」李續猛地將狀紙摔在案上，「琅琊王乃皇室宗親，豈容你這等奸徒誣告！來人，拖下去重責一百大板！」
公堂之上，一百殺威棒結實實地砸下來俊臣的臀腿。皮開肉綻，鮮血飛濺。他咬緊牙關，死死盯著堂上端坐的李續，將那張威嚴的面容刻入骨髓。
「李家諸王，官官相護……」他在劇痛中發誓，「有朝一日，我定要你付出代價！」