糧秣斷絕，軍心浮動，是表證。
生鐵摻假，甲冑朽爛，是膿瘡。
而根源，是這煌煌武周巨輪之下，那底部早已鏽蝕腐爛、散發著惡臭的根基！是層層疊疊、盤根錯節的欺瞞、貪婪與權力的傲慢！是「發現問題不敢說問題」，是「解決問題」變成了解決提出問題的人！
陳子昂拿起一塊冰冷堅硬的新鋼，感受著那沉甸甸的分量與其中蘊含的、與劣鐵截然不同的生命力和殺伐氣。再看著地上那堆如同廢品的「軍械」，一股混雜著徹骨冰寒與焚心怒火的激流，在他胸中猛烈衝撞。東硤石谷的血，王孝傑的絕躍，谷口那插滿頭顱的枯木樁……一切的慘烈，彷佛都在幽暗工坊的爐火映照下，找到了那令人窒息的、深埋於武周帝國肌理之中的腐爛根源——人心爛了！
這武周政權，人心爛了。從根子上，爛透了。
天時、地利、人和皆失！
一股巨大的悲愴和無力感，如同冰冷的潮水，滅頂般將他淹沒。他為了上陣殺敵的理想，為了這搖搖欲墜的秩序，殫精竭慮，甚至不惜觸怒天顏。他以為憑藉「仁義」、憑藉「情義」、憑藉「真相」，總能喚醒些什麼，改變些什麼。可此刻，看著地上那片在昏黃火光下暴露著醜陋裂紋的劣質甲葉，聽著蘇宏暉那絕望的喘息，陳子昂只覺得所有的堅持、所有的信念，都在這赤裸裸的、冰冷腐爛的現實面前，彷佛要被碾得粉碎！
「武家的人心，全爛了……但這十萬仁義之師的性命是無辜的，幽州城裡三十萬老百姓的性命是無辜的，魏大、阿四、駱十六、柳行舟、張九齡、杜並……這些人也都是無辜的……」陳子昂的聲音輕得如同嘆息，消散在呼嘯的風聲和炭盆里木炭燃燒的噼啪聲中。他緩緩閉上了眼睛，一滴冰冷的、渾濁的液體，終於掙脫了沉重的眼瞼，沿著他布滿風霜和絕望的臉頰，無聲地滾落，砸在冰冷的地面上那片劣質甲葉上，洇開一小片更深的、絕望的濕痕。他開口問弟弟道：「子澤，造一些可戰之軍械，現在有什麼好辦法嗎？契丹人馬上就要殺來幽州了！」
「萬幸，有！」陳子澤轉身，珍而重之地捧起一塊新鍛造的鋼坯，斷面呈現均勻緻密的雲紋，敲擊之聲清越悠長：「至潞城後，幸賴此地為幽州重鎮，府庫尚存部分上好鐵料與木炭。我摒棄舊法，採用『灌鋼』之術！」他眼中閃過一絲技術的光芒，「以生鐵（高碳）與熟鐵（低碳）相雜，入爐共熔。生鐵熔點低，先化，其鐵液如『灌』入熟鐵縫隙之中，炭分交融。反覆鍛打千錘，去盡渣滓，方得此鋼！質地均勻，剛柔相濟，鋒銳堅韌！雖只三萬之數，然持此刃，披此甲，大周健兒方有與契丹鐵騎一搏之力！此精鋼刀，乃真正的……殺敵之器，你們先用著，然後我在幽州後方夜以繼日建造新軍械！」
陳子昂看了蘇宏暉一眼，那張因恐懼與絕望而扭曲的臉，在搖曳的燈火下顯得格外可怖，卻又透著一股孤注一擲的瘋狂贖罪意志。
沉默如同冰冷的鐵塊，壓得書房內的空氣凝滯。良久，陳子昂終於挪動腳步，走到那張簡陋的木案前。他鋪開粗糙的麻紙，提起那支曾書寫過無數慷慨激昂諫疏的狼毫筆，蘸飽了墨汁。筆尖懸在紙上，微微顫抖，最終落下時，字跡卻沉凝如鐵：
「蘇將軍，念你是個人才，跟隨本帥北征過突厥，你的『悔罪』與『請戰』，本將軍替你寫好表。」陳子昂的聲音乾澀，如同砂紙摩擦，「然則，此表能否上達天聽，陛下信與不信，非我陳子昂一人所能左右。」他頓了頓，目光如刀鋒般刺向依舊跪伏在地的蘇宏暉，一字千鈞，「那軍械朽爛、蛀空國本的黑幕……若天假其時，得見聖顏，我陳子昂，必當以死相諫！以告慰王孝禮將軍和東硤石谷枉死的忠魂！」
蘇宏暉聞言，如同瀕死之人嗅到了生機，猛地抬頭，眼中爆發出狂喜的光芒，額頭在冰冷的地面上磕出沉悶的響聲：「謝陳將軍再造之恩！謝陳將軍！此恩此德，蘇宏暉……來世結草銜環以報！」
「不必謝我！」陳子昂厲聲打斷，俯視著他，眼神銳利如鷹隼，「你的生路，不在我筆端，不在表上，而在你自己的刀鋒之上！」他指向窗外幽州城厚重模糊的輪廓，聲音拔高，帶著金石之音，「在東硤石谷，你尚可推諉於朽兵紙甲，情有可原！然今日，陳子澤嘔心瀝血，為你鍛出了真正的精鋼刀，真正的殺敵之器！三萬仁義之師，性命託付於你手！你蘇宏暉，唯有死戰！用契丹人的血，洗淨你的恥辱！用你的血肉，守護好這幽州城內三十萬黎民百姓！若再有半分退縮……」他沒有說下去，但那未盡之言中的凜冽殺意，比窗外的寒風更刺骨。
蘇宏暉渾身一顫，眼中最後一點僥倖徹底熄滅，取而代之的是一種破釜沉舟的凶戾。他猛地挺直腰背，嘶聲道：「陳將軍放心！蘇宏暉此去，唯死戰而已！必不負新刀！不負幽州三十萬百姓！」
一日後，幽州主城外，大決戰的時間到了。
朔風卷過空曠的原野，發出嗚嗚的厲嘯。何阿小的五萬契丹大軍，朝著幽州主城而來！
他全然沒有察覺，在半道上，還會有大量周軍埋伏在離潞城八里的樹林中。
三萬武周大軍埋伏在路上，一縷陽光刺破雲層，照耀在他們嶄新的矛戟之上，反射出令人心悸的凜冽寒光。甲葉摩擦，發出沉重而整齊的鏗鏘之聲，與之前那些「紙甲朽兵」行走時散亂的嘩啦聲判若雲泥。空氣中瀰漫著新鐵、皮革和松脂混合的凜冽氣息，那是力量與殺伐的味道。
蘇宏暉也褪去了華而不實的明光鎧，換上了一身洗得發白、布滿刀箭舊痕的烏錘甲。甲冑黯淡，卻透著一股百戰餘生的厚重。手中緊握的，是一柄由陳子澤親自監造、形制古樸的狹長橫刀。刀身黝黑，唯有刃口一線，流轉著攝人心魄的青芒。他臉上的驚惶、諂媚、恐懼，已被一種近乎瘋狂的決絕和賭徒押上全部身家性命的猙獰所取代。目光掃過眼前這三萬張沉默而堅毅的面孔，這些幽燕子弟的眼中，有對家園的眷戀，有對契丹的刻骨仇恨，也有一絲對他這位敗軍之將的審視。