狄仁傑進了魏州城，沒有先去刺史衙門，而是讓老僕牽著驢沿著城牆根兒慢慢走了一圈。從南門走到北門，從北門走到東門，從東門走到西門。每經過一處箭樓，他就停下來仰頭看看；每經過一處垛口，他就伸手摸摸磚縫裡滲出來的濕泥；每經過一隊巡邏計程車卒，他就停下來聊幾句。
在城南的糧倉門口，他看到幾個老卒正蹲在地上修理一輛壞了輪子的運糧牛車。輪軸缺了油，吱吱嘎嘎地響，老卒們滿頭大汗，手裡的扳子擰了半天也沒擰好。狄仁傑蹲下來，袖子一卷，從老卒手裡接過扳子，三下五除二把輪軸卸了，重新上了油，又裝回去。動作熟練得像是一個修了半輩子牛車的老木匠。老卒們看得目瞪口呆，半天才憋出一句話：「狄大人……您怎麼連這個都會？」
狄仁傑站起身，拍了拍手上的油污，笑著說：「本官在彭澤當縣令的時候，縣衙里的牛車壞了，都是本官自己修。彭澤窮，請不起木匠。」
在北門的城垛後面，他看到一個十五六歲的小兵正躲在箭垛後頭偷偷抹眼淚。狄仁傑走過去，沒有呵斥，只是在小兵身邊坐下來，從袖子裡掏出一塊干餅遞過去。小兵嚇了一跳，手一哆嗦，刀掉在地上，哐啷一聲響。他慌忙去撿，被狄仁傑按住了手。狄仁傑把干餅塞進他手裡，擺擺手，說了一句話：「想家了？本官也想家。本官的家在幷州，離這兒幾千里。家裡有個老姐姐，好多年沒見了。」
小兵愣愣地看著他，眼眶裡的淚水還沒幹，但嘴角已經忍不住往上翹了翹。他咬了一口乾餅，腮幫子鼓鼓的，含含糊糊地說：「刺史……您家那麼遠，您不想回去看看？」
狄仁傑站起身，拍了拍屁股上的灰，笑著扔下一句話，頭也不回地往前走：「等打完了仗，本官帶你回家看看。你家是哪兒的？」小兵沖著那個漸行漸遠的背影喊了一聲「邢州」，狄仁傑回頭朝他揮了揮手，像在跟自家晚輩告別。
在西門的一處箭樓上，狄仁傑看到一隊值夜的校尉正圍著火堆烤火——大熱天的生火堆不是為了取暖，是為了熏蚊子。校尉們正吵得臉紅脖子粗，爭論的焦點是契丹人如果來了該怎麼打。有人說要死守城牆，有人說要主動出擊，有人說要堅壁清野把城外的糧食全燒了讓契丹人餓死在路上。狄仁傑走上去，校尉們連忙起身行禮。他擺擺手示意大家坐下，然後從懷裡掏出一個小本本和一截炭筆，把每個人說的意見一筆一划地記了下來。
校尉們面面相覷。一個膽子大的試探著問了一句：「刺史，您這是……」
狄仁傑合上本子，藉著火光看了看這群校尉的臉。他們的臉上有畏懼，有疑慮，也有那麼一點說不清道不明的期待。狄仁傑笑了一下，把炭筆夾在本子裡，揣回懷中。
「你們說的都在理。死守有死守的道理，出擊有出擊的講究。但打仗不是靠一股子蠻勁——得靠資訊，靠準備，靠心裡有底。心裡有底了，刀才能拿得穩。心裡沒底，刀再快也是瞎砍。」
他停頓了一下，聲音忽然拔高了幾分，讓整個箭樓上的人都聽得清清楚楚。
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「本官來魏州，不是來催你們去送死的。是來和你們一起想辦法，怎麼讓契丹人死在城外頭，讓你們活著回去見爹娘。」
箭樓里安靜了一剎那。然後不知是誰第一個鼓起掌來，接著所有人都跟著鼓了起來。掌聲在深夜的城頭上顯得格外響亮，驚飛了箭樓簷下的一窩夜鳥。
狄仁傑在城牆根兒下蹲了兩天之後，第三天的早晨，魏州刺史衙門發出了他到任後的第一道政令。
不是徵兵令。
不是加稅令。
不是戒嚴令。
而是——凡守城士卒，家有田產無人耕種者，輪班回家收割。秋收期間，城防由刺史衙門吏員和城中大戶家丁共同承擔。
這道政令在魏州城中炸開了鍋。
城頭上計程車卒們聽到訊息，有人當場就掉了眼淚。一個四十來歲的老卒蹲在城垛後面，用粗糙的手背使勁揉眼睛，嘴裡嘟囔著：「我家那幾畝黍子，要是再不收，今年冬天一家老小就得喝西北風了……」他旁邊的人拍著他的肩膀，眼睛也紅紅的，聲音發啞：「兄弟，別哭了。新來的這個刺史，是個人。」
魏州城中的大戶們坐不住了。當天下午，幾家豪門的話事人湊在一起商量對策。有人拍著桌子罵：「這個狄仁傑是不是老糊塗了？契丹人就在北邊虎視眈眈，他放士卒回家割麥子，城誰來守？萬一契丹人打過來，他的腦袋不夠砍的，我們的腦袋也不夠砍！」有人沉默不語，在心裡盤算著利害得失。有人提議聯名上書，彈劾狄仁傑。
但還沒等他們商量出個所以然來，刺史衙門的門房送來了幾張帖子。狄仁傑請城中幾大家族的家主去衙門喝茶。
家主們你看看我，我看看你，都在對方臉上看到了同一個表情——這個老頭，到底想幹什麼？有人把帖子往袖子裡一揣，冷笑道：「去就去。一個騎驢的老頭，還能吃了我們不成？」
魏州刺史衙門的後堂不大，陳設也簡單。一張舊得掉漆的紫檀木桌，幾把竹編的椅子，牆上掛著一幅河北輿圖，輿圖上用硃筆標滿了密密麻麻的標記。家主們魚貫而入的時候，狄仁傑正坐在竹椅上，面前擺著一壺剛沏好的茶和幾個粗瓷茶杯。他穿著一身洗得發白的官服，袖口卷到肘彎，露出乾瘦但結實的小臂，手上還帶著泥巴——剛在後院的菜地里拔過草。
「諸位請坐。」狄仁傑笑著伸手示意，語氣隨意得像是請鄰居來串門，「沒什麼好茶，彭澤帶回來的土茶，苦是苦了點，但解渴。」
家主們面面相覷，還是坐下了。茶確實不怎麼樣，粗瓷杯里的茶水泛著渾濁的黃褐色，聞著一股子土腥味。但沒有人敢不端杯子——不是怕茶難喝，是怕這個端著茶杯笑眯眯的老頭。
「本官初來乍到，人生地不熟。」狄仁傑端著茶杯，吹了吹浮在茶麵上的碎茶葉末子，語氣平淡得像在拉家常，「城防的事，還得仰仗諸位幫忙。諸位在魏州經營了幾代人，根基深厚，人脈廣闊。這城裡的每一塊磚，每一條街，每一家鋪子，你們都比我熟。契丹人要是真打過來了，單靠官府這點人，守不住。得靠大家一起守。」
他放下茶杯，從桌上拿起一疊文書，一頁一頁地翻開。家主們的臉色從疑惑變成了鐵青——那些文書上記錄的是魏州城中每一家大戶的田產、鋪面、存糧、人口、私兵數量，詳細到令人毛骨悚然的地步。有人家裡藏了多少石糧食，有人名下有幾百畝隱田沒有報稅，有人私下招募了多少看家護院的家丁——全都記錄得清清楚楚，分毫不差。