喬知之設伏的過程冰冷而高效。四個高句麗老棒子展現了他們可怕的經驗，利用地形完美地隱匿了蹤跡。等待漫長而煎熬。直到後半夜，風沙漸歇，月光勉強穿透雲層，照亮了隘口荒涼的小道。終於，遠處傳來了微弱而凌亂的馬蹄聲，以及人類疲憊不堪的喘息和咒罵聲。
兩個身影，牽著踉蹌的戰馬，深一腳淺一腳地出現在隘口。他們衣衫破損，滿面風霜，正是那隊倒霉的、遭遇沙暴而延誤的契丹使者及其僕從，還有兩名倖存的護衛。他們一邊走，一邊用契丹語低聲抱怨著天氣和該死的使命，伸長脖子期盼著能遇到來接應的突厥人。
他們等來的，是比漠北寒風更冷的死亡。
喬知之如同幽靈般從岩石後閃出，流利的突厥語喝問：「前面來的，可是遲到的契丹朋友？」這一聲喊，旨在確認身份，並讓對方瞬間錯愕。
就在對方愣神、下意識想要回答的剎那，魏大和兩名高句麗老兵從側翼暴起發難！魏大手中沒有利刃，但他順手抄起的、藏在皮袍下的沉重鐵鉗，裹挾著他在苦難中磨礪出的所有狠厲與絕望，狠狠砸向那兩名看似護衛的契丹人頭顱！
喬知之的劍術得名家指點，簡潔而致命，劍光一閃，直取為首那名使者打扮之人的咽喉。另外三名高麗老兵則撲向了剩下那名僕從和受驚的馬匹。
戰鬥短暫、殘酷，幾乎沒有發出太大的聲響。壓抑的悶哼，利刃割開皮肉的細微嘶啦聲，重物倒地的撲通聲……很快，一切歸於沉寂，只剩下風掠過隘口的嗚咽。
幾具尚有餘溫的屍體被迅速拖到背風處，用隨身匕首和撿來的石塊草草掩埋於流沙之下，或許用不了一夜，就會被風沙徹底抹去存在的痕跡。喬知之和其他人快速搜查了屍體，找到了關防文書、一面代表使者身份的小旗、一些信物，以及那些被默啜賜予先到使者的、用上好中原絲綢製成的鮮紅袍服。
喬知之與魏大迅速脫下自己的髒污外袍，換上了契丹使者的紅袍。絲綢的觸感冰涼而陌生，鮮艷的色彩在蒼白的月光下，如同剛剛潑灑上去的鮮血。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了無法掩飾的驚悸，以及被這驚悸激發出的、更加冰冷的決絕。
「走，從此刻起，我們就是契丹的使者！」喬知之翻身上了一名契丹使者的坐騎。
喬知之翻身上馬，魏大深吸一口冰冷的空氣，緊接著也飛身躍上馬背，緊緊跟在其後。
他們調轉馬頭，不再回望那片剛剛埋葬了死者的荒蕪流沙。畢竟，在這大漠之中死幾個身份不明的人，基本不會有人留意。
兩人毅然決然地朝著那座矗立在漠北深處、象徵著權力與死亡，或許還蘊含著一絲渺茫機遇的黑沙城奔去，四個高麗老棒子，還是他們忠實的奴僕。
黑沙城，突厥汗廷金頂大帳。
牛油巨燭燃燒著，吐出粗長的黑煙，將帳內映照得明暗不定。空氣里混雜著烤肉的油膩、馬奶酒的酸酵、貴族們身上濃厚的體味，以及一種無形的、冰冷的威壓。
默啜可汗高踞在鋪著完整熊皮的狼皮大椅上，面色陰沉如水，手指無意識地敲打著鎏金的扶手。他的目光如同盤旋在冬日荒原上的鷹隼，緩慢地掃過帳下分立兩側的突厥貴族、將領們。這些人臉上，大多帶著嗜血的興奮和對於財富、奴隸毫不掩飾的貪婪。
喬知之與魏大被兩名魁梧的突厥武士粗暴地推搡進大帳，按倒在冰冷的地毯上。沉重的壓力從肩頭傳來，讓他們幾乎無法抬頭。
「你們是孫萬榮派來的狗奴才？為何姍姍來遲？」
突厥可汗默啜的聲音響起，並不高昂，卻如同冰原下流動的寒水，帶著滲入骨髓的冷意和殺機，每一個字都清晰地砸在每個人的耳膜上。
「姍姍來遲，誤了合兵南下的大事，你們有幾顆腦袋夠祭我的狼頭大纛？！」
帳內頓時一片死寂，所有目光都聚焦在這兩個匍匐在地的「使者」身上。大帳內突厥狼衛的手，已然緊緊按在了腰間的刀柄之上，只需默啜一個眼神，便能立刻讓帳內增添兩具無頭屍體。
就在這千鈞一髮之際，喬知之猛地掙扎著抬起頭顱！儘管臉頰還貼在粗糙的地毯上，但他的目光卻直射向王座上的默啜，用流利而帶著某種異樣激憤的突厥語，高聲喊道：
「偉大的頡跌利施可汗！草原上智慧與力量的化身！請暫且息怒，容您忠卑的奴僕進獻來自遠方的、關乎汗國興衰的肺腑之言！若聽完之後，您仍覺得我等該死，再引頸受戮，我等絕無怨言！」
這番話說得又快又響，帶著一種豁出去的悲壯和自信，瞬間打破了帳內凝重的肅殺。貴族們中間響起一陣輕微的騷動和交頭接耳。
默啜敲擊扶手的手指停住了。鷹隼般的目光驟然銳利，死死釘在喬知之臉上，審視著，衡量著，裡面有一絲被打斷的不悅，但更多的，是一種被勾起的、不易察覺的興味和懷疑。
「哦？」默啜拖長了聲調，帶著玩味的殘忍，「肺腑之言？講！若有半句假話，本可汗會讓你們後悔從娘胎里生出來！」
喬知之深吸一口氣，彷佛要將所有的恐懼都壓入心底，聲音變得更加斬釘截鐵，甚至帶著一種為對方著想的激憤：
「偉大的可汗！您被欺騙了，契丹可汗李盡忠其實早就死了！孫萬榮對您撒下了彌天大謊！我們不敢對你有半句謊言，請收下我們的誠意，我們願意為天可汗您效勞，你答應收下我們，把原先到的三名說謊使者關起來，我們才敢說實話，不然你就殺了我們吧！」
一語既出，滿帳皆驚！連按著喬知之的武士手上的力道都不自覺鬆了半分。
突厥可汗默啜有點疑惑，問道：「你們為何要背棄孫萬榮？背主之人，你們的話，可信嗎？」
「我們……我們只想活著！與其欺騙天可汗您被發現處死，不如跟您說實話，乞求寬恕！」喬知之說。
突厥可汗默啜這才點了點頭，示意喬知之繼續說下去。
「王孝傑所部，根本不是什麼百萬大軍！那只是區區兩千先鋒！東硤石谷之敗，是契丹人仗著地利、用了詭計，加之周軍內部軍械朽爛、排程失當，才僥倖得勝！王孝傑力戰不屈，跳崖殉國，周軍先鋒確受重創，但絕非一蹶不振！陳子昂和狄仁傑，帶著十萬主力大軍猶在幽州，孫萬榮攻不下幽州，也拿不下魏州，這才南下河北燒殺搶掠！」
喬對帳內漸起的譁然聲充耳不聞，也絲毫不在意那三名先到的、身穿紅袍但被捆綁堵嘴的契丹使者瞬間變得慘白的臉，語速逐漸加快，聲音愈發高亢：
「如今，我等在客棧，聽中原來的商賈說，大周女皇陛下已徹查兵敗之責，武攸宜、武懿宗等無能皇親已被褫奪兵權！真正擎天之柱，已被啟用！陳子昂、狄仁傑！女皇陛下最信任的能臣，已坐鎮幽州和北方！此人安撫百姓，整頓吏治，排程糧草，不過數月，河北人心已定，穩如泰山！」
突厥可汗默啜心裡一緊，這些情報跟突厥狼衛送回的訊息一致，說明他們沒有說謊，於是示意喬知之繼續說下去。