「老將陽玄基，年近七旬，威名赫赫，當年曾隨薛仁貴大總管踏破契丹諸部！其寶刀未老，鋒銳更勝往昔！孫萬榮聞其名而股慄，豈敢正面攖其鋒芒？更有婁師德，總督幽州軍政，麾下二十萬精兵嚴陣以待！猛將沙咤忠義為先鋒，磨牙礪爪，只待覆仇！更重要的是，夏官侍郎姚崇已執掌兵部，全力革新軍械！往日朽爛之兵甲已成過往，新鍛之刀鋒矢簇，皆精良無比！周軍筋骨已復，利刃重鑄，正渴望著用敵人的鮮血洗刷恥辱，可汗切勿上當受騙！」
「你繼續講。」突厥默啜對這些情報表現出極大的興趣。
「契丹所謂『嚇破周人膽』，『河北空虛』，實乃掩耳盜鈴，自欺欺人！其真正目的，無非是誘騙英明的可汗您為他們火中取栗，去硬碰周軍重新豎起的銅牆鐵壁！前面那三位使者，」喬知之猛地抬手，指向那三個面無人色的契丹人，「他們對您所說的每一個字，都是包裹著蜜糖的毒藥！都是徹頭徹尾的謊言！」
就在帳內突厥貴族們的情緒被這番滔滔不絕、細節詳實的剖析引向懷疑和憤怒的臨界點時，魏大適時地抬起頭，用帶著濃重營州口音但足夠清晰的契丹語，補充描述了他在契丹地界的見聞，以及遼東戰後的真實情況——契丹人同樣損失慘重，部落之間為爭奪戰利品和人口而內鬥不休，所謂「大勝」之後，已是外強中乾。他的話語樸實，帶著工匠特有的實在，反而更增添了說服力。
喬知之抓住這營造出的氣氛，擲出了最後，也是最致命的一擊：
「至高無上的大單于！您英明神武，目光如炬，豈能為契丹人的虛言妄語所惑，甘心去做他們衝鋒陷陣的馬前卒，徒耗突厥勇士寶貴的鮮血，去為狡詐的孫萬榮火中取栗？我主孫萬榮，其心叵測，名為結盟，實欲驅虎吞狼！待您與周軍拼得兩敗俱傷，他便可坐收漁翁之利，盡得河北豐饒之地！屆時……他兵強馬壯，地盤擴大，焉知不會掉頭反噬，將疲憊的您也一口吞下？他不是想借您的刀，他是把您和您英勇的戰士們，都當成他稱霸的墊腳石和可以隨意丟棄的刀子啊！」
「孫萬榮果然是狡詐之徒！」這番話，如同一盆帶著冰碴的冷水，對著默啜可汗那顆被先到使者點燃的、充滿貪婪和征服欲的頭腦，狠狠澆了下去！他又想起了不久前派往洛陽的使者帶回的訊息：武則天不僅正式承認了他的「頡跌利施大單于」尊號，更許諾分批歸還豐、勝、靈、夏、朔、代六州的突厥降戶及單于都護府故地！承諾的谷種、絲帛、農具，甚至部分禁運的鐵器，正在透過邊境貿易點，源源不斷地輸送過來！雖然為女請婚配皇嗣子未成，有點遺憾，但這已是武周立國以來對突厥前所未有的厚賜和讓步，通婚的事情，女皇也未完全回絕，等滅了契丹，以後還可以爭取！
相比之下，與一個狡詐無常、實力存疑的契丹合作，與孫萬榮這樣的狡詐之徒合作，去硬撼一個正在迅速止血、重新亮出獠牙，並且給出了實實在在好處的武周帝國……還要時時刻刻提防那個盟友可能從背後捅來的刀子……這筆買賣，風險和收益，實在太不划算！
更何況，就在不久前，他親率五萬精銳，意圖試探性地進攻勝州——那座扼守黃河河套咽喉的軍事要塞。結果呢？攻城三日，血流成河，卻在平狄軍副使安道買的頑強防守下碰得頭破血流，丟下了三千多具突厥勇士的屍體，大敗而歸。武周邊軍的韌性和戰鬥力，他已然親身體驗過了！
帳內死一般的寂靜。所有人的目光都集中在默啜可汗臉上。
他的目光如同冰冷的刀鋒，在喬知之、魏大那雖然卑微匍匐卻透著一股奇異堅毅的臉上，與那三名先到、獲賜紅袍、此刻卻已是面如死灰、體若篩糠的真正契丹使者身上，來回掃視。權衡，掙扎，算計……種種情緒在他深陷的眼窩中劇烈地翻滾。
終於，一絲殘忍而決斷的冷笑，如同毒蛇般，緩緩浮現在他粗糙的嘴角。
「好！好！好一個肺腑之言！好一個為我突厥著想！」
他猛地一拍扶手，霍然起身，巨大的身影在燭光下投下恐怖的陰影。他大手一揮，如同揮出一道無形的斬首令，直指那三名癱軟在地的真使者：
「把這三條滿口謊言的契丹狗！拖出去！全砍了！把他們的頭給我掛上狼旗的旗杆！讓長生天和天下所有部落都看看，欺騙我突厥汗國的下場！」
悽厲絕望的哀號和求饒聲瞬間響起，卻又被粗暴地扼斷。三名真使者像待宰的牲畜般被兇悍的武士拖出大帳，慘叫迅速消散在帳外的寒風裡。
默啜的目光轉回到喬知之與魏大身上，變得奇異而熾熱，帶著一種欣賞工具般的冷酷：
「你們二人，很好！識時務，有膽色，說的話，也在理！」
他大手再次一揮，聲如洪鐘：「賜紅袍！」
嶄新的、用最鮮艷的硃砂染就的突厥紅袍，披在了喬知之與魏大的身上。絲綢冰涼絲滑，顏色刺目，如同剛剛流淌出來的鮮血，也滾燙得彷佛帶著熔爐的溫度。
「從今日起，你二人便是我突厥大軍的嚮導！帶我們去找那些背信棄義的契丹人算帳！」
「嗚——嗚嗚——嗚——」
蒼涼而充滿殺意的牛角號聲，如同死亡的宣言，驟然劃破了漠北的天空，一聲接著一聲，從汗帳所在的黑沙城，向著遼闊的草原四面八方傳盪開去。
嶄新的、鮮艷如血的紅袍披在身上，喬知之與魏大在武士的示意下站起身，對視了一眼。都從對方眼中看到了那幾乎衝破胸膛的劫後餘生的劇烈悸動，以及一絲被深深掩藏的、冰冷的銳芒。他們將成為刺向契丹背後最致命、最意想不到的那把尖刀！
爐火日夜不熄的鍛奴營外，廣袤的戈壁灘上，突厥的鐵騎洪流開始轉向。無數馬蹄踏碎枯草凍土，捲起漫天煙塵，帶著被欺騙的狂怒，裹挾著兩個身披刺目紅袍的「歸附者」，如同滾滾的鐵色浪潮，朝著契丹人自以為安全的腹地——新城，洶湧撲去。
大漠的風，裹挾著鐵蹄的轟鳴、兵甲的碰撞以及復仇的號角，預示著遼東乃至整個北地的棋局，即將因這兩個忠心報國的小人物的努力，而迎來一場天翻地覆的驚天逆轉。