面對陳子昂的疑問，狄仁傑展開另一卷文書，語氣轉為深沉：「然而當她終於走出感業寺，一步步走向權力之巔時，您再看她後來的詩——」狄仁傑朗聲讀道：
明朝游上苑，火速報春知。
花須連夜發，莫待曉風吹！
「這首詩叫《催花詩》。」狄仁傑的目光如電，「再無半分哀婉情愫，全是雷霆萬鈞之霸氣。她不再等待春風吹拂，而是要號令百花；不再為誰淚濕石榴裙，而是要天地萬物臣服於她的意志！」
狄仁傑緩緩捲起詩卷，聲音裡帶著深深的敬畏與警示：「從『開箱驗取石榴裙』到『莫待曉風吹』，這是一個女子從情感到野心的蛻變，是從被動等待到主動掌控的覺醒。她再也不要將命運繫於任何人的垂憐，而是要將這萬里江山，都化作她手中的石榴裙——讓天下人，都為她傾倒。」
「陛下真是善變，始終在變……」天策將軍陳子昂喃喃道。
「陛下非善變，而是善用。」狄仁傑將茶筅輕輕擱在越窯青瓷托盞上，「她年輕時通道，是因太宗崇尚老子；出家為尼是情勢所迫；為人母后則提倡孝道，是因要以母親身份統御李唐宗室；用法家之術是因要肅清政敵；儒家《臣軌》章句，那也是女皇親撰的為臣之道；如今信佛，是因佛經中有女轉輪聖王之說……」
說著，狄仁傑突然起身從書架上取下一卷《大雲經疏》，手指輕點其中一行：「你看這段『女身當王』的記載，她令高僧註解時特意強調『彌勒下生作女王』——這不是信仰，是工具。」
「原來如此！」陳子昂點點頭，道。
窗外驚雷炸響，大雨滂沱，燭火劇烈搖曳。
「你看這句『開箱驗取石榴裙』——她後來真的開啟了箱子，不過裝的不再是裙裳，而是百官奏摺、軍報密函，還有告密信……」狄仁傑突然將詩稿湊近燭火，在火焰騰起時輕聲嘆息：「她燒掉了所有軟弱，卻把灰燼藏在最華貴的裙裾之下。這就是為什麼她既能用來俊臣這等酷吏，也能用李昭德這樣的正義之人——因為她自己本就是最矛盾的結合體。」
「陛下的性格成長，千錘百鍊，確實讓人佩服，子昂自嘆不如……」陳子昂說。
「你還記得陛下當年馴馭太宗皇帝那匹獅子驄的故事嗎？」狄仁傑突然轉開話題，眼睛在昏暗中閃著光，「那馬暴烈不馴，她說要用鐵鞭鞭之，不服則用鐵𣒌擊之，再不服則用匕首斷其喉。」
陳子昂不禁倒吸涼氣：「這分明都是霹靂手段，令人生畏……」
「這正是陛下過去三十多年的為政之道。」狄仁傑壓低聲音，「對長孫無忌、裴炎這些門閥重臣，她用鐵鞭——設銅匭、任酷吏；對徐敬業這等舉兵反叛者，她用鐵𣒌——三十萬大軍碾為齏粉；至於匕首……」狄仁傑意味深長地頓了頓，「最危險的東西她往往時時藏在袖中，殺來俊臣，殺李昭德，都用了比刀更鋒利的匕首……」
陳子昂驀然抬頭：「所以陛下真正信仰的……」
「陛下信的不是神佛，是能照見自己的鏡子。」狄仁傑從廂房的多寶格取來一面鎏金銀鏡，鏡鈕鑄成雙龍戲珠狀——細看卻是雌龍咬著雄龍的冠冕，「道士說她是太上玄元皇帝後裔，和尚稱她是彌勒下生，儒生贊她德配周文——你說她信哪個？」
陳子昂凝視著鏡中自己蒼白的臉，良久方道：「是她自己？」
「對，是她自己。」狄仁傑望向窗外雨幕中的永珍神宮輪廓，「她信的是十四歲入宮時學會的道理——在這吃人的深宮裡，眼淚只會被踐踏成泥，唯有將心煉成玄鐵，才能把別人都變成石榴裙上點綴的金線。」狄仁傑的聲音忽然變得無比遙遠：「陛下自己就是廟堂——儒為梁，法為基，佛道作彩畫，她心裡供著的人，卻始終是那個十四歲對著太宗唱《武媚娘》的小娘子。」
聽到最後，陳子昂好奇地問了一句：「狄公，陛下信任你嗎？你在死牢里的時候，有沒有想過這個問題？」
雨不知何時停了。一縷月光破雲而出，照在玉如意上，那「日月當空」四字忽然流光溢彩，彷佛真的有了生命。
此時，在集仙殿內，張昌宗的笛聲正穿透夜色，如泣如訴。七十三歲的武則天微闔雙目，手指隨著節拍輕輕叩擊。當最後一個音符消散在空氣中時，她忽然睜開眼，對左右笑道：
「明日若是晴天，朕還要去上林苑看牡丹。」武則天的笑容依舊明媚，眼角的皺紋彷佛都舒展開來。但在那深不見底的眼眸最深處，似乎還殘留著一盞感業寺的孤燈，照著一個永遠回不去的武媚娘。
燭影搖紅，映得棋盤上的楸木紋理像乾涸的血脈。
狄仁傑執黑，陳子昂執白，兩人對坐已有一個時辰。
棋局進行到中盤，黑白大龍在東南角絞殺正酣，劫中有劫，連環套著連環。
窗外傳來更鼓聲——二更了。
陳子昂指尖拈著一枚白子，久久未落。
棋子被掌心焐得溫熱，邊緣有些濕滑。他忽然抬起頭，目光越過棋盤，看向狄仁傑那雙深不見底的眼睛：「狄公，有一事學生思之多年，始終未得要領。」
「講。」
「皇太后——」陳子昂頓了頓，壓低聲音，「當年她已經權傾天下，為何定要稱帝？」
狄仁傑的手停在半空。
那枚黑子在他指尖轉了個圈，最終輕輕落在棋盤一處看似無關緊要的位置。
落子聲很輕，卻在寂靜的禪房裡格外清晰。
「此事，說來話長。」狄仁傑緩緩道，「須從十幾年前說起，從你和喬知之出塞征討突厥說起。這個故事，是宮中的朋友，當年讓老夫支援女皇稱帝時告訴我的。其真偽已無關緊要，重要的是，皇太后既然邁出了那一步，便再也無法回頭了。」
狄仁傑給陳子昂講了垂拱二年的舊事：神都洛陽，子時已過，紫微宮深處的暖閣仍亮著燭光。龍涎香在青銅博山爐中緩緩燃燒，青煙蜿蜒上升，在天花板的藻井處散開，像某種不祥的預兆。