「狄公的意思是，」陳子昂斟酌著詞句，「皇太后稱帝，實是迫不得已？」
「確實，迫不得已，也是深思熟慮。」狄仁傑斟了兩杯茶，推一杯給陳子昂，「她已無路可退。以太后之名，朝臣可逼她還政，四夷可藉機生事。唯有稱帝，才能名正言順地掌握權柄，建立新秩序，天下才能太平。」
「那……任人唯親又是為何？武家子弟在朝，表現如何，你是知道的。」
狄仁傑端起茶杯，吹了吹熱氣：「伯玉，你若置身懸崖，左手是萬丈深淵，右手是藤蔓——藤蔓可能腐朽，但你會放手嗎？」
陳子昂默然。
「武承嗣、武三思之流，能力或不及當世才俊。」狄仁傑緩緩道，「但他們是武氏血脈，利益與武周江山牢牢捆綁。外姓之人今日可效忠，明日也可能背叛。在這危機四伏的權位上，血緣是最直接的紐帶。」
他頓了頓，話鋒一轉：「但江山不能只靠外戚。漢初呂后就是前車之鑑。來俊臣等酷吏可以清除異己，卻治不了國。如今邊疆危機，四夷虎視，更需要真正的治國之才。」
狄仁傑看向陳子昂，目光深邃：「譬如你這般人才。」
陳子昂執杯的手頓了頓。茶水溫熱，透過瓷壁傳到掌心，他卻覺得有些燙手。
許久，陳子昂放下茶杯，聲音很輕：「狄公，晚輩所求，不過『求真務實』四字。若不能以此心為官，這身緋袍，不穿也罷。」
狄仁傑笑了，笑聲蒼老而感慨：「好一個『求真務實』。但願十年後、二十年後，你還能記得今夜所言。」
窗外傳來四更的梆子聲。夜霧正濃，神都洛陽在睡夢中翻了個身，繼續它千年未醒的長夢。
閏十月。神都洛陽已入深秋，蕭瑟秋風卷著枯黃落葉，在宮牆夾道間打著旋兒，發出簌簌聲響，似有無形的手在撥弄著命運的琴弦，又似萬千魂靈低語。
白馬寺東廂房內的那場對話，此刻終於在天策將軍陳子昂心中釀成了決絕，此時武則天還不算糊塗，造反只會生靈塗炭，狄仁傑也不支援，他還是要去邊疆了，新羅、九州還需要建設。他記得那日細雨霏霏，禪院青苔濕滑如釉，狄仁傑披著半舊袈裟坐在窗下煮茶，氤氳水汽模糊了那張刻滿風霜的臉——額間川字紋深如刀鐫，眼窩似古井，藏盡了人間冷暖。當陳子昂問出「狄公，陛下信任你嗎」之時，茶銚正發出嗚咽般的沸聲，一如這世道，滾燙難握。
此刻站在通天宮冰涼的蟠龍金磚上，這個問題已經有了答案。
通天宮內，金碧輝煌恍如神境。十二根鎏金蟠龍柱高聳入穹頂，龍口銜著的夜明珠映照著殿內繚繞的香菸，光怪陸離。女皇武則天端坐於七寶御座之上，垂下的冕旒玉藻共計十二旒，每旒十二玉，用五色絲繩相系，在燭火下泛著幽微的光澤，恰到好處地遮住了她深潭般的眼眸。玄衣纁裳上繡著日月星辰，山龍華蟲，層層疊疊的禮服飾以金線，沉重如甲冑，壓得住山河，卻未必壓得住人心浮動。
金階之下，左右兩班朝臣屏息垂首，如泥塑木雕。
新晉的鸞台侍郎狄仁傑站在文官列首，紫袍金魚袋，面容沉靜如古井無波。他今日第二次拜相，卻不見絲毫喜色，眉間反凝著一抹難以化開的憂思，彷佛揹負著千鈞重擔，步步如履薄冰。
狄仁傑在白馬寺的預判十分準確，女皇誅殺來俊臣和李昭德，意在重新鍛造一把利刃。
而這把利刃，正是狄仁傑本人。朝堂上新舊面孔交錯，如棋局重布。明堂尉吉頊，因告發來俊臣有功，被擢升為右肅政台御史中丞，頂了那血染的缺。張易之則蒙聖恩，從尚乘奉御拔為司衛少卿，宅邸、絹帛、仆畜賞賜無數。張氏兄弟儼然與群臣同列，每月朔望入宮朝覲，恩寵日隆。
「眾卿平身。」珠簾後傳來女皇武則天的聲音，清冷如玉石相擊，卻帶著不容置疑的威嚴，字字砸在心頭。
陳子昂出列時，感覺到無數目光刺在背上，冷熱交織。他穿著洗得發白的深綠色官袍，肘部已經磨出細密的經緯，下擺處還沾著今晨穿過街市時濺上的泥點，斑駁如淚。與周圍著錦袍佩金玉的同僚相比，他清瘦得就像深秋殘荷，腰杆卻挺得筆直，如一竿孤竹，欲刺破這華殿穹頂。
「臣右拾遺陳子昂，有本要奏。」他的聲音在空曠的大殿中激起迴響，如投石入深潭，波紋盪進每個人耳中。
女皇指尖在御座扶手上輕點，鑲著翡翠的護甲與紫檀木相觸，發出清脆的響聲。這個動作群臣再熟悉不過——這是允許繼續，卻不帶任何情感波動的示意，天威難測。
陳子昂抬起頭，目光灼灼似要穿透那十二道玉藻的阻隔：「陛下聖明燭照，革故鼎新，打破魏晉以來門第森嚴之桎梏！開科舉，興學校，使寒門子弟亦有書可讀，有階可進。擇天下英才而用之，不論出身，唯才是舉。此乃開萬世之先河，澤被蒼生，居功至偉……」
他先頌聖明，這是諫臣的慣例。但珠簾後的女皇身形微不可察地後靠——她太熟悉這樣的開場，如同獵人熟悉獵物踏入陷阱前的試探，唇角抿出一絲幾不可見的弧度。
話鋒就在這時陡然一轉：「臣亦曾聞，太宗文皇帝御廄中，有烈馬名『獅子驄』，性暴烈難馴……」
殿內空氣驟然凝固。有幾個老臣已經開始冒汗，下意識地往後縮了半步，彷佛那故事中的鐵鞭已破空而來。這個典故朝野皆知，但從未有人敢在御前提起——尤其是關於那位尚在潛邸時的武才人如何馴馬的故事。
陳子昂的聲音清晰如磬，每個字都擲地有聲：「陛下言道：『妾能制之，然須三物：一鐵鞭，二鐵𣒌，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵𣒌𣒌其首，又不服，則以匕首斷其喉』」
當他吐出「匕首」二字時，殿角一隻銅鶴香爐突然發出輕微的爆裂聲，那是瑞炭燃燒時的正常聲響，在此刻卻驚得幾個年輕臣子渾身一顫，如驚弓之鳥。