棲霞山東南片區指揮部乃臨時辟就，略顯簡陋。
廳內已有七八人候著，含三名築基初期修士——兩男一女，皆是散修出身，氣息駁雜，神色各異；
以及二十名鍊氣後期修士，多為棲霞山左近謀生的底層散修，此刻靜立肅然，眼中帶著緊張與期盼。
方臉執事將季倉引至廳前，朗聲道：
「此乃本區巡邏領隊，季倉季丹師，築基中期修為，多寶閣二等客卿。自此刻起，爾等皆需聽憑季領隊調遣，恪盡職守，不得有誤！」
眾人齊聲應諾。
季倉目光掃過，將三名築基初期隊員形貌記下：
一個揹負闊劍、滿臉橫肉的壯漢，名喚「趙劍」；
一個瘦小精幹、眼神閃爍的中年，自稱「侯三」；
那女修約莫三十許，容貌尋常，氣息沉穩，名「柳茹」。
至於鍊氣後期隊員，他只略略頷首示意。
隨後分派職司、熟識防區輿圖、領取「傳訊玉珏」與特製臂章。
防區涵蓋棲霞山東南麓方圓二十里，多是客卿洞府、靈植園、低階坊市，人員相對單純，然亦偶有流竄劫修出沒。
差事並不繁難：四人輪值，各率五名鍊氣隊員分割槽巡弋，確保白晝無惡性鬥法，夜間無異常聚集。
遇事以傳訊玉珏聯絡，領隊須及時處置或上報。
安排妥帖，眾人散去，各啟首日巡務。
季倉領著趙劍及五名鍊氣隊員，沿劃定路線徐徐而行。
一路之上，趙劍言語不多，只默然隨行，目光卻如鷹隼般掃視四周。那五名鍊氣隊員更是屏息凝神，不敢有半分鬆懈。
整個棲霞山區，氣氛顯較往日肅殺。遠處山道上，時見其他片區的巡邏隊身影。天際偶有城主府執法隊的飛舟掠過，投下威嚴的陰影。
「季領隊，」行至一處山坳轉角，趙劍忽壓低聲道，「前日此間有鍊氣修士鬥法，毀了幾株靈草，雖未出人命，然動靜不小。這幾日咱們需多留意此處。」
季倉點頭，神識悄然鋪展，九幽草賦與的靈覺令他更能敏銳捕捉環境中殘留的靈力波動與異常氣息。
他很快覺察到，山坳深處一岩隙內，有極微弱的陰寒血氣殘留……
季倉收回神識，對趙劍道：「趙道友心細。此處列為緊要巡查點，增其巡影片次。」
一日巡罷，並無大事發生。偶有修士口角，待巡邏隊現身調停，亦很快平息。
季倉能感覺到，絕大多數修士，包括那些平素桀驁的散修，在「臨時管制」的強壓之下，皆選擇了收斂與順從。
城主府這手「以散修治散修」的陽謀，正漸顯其效。
傍晚交接時，季倉在指揮部遇著劉瘋子。
這老兒換了一身半舊的制式皮甲，腰間懸著巡邏隊的腰牌，正唾星四濺地同幾名鍊氣隊員吹噓當年在青雲坊市如何「火眼金睛識破奸計」。
見季倉進來，眨了眨眼，湊近低聲道：「季領隊，威風啊！老夫被分到西頭那片貧民區，魚龍混雜，可沒你這兒清閒。」
「劉道友訊息靈通，正堪物盡其用。」季倉淡淡回道。
劉瘋子嘿然一笑，左右瞧瞧，聲息壓得更低：「聽聞否？第二場拍賣會三日後啟幕。這回……才是真格的『高階局』。」
……
三日轉瞬即過。
第三日傍晚，當季倉結束末輪巡邏，交還臂章返歸洞府時，整個臨南城的氛圍已繃緊至極致。
白晝里，天際飛舟巡弋的密度增了三倍有餘，且現出數艘明顯分屬不同勢力、懸掛離火宮、逍遙派等徽記的中型飛舟，在城主府導引下泊於指定區域。
街面築基後期修士的身影顯著增多，個個氣息沉凝，行色匆匆，目標明確地朝城心聚寶殿方向匯聚。
所有築基初期、中期修士，除卻少數因特殊職司得免，盡數編入巡邏隊，如棋盤上的卒子，被牢牢釘在各自治下防區。
而棋盤中央——聚寶殿，則成了築基後期、假丹乃至金丹修士的博弈之場。
夜色垂落，華燈初上。
聚寶殿九層通明，宛如一座倒懸的星辰之塔。
殿外廣場早已肅清，唯持特殊鎏金請柬、氣息至少達築基後期的修士，經層層核驗後方得入內。
殿頂之上，數道隱晦卻磅礴的神識如無形的天羅，緩緩拂過下方每一寸角落，帶著不容置辯的威嚴——那是假丹，乃至金丹修士坐鎮的標識。
季倉立於棲霞山洞府外的山崖畔，遙望那座光華璀璨的殿宇。
他知曉，此刻殿內正在上演的，方是真正決定臨南城未來走向、牽動無數人心弦的「高階局」。
而他，以及城中絕大多數修士，都只是這場大局的旁觀者……
洞府內，雲薇已備好靈茶。
雲水則匆匆趕至，面上帶著興奮與緊張交織的潮紅：
「主人，打探清楚了！此番拍賣會，築基後期以下連旁觀的資格皆無！所有拍品名錄皆秘而不宣，但風聞壓軸之物乃是『凝金丹』，更有數件輔佐結丹的天地奇珍！外間皆傳，好些隱世不出的老怪物都到了！」
季倉微微頷首，示意他落座：「城內情狀如何？」
「表面上倒是風平浪靜。」
雲水灌了口茶，接著說道，「街上巡邏隊隨處可見，公然鬥法的事兒幾乎絕跡了。可暗地裡……」
他壓低了聲音，「今日醉仙居已來了好幾撥生面孔，明里暗裡打聽拍賣會的事。還有幾伙人，鬼鬼祟祟地在各家商鋪附近轉悠，專看守衛布置。」
正說著，洞府禁制輕輕一動，劉瘋子的聲音從外傳來：「季丹師，在否？老夫這兒有新鮮熱乎的訊息！」
季倉示意雲薇開門。
劉瘋子閃身進來，依舊穿著那身皮甲，臉上卻不見往日懶散，反倒透著一股凝重與隱約的興奮。
「了不得！」
他一坐下便抓起茶杯牛飲，抹了把嘴道，「方才交接時，聽西區一個老夥計說，他瞧見聚寶殿抬進去幾口大箱子，封得死緊，但抬箱人袖口隱約繡著離火宮的火焰紋！」