城堡大廳壁爐里，柴火燒得噼啪作響，卻依舊擋不住冬日的寒氣。
廳內幾十位貴族的身影站立兩旁，他們大多裹著厚實的衣物和斗篷，目光齊齊落在大廳的高台上。
那裡鋪著一塊暗紅色的地毯，林客正臨危端坐於橡木椅上，面容冷峻，表情凝重。
高台一側的座椅上，愛麗莎夫人同樣端坐，此刻也正打量著眾人。
隨著厚重的大門被推開，寒風裹挾著冷氣湧入，讓廳內眾人下意識地縮了縮脖子。
老管家牽著一個小小的身影走了進來，那便是小約克。
他才三歲，穿著一身縮小版的深紅色貴族禮服，領口和袖口縫著柔軟的兔毛，卻依舊顯得有些單薄。
小短腿邁著顫顫巍巍的步伐，金黃色的捲髮上還沾著幾片未化的雪花，一雙圓溜溜的藍眼睛像受驚的小鹿，東張西望地打量著廳內的景象。
幾十張陌生的面孔，燃燒的壁爐，還有高台上從未見過的冷峻男人都讓他心裡發慌。
他本能地想掙脫老管家的手，朝著母親的方向撲過去。
往日裡，只要他張開雙臂，愛麗莎夫人總會笑著蹲下身，將他抱進溫暖的懷裡，還會從裙擺的口袋裡摸出甜甜的蜂蜜糖。
可今天，母親只是坐在椅子上，目光平靜地看著他，沒有像往常一樣朝他伸出手。 小約克的腳步頓住了，小嘴微微撅起，眼裡泛起一層水光，卻被老管家輕輕按住了肩膀。
「小主人，我們要去見伯爵大人。」
老管家的聲音低沉而溫和，他彎腰將小約克耳邊的碎發捋到耳後，又替他緊了緊領口：
「夫人在看著我們呢，要乖。」
小約克似懂非懂地點點頭，被老管家牽著，一步步走向高台。
腳下的絲絨地毯軟軟的，踩上去沒有聲音，可他的心跳卻越來越快，小手緊緊抓著老管家的食指，就連指節都泛了白。
廳內的貴族們不再低聲交談，所有目光都聚焦在這個小小的身影上，有人面帶笑意，有人神色嚴肅，還有人低聲議論著什麼，那些細碎的聲音鑽進小約克的耳朵里，讓他更加緊張。
終於走到高台下，老管家停下腳步，微微躬身行禮。
愛麗莎夫人這才抬眸，目光掠過小約克泛紅的臉頰，又掃過廳內的貴族們，聲音清晰而沉穩：
「開始吧。」
老管家直起身，牽著小約克走上高台，來到林客面前。
他輕輕將小約克往前推了推，然後壓低聲音，在小約克耳邊說道： 「小主人，快叫老師。」
「老師？」
小約克歪著腦袋，重複了一遍這個陌生的詞。
他的聲音軟軟的，帶著孩童特有的奶音，在安靜的大廳里格外清晰。
他抬起頭，迷茫地打量著眼前的林客，這個男人即便是端坐著同樣看上去高大無比，他的眉毛又粗又黑，頭髮是黑色的，眼睛同樣像深潭一樣漆黑，看上去一點也不溫柔。
他不知道老師是什麼，是和母親一樣會給糖的人，還是和管家一樣會嚴格按照作息時間讓他睡覺的人？
他下意識地看向母親，卻見愛麗莎夫人依舊端坐，只是眼神里多了幾分期待。
廳內的貴族們也都屏息看著他，壁爐里的柴火又噼啪響了一聲，嚇得小約克縮了縮脖子。
他又想起剛才在門口時，老管家說過要乖，於是咬了咬下唇，張了張嘴，卻沒發出聲音，他還是有點怕這個陌生的男人，並且他也忘記了剛剛管家說的那個詞要怎麼讀出來。
他的腦子裡還記不得太多東西。
老管家見狀，連忙又彎下腰，在他耳邊輕聲補充：
「小主人，伯爵大人是很厲害的人，他會教你讀書、寫字，還會教你怎麼成為勇敢的貴族。你叫他老師，他就會喜歡你了。」 小約克似懂非懂地點點頭。
讀書寫字是什麼他不知道，勇敢的貴族是什麼他還是不知道。
小約克吸了吸鼻子，抹了把鼻子上的鼻涕，再次抬起頭，看著林客的眼睛，迷迷糊糊地就喊了一聲：
「老師。」
這一聲雖然不大，卻格外清晰。
話音剛落，愛麗莎夫人臉上立刻綻開了笑容，眼神都柔和了許多，她悄悄鬆了口氣，同時撇了眼一旁的林客。
林客原本緊繃的嘴角也是咧開，露出一絲淺淡的笑意。
他伸出手，輕輕在小約克的頭頂上撫摸了一下，他的手掌很大，帶著常年拿刀的薄繭，卻是頗為粗糙。
可小約克還是被這突如其來的觸碰嚇了一跳，他可是從來沒被陌生人摸過頭頂，下意識地往後退了一步，正好撞到了身後的老管家。
老管家連忙扶住他，笑著拍了拍他的後背。
小約克躲在老管家身後，只露出一雙圓眼睛，偷偷看著林客，見林客沒有生氣才稍微放下心來。
林客看著躲在管家身後的小約克，笑意更深了幾分。 他看向愛麗莎夫人，又轉向廳內的貴族們，聲音渾厚而有力：
「我，林客【渡鴉】伯爵，以【渡鴉】之名，從今日起，約克【巨熊】男爵便是我的學生。
等到他能夠獨立生活時，我會教他識文斷字、研讀典籍，也會教他禮儀、劍術與謀略，現在就讓光輝主與諸神，及諸位在此見證。」
一旁的愛麗莎夫人也是起身微微鞠躬道：
「感謝林客伯爵的慷慨。」
廳內頓時響起了掌聲，貴族們紛紛點頭稱讚，有人還舉起酒盞，朝著高台的方向致意。
愛麗莎夫人站起身，走到小約克身邊，第一次伸出手，將他抱進懷裡。
小約克立刻摟住母親的脖子，將臉埋在母親的裙擺上，感受著熟悉的溫暖，剛才的緊張和害怕一下子消失了。
「約克，以後要聽老師的話，知道嗎？」
愛麗莎夫人輕輕拍著他的背，聲音溫柔得能滴出水來。
小約克在母親懷裡點點頭，偷偷從母親的臂彎里探出頭，看向林客。
此時林客正和已經靠攏過來的貴族交談，臉上帶著溫和的笑意，看起來好像也沒有那麼可怕了。 他又看了看廳內，發現不遠處的小桌上，真的放著一杯冒著熱氣的牛奶，旁邊還有一塊蜂蜜蛋糕，那是母親特意為他準備的。
宴會的喧囂在城堡大廳內舉辦，面對周圍小貴族們的奉承，林客始終保持著沉穩的態度。
這場宴會直至深夜才散場，貴族們帶著幾分醉意離去，臨別時還不忘再三向林客致意。
畢竟能夠認識如此一位風頭正盛的大人物，這些鄉下的小貴族們又怎麼能不抓住這個機會呢。
接下來的幾日，林客留在城堡中等待著審訊的結果。
白天他會與愛麗莎夫人聊些瑣事，偶爾也會指點小約克認幾個簡單的字母，傍晚則會站在城堡塔樓的露台上，望著【巨熊領】的雪原。
這裡的景色也確實是好看，冬日的陽光灑在雪地上，反射出刺眼的光，遠處的森林輪廓清晰，偶爾能看見幾隻飛鳥掠過，頗有一副雪景畫的淒涼感。
某日清晨，陽光終於驅散了連日的陰霾，積雪在陽光下微微融化，露出底下褐色的土地。
林客正打算收拾行囊返回自家莊園，阿萊終於是帶著幾名俘虜的供詞前來稟報。
阿萊快步走進房間，他雙手遞上一卷草紙，聲音帶著幾分自豪：
「大人，這幾日反覆審訊之後，終於有俘虜鬆口了！他們確實是【教國】的人，但來路卻有些奇怪。」
林客展開草紙看著上面的內容，阿萊在一旁補充道： 「他們不是從【教國】跑來的間諜，而是從西面大陸漂洋過海過來的【教國】遠征隊的人。
原本他們的目的地是【教國】本土，可在海上遇到了風暴偏離航線，不知不覺就飄到了【北境】的海域，最後在靠近鹿家族，也就是愛麗莎夫人母家的家族領地附近海岸登陸。」
「西大陸？」
林客眉梢微挑，他還沒有看到這方面的供詞，於是好奇問道：
「他們為何會從西大陸逃回來？」
阿萊的語氣變得凝重起來：
「我反覆核實了好幾遍，情況比咱們想的更複雜。
【教國】在西大陸有不少聚集地，那些聚集地像釘子一樣扎在西大陸的土地上，一邊掠奪當地的礦產和木材，一邊防備著西大陸的土著。
他們叫那些赤種人作土著。可這赤種人並非原始部落，他們有自己的城邦、文字，還有精銳的武裝。」
「一開始【教國】靠著集中兵力的優勢占了上風，可時間一長，西大陸深處的赤種人國度怕【教國】繼續擴張會威脅到自己，就聯合起來反抗。
這些年西大陸上就沒停過仗，打打談談，雙方一直僵持著。
直到半年前，赤種人打了場大勝仗，【教國】丟了大半的聚集地，這些人就是當時在西大陸作戰的軍士。 而這些潰兵既怕被赤種人抓住給烤了，又怕被【教國】的審判庭抓住祭獻了。於是就卸了【教國】的徽章，襲擊了一群僱傭兵，然後偽裝成他們的身份一路東逃，逃到了海邊之後，劫持了一艘商船就渡海逃跑了。
原本他們是想回【教國】的，可是海上迷了路，飄了幾十天，最後到了【北境】。
上岸後他們沒了糧食，就只能一路東行，等到了【巨熊領】在森林裡打獵的時候，剛好放跑了一隻熊，就是後來我們在村子附近發現的熊跡，就是他們弄出來的。
再後來冬天變得更冷，他們凍得受不了，就攻占了附近的村子，想在村里過冬。」
「那他們為何不找當地貴族求助？」
阿萊冷笑一聲道：
「他們說【教國】和【北境】的關係一直不好，怕主動投靠貴族、卸了武裝後，會被當成奴隸賣掉。
畢竟這些年，【教國】和【北境】的常因為各種摩擦起衝突，他們早就存了戒心，與其去把活命的機會交給我們來審判，還不如用刀子自己找地盤。」
林客感覺自己問了一個頗為幼稚的問題：
「……確實如此。」
阿萊說完後就默默站在一邊，林客將記錄著俘虜供詞的草紙又仔細看了一遍之後，這才將其收起。
那草紙上的內容讓他心頭泛起一陣灼熱的不安。 起初得知【巨熊領】出現不明武裝時，他幾乎篤定這是【教國】的陰謀。
因為在他看來，這群帶著武器、刻意隱藏身份的人，怎麼看都像是【教國】布下的棋子。
可如今審訊結果擺在面前，卻徹底推翻了他的猜測。
這不過是一群從西大陸潰敗逃亡的殘兵，因海上風暴偏離航線，才誤打誤撞闖入了【北境】地界。
這場意外本該讓人鬆口氣，可供詞裡藏著的消息卻比陰謀更讓人心驚。
要知道，開春後大公將組建【北境】遠征軍，與【教國】勢力聯合，一同渡海前往西大陸開拓疆土、獲取財富。
那時他只當是【北境】擴張和大公為了提振聲望而制定的常規計劃，所以也並未多想。
可此刻結合俘虜的供詞，那麼情況就有些不妙了。
【教國】在西大陸經營多年，據點如釘子般遍布各地，與赤種人更是打了數年拉鋸戰，兵力、地形都應該占盡優勢，卻依舊在一場大戰中丟了大半聚集地，連精銳軍士都要劫持商船倉皇逃亡。
這背後到底藏著什麼，是赤種人突然湧現了更強的戰力？還是【教國】內部出了亂子？
這讓林客越想越不安。
若按照俘虜所說，【教國】在西大陸已然潰敗，那【北境】遠征軍與【教國】聯合的計劃豈不是往火坑裡跳？ 赤種人能打敗經營多年的【教國】，戰力必然不容小覷，遠征軍抵達西大陸後，一旦遭遇數倍於己的敵軍，在對方的主場作戰，既無援軍又無退路，恐怕連掙扎的機會都沒有。
一旦遠征軍折戟沉沙，【北境】的兵力會大受折損，原本穩定的邊境防線必然出現漏洞，周邊的領主或許會趁機作亂。
邊境叛軍、諾德人、北地的其他兩個公國、【帝國】、【教國】也可能會趁機發難……
連鎖反應接踵而至，他這才過上沒幾天的安穩日子恐怕又要被捲入混亂之中。
林客起身走到書架前抽出一張厚實的羊皮紙，又拿起羽毛筆沾了沾墨汁。
無論如何，他都得給查理大公寫一封信，將俘虜供詞裡的消息和自己的擔憂一一說明。
即便大公未必會採納建議，至少要讓他看清西大陸的真實局勢，不至於在一無所知的情況下，讓【北境】的軍隊白送……