白羊男爵的老城堡坐落在一片緩坡之上，與自家的莊園連靠在一起。
那是他父親、爺爺、爺爺的父親等等，歷經多代人的努力下，攢夠錢才修建起來的，現在也是傳到了他的手中。
城堡外面的木牆被經年的風雨侵蝕得發黑，屋頂因為長時間未修理，也是長滿了枯草，整座建築從裡到外，都透露著陳舊頹敗的氣息。
此刻，這位男爵正坐在書房，有一下沒一下地擦拭著那套同樣傳了好幾代的盔甲，心情煩悶。
就在幾天前，他領地內的莊園遭了劫。
一夥來歷不明的土匪趁著夜色突破了莊園的木柵欄，搶走了囤積的羊毛與半船醃製的羊肉，還打傷了幾名留守的農奴，吊死了一個稅收管事。
等他得知消息，集結起領地內的多名騎士和三十餘名扈從火急火燎地趕去支援時，那伙土匪早已消失得無影無蹤，只留下滿地狼藉和被燒毀的穀倉。
而那些莊園內的倖存者們，紛紛都表示他們見到了魔鬼，這一切都是魔鬼乾的。
魔鬼？
屁的魔鬼！
那肯定是不知道從哪裡遊蕩來的山民，又或者是森民，甚至是諾德人幹的。
並且這已經是本月發生的第三起劫掠案了。 白羊男爵煩躁地抓了抓油膩的頭髮，目光掃過桌上那一小箱沉甸甸的金弗。
那是他這段時間，從領地內過往的商隊上徵收來的過路費。
他放下手裡的臂甲，伸手拿起一枚金弗，金弗的冰涼觸感透過木箱傳來，卻讓他覺得渾身發燙，立即又扔了回去，不敢再多看一眼。
若是放在從前，他根本不會有這些煩惱。
白羊男爵的領地毗鄰林客伯爵的【渡鴉領】，中間只隔了一條不算寬闊的小河支流。
當初林客伯爵剛在【北境】崛起，一心想要發展商貿，打通南北的商路，還曾經親自率領軍士四處清剿土匪強盜。
那時候，就連盤踞在白羊男爵領地周邊幾座山林里的土匪，也被林客伯爵的軍隊一併掃蕩乾淨，連帶著周邊幾股覬覦羊家產業的流寇也被斬草除根。
這讓原本就不擅長戰鬥、視軍隊為燒錢累贅的白羊男爵省下了一筆天大的開支。
畢竟在這個亂世，想要剿匪，就必須組建專職的軍隊，而戰士們不是活聖人，沒有糧食物資和賞錢，沒有人會為自己賣命。
就拿白羊男爵自己領地內那為數不多的騎士來說，每一次召集他們出征剿匪，都得從倉庫里搬成袋的糧食、成箱的布匹，甚至還要額外支付金弗作為犒賞。
當然，他也可以不拿出這些錢來，而是以領主老爺的身份，強行讓騎士們服役，一分錢不要地為自己戰鬥賣命，可是這樣一來，那些騎士老爺們能夠出多少力氣，那就另當別論了。
畢竟這些騎士並非由他冊封，那都是追隨自家祖輩一路浴血廝殺、受封爵位後傳承下來的騎士後代。他們與自己之間，根本沒有先輩那般深厚的羈絆與情誼。 白羊男爵是什麼人？
他是連一枚銅尼爾都捨不得輕易花出去的主。
為了省下剿匪那筆開銷，他寧願讓莊園周邊的土匪偶爾滋擾一下，也不願輕易調動軍隊。
如今有了林客這個免費護路的鄰居，他自然樂得清閒，心安理得地當起了甩手掌柜，把莊園城堡的安全保障，全寄托在林客伯爵的主動上。
原以為靠著隔壁鄰居的幫助，自己就能減少軍費支出，省下錢來維繫自己的貴族體面生活，可這份安穩卻在前不久，被一封來自金羊伯爵的密信打破了。
信是金羊伯爵的親信連夜送來的，牛皮信封上印著金羊家族的羊角紋章，通篇只寫了一件事：
讓自己給隔壁的林客伯爵找找麻煩，最好能截下他的商隊，給林客製造阻礙。
收到這封信的第一時間，白羊男爵的表情堪稱精彩。
啊？
我嗎？
開什麼玩笑？
自己可是林客的鄰居啊！ 林客是什麼樣的人，自己可再清楚不過了。
別的不說，就說前段時間對面領地搞出來的那個什麼屯田政策，那所謂的屯田區，距離他的領地不過一河之隔，站在白羊男爵城堡的城牆頂端，甚至都能隱約地看到對面的景象。
每次他巡查領地，路過河邊時，河對面除了一望無際翻湧的麥田，還有那整齊集結、反覆訓練的農奴軍。
是的，在白羊男爵眼裡，那些既要下地幹活，又要集結訓練，還被限制自由出入莊園的屯田兵，本質上還是農奴。
一群被圈養起來的農奴。
可農奴歸農奴，當他仔細觀察那些訓練中的軍士時，卻被狠狠震撼了。
這些人集結起來，列陣、衝鋒、射箭，整出的動靜極為壯觀，絲毫不輸那些職業脫產軍士。
第一次見到這種場面時，白羊男爵嚇得連夜召集了所有騎士，躲在城堡里不敢出門，還特意偷偷買通了一個住在河邊、嫁給林客屯田兵的農奴家屬，想打探清楚對面的虛實。
那家屬收了白羊男爵一枚銀蘇，還在城堡里給管了一頓飯之後，這才吞吞吐吐地告訴他，像是這樣的屯田區，林客伯爵在他的領地內足足建了好幾個，每個屯田區都能集結上千名訓練有素的戰士。
也就是說，林客那邊，隨隨便便就能拉起幾支上千人的軍隊！
這個消息如同驚雷般在白羊男爵的腦子裡炸開，瞬間澆滅了他所有的反抗心思。
他心裡跟明鏡似的，清楚地知道林客的實力有多恐怖。 如果自己的鄰居在邊境屯了百八十名戰士，那他肯定會無比生氣，立刻召集領地內的騎士和扈從，上門去討要說法，質問對方是不是想打自己的主意。
如果對方的戰士的人數多達數百，那他就得好好反思自己是不是做錯了什麼，惹得對面的大爺不高興了，要麼趕緊備上厚禮上門道歉，要麼就向曾經的主家金羊家族求援，尋求庇護。
可如果對面的戰士多達上千，那他覺得自己還是該吃吃該喝喝算了，也別折騰了。
畢竟林客老爺真要動怒，直接讓河對面這千把訓練有素的戰士殺過來，憑他那十幾名騎士、三十餘名扈從以及百來號徵召兵，根本抵擋不了，到時候不僅領地保不住，自己這條小命恐怕也得搭進去。
正所謂，識時務者為俊傑。
白羊男爵在河邊觀察了林客的屯田兵足足半個月，最終還是決定放平心態，該幹嘛幹嘛，總之絕不主動招惹這位惹不起的大佬。
可金羊家族那邊的來信，卻硬生生打破了這份默契。
白羊男爵和金羊伯爵同屬羊家分支，只是當年他的祖先分家時，只分到了一塊不算富庶的男爵領，領地的產出大多是和羊相關，並不富有。
而金羊伯爵的領地卻不一樣，那裡是真有金礦，在【北境】是出了名的富庶，在實力上也遠遠不是自己可以比較的。
白羊男爵雖然眼紅得不行，但是卻也不得不屈服於這位實力更強的主家伯爵。
金羊家族是羊家的正統，掌握著【北境】東部的話語權，若是得罪了金羊伯爵，他這個小小的男爵恐怕連立足之地都沒有。
但是金羊伯爵不好惹，林客伯爵那邊同樣不是可以輕易得罪的主。 一邊是不敢得罪死的林客伯爵，一邊是不能得罪的主家金羊家族，夾在兩大勢力中間的白羊男爵，只覺得自己的人生簡直是地獄難度。
在兩位大佬的威壓之下，白羊男爵屬於是進退兩難了。
思來想去，他還是決定左右逢源，儘可能做到兩不得罪。
對林客伯爵那邊的商隊，他只象徵性地多徵收些過路費，以此作為自己幹活的證據。這樣對金羊家族那邊他也能交差。
甚至他還留了一手，那些商隊的過路費，都是他手下的騎士扈從具體執行的，真要是林客伯爵興師問罪而來，他可以把所有責任都推到手下身上，說自己毫不知情，是下屬擅自行動，到時候大不了把那幾個騎士交出去賠罪，自己頂多挨頓罵而已。
可問題很快就浮現了。
按照白羊男爵的預想，林客伯爵肯定會在商隊被刁難後，第一時間派人來詢問自己，甚至上門對峙。
可現實卻是，這件事遲遲沒有發生，這和他設想的情況完全不對。
按照他的預想，只要林客伯爵的人一找上門，自己直接就認慫，然後把收到的錢全部返還，這樣一來估計對方也不好多說什麼，而金羊伯爵那邊，也剛好可以用自己被威脅的理由搪塞過去，這件事情就算完了。
可問題是林客老爺他沒有派人上門啊！
哪怕後來為了儘快解決這件事，他暗中加大了關於林客伯爵商隊的賦稅，將過路費翻了三倍，甚至故意拖延商隊的通行時間，就想要讓林客伯爵那邊注意到這裡。
可問題是那邊也依舊沒有任何動靜，既沒有派使者來質問，也沒有調動軍隊壓境，仿佛什麼都沒發生過。 這要是放在平常，白羊男爵一定高興得跳起來，因為這意味著自己能多賺一大筆金弗。
可在見識過林客邊境的屯田軍後，他卻根本不敢這麼想。
反而隨著時間的推移，他的心情越來越鬱悶，到最後，甚至演變成了深入骨髓的恐懼。
他忍不住胡思亂想，對方沒有第一時間來報復，是不是意味著，林客在退縮和忍讓？是不是他的實力還不夠強，不敢輕易和金羊家族翻臉？
可下一秒，他又狠狠甩了甩頭，把這個荒謬的念頭掐滅。
別傻了！
按照林客伯爵的實力和以往事跡，這樣的人，怎麼可能會退縮忍讓？
白羊男爵只覺得自己的未來一片黑暗，他逐漸意識到，這件事情根本不是自己這個小小男爵能摻和的。
這根本就是林客和金羊伯爵兩大勢力之間的博弈，而自己，就是那個被隨手推出去的、隨時可能被犧牲的棄子。
兩方都不想得罪，最終卻落得個兩頭不討好的下場，這讓白羊男爵的內心此刻簡直是鬱悶到了極點。
他看著桌上那一小箱從林客商隊身上收來的金箔，心裡五味雜陳。
這收上來的錢，他是一分都不敢花啊！ 他甚至還異想天開，現在要是帶著這箱金子上門去找林客伯爵請罪，跪在地上把錢還給他，再好好道歉，對方會不會寬宏大量，原諒自己之前的行為？
可這個念頭剛冒出來就被他自己掐滅。林客是什麼人？那是出了名的殺伐果斷，自己這點小小的把戲，在他眼裡恐怕就是小孩子過家家，說不定自己剛上門請罪就被砍了頭。
失算了失算了，自己之前的做法真是失算了。
白羊男爵坐在椅子上，糾結了半天。
就在他猶豫不決，快要做出決定的時候，書房門外突然傳來一聲悽厲的尖叫。
那聲音尖銳刺耳，還帶著極致的恐懼，像是有人看到了什麼恐怖的東西，瞬間打破了書房的安靜，將白羊男爵嚇得猛地從椅子上彈了起來。
「誰？！」
白羊男爵平復心情，連忙拿起一旁自己的佩劍，朝著屋外走去。
他的城堡里雖然沒有太多護衛，但也有幾名忠心的農奴和僕役，平日裡都規規矩矩的，大晚上的根本就不會打擾到自己，發出莫名其妙的叫聲。
難道是之前劫掠自己莊園的土匪闖進來了？還是說發生了什麼更可怕的事情？
白羊男爵走出房門，心跳越來越快，手心全是冷汗，握著長劍的手微微顫抖。
他深吸一口氣，強壓下心中的恐懼，朝著外界大聲喊道： 「外面怎麼回事？誰在尖叫！」
話音剛落，門外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，他的管家舉著火把，跌跌撞撞地沖了進來，臉色如同紙一樣蒼白，嘴唇哆嗦著，半天都說不出一句完整的話。
「大人！魔鬼……魔鬼！大人！」
白羊男爵見他這副模樣，心裡更是慌了，上前一把抓住管家的胳膊，厲聲問道：
「到底出什麼事了？快說！」
管家咽了口唾沫，指了指門外，聲音發顫地說道：
「剛……剛剛有農奴來報，說……說在馬廄那邊看到了魔鬼，我……我去看了，真的，真的有魔鬼！」
「魔鬼？」
我的莊園裡有魔鬼？
白羊男爵的瞳孔驟然收縮，不由得怒道：
「胡說什麼，我可是給教會捐了錢的，神父說了主會庇佑我，任何魔鬼見了我都會避開的，走，去看看是哪個該死的混蛋在嚇人。」