【渡鴉堡】
天邊晨光漸起，陽光灑在草地上，給整片郊野鍍上了一層柔和光暈，也映照著不遠處的河水波光粼粼。
河邊上，三三兩兩的帳篷錯落有致，彼此間雖然接近，卻也涇渭分明。
臨近河流的大路上，一隊精銳護衛騎兵正朝著這片空地疾馳而來。在林客帶領護衛騎兵抵達前，他便留意到了那些帳篷前等候的眾人。
這些人三三兩兩聚在一起，衣著裝扮各不相同，但是卻都顯得頗為凌亂，沒有貴族圈子裡的精緻與得體。
有人或是穿著粗糙的獸皮套服，或是身著粗布緊身衣，外罩著一件破舊斗篷，甚至還有人身披氈衣，腳踩沾滿泥土的皮靴，看著頗為狼狽。
他們彼此之間沒有多少客套，零星的交談聲也頗為隨意，並且大多數人也沒有刻意維持著的體面姿態，他們只是沉默地站著，眼神警惕地打量著四周，偶爾低聲交談幾句，神情間都帶著幾分疏離與防備。
可就是這樣一群看似粗鄙且毫無規矩的人，卻無一例外都是【北境】境內各方部落，又或者是山野寨子的頭領要人，是在各自部族地盤上說一不二的掌權者。
他們的身份與來歷各不相同，背後牽扯著錯綜複雜的勢力脈絡。
有【北境】土生土長的原始森民部族，世代狩獵遷徙而居，堅守著古老的生存法則，從未真正臣服於任何王室與貴族。
也有一些是不堪忍受貴族壓榨，逃離莊園的農奴與流民，輾轉逃到深山之中，抱團求生，歷經長期艱難的發展，形成了獨特的山民聚落勢力。
還有一部分是諾德人入侵【北境】、占據土地後，脫離了貴族管控，幾代繁衍下來的外來勢力，既不屬於諾德正統貴族，也不被本土部族完全接納，就這麼傳承下來。 這些山野部族和聚落勢力可以說來源各異，彼此間的關係也錯綜複雜，有的因為爭奪宜居的山林水源地盤世代結怨，相互敵視。
有的為了生存也曾短暫結盟，卻也隨時可能因為利益反目。更多的彼此間則是互不干涉，各自盤踞一方老死不相往來。
但他們所有人都有著一個共同的特點，那就是與【北境】那些高高在上的貴族領主們向來不對付。
即便偶爾因為生存所需，與貴族領主們有過短暫的利益合作，彼此之間也都懷著深深的戒備與提防，沒有半分信任可言。
在貴族領主們的眼中，這些不受領地律法管控，也不向自己納稅效忠的原始野蠻人，就是領地內的隱患。
他們或是在領地邊境四處流竄，或是直接占山為王，時常也會因為生存所迫，劫掠自己麾下的村子與莊園，搶奪糧食物資。
所以在這些貴族們看來，這群人根本就是目無法紀的土匪流寇，是擾亂領地安寧的禍害，應該要被徹底清剿，趕盡殺絕。
即便不採取清剿手段，貪婪的貴族們也始終打著另一番算盤。
他們或多或少都想過，要將這些沒有身份，沒有領地歸屬的黑戶全部抓起來，要麼淪為自己莊園裡的農奴無償提供勞動力，要麼直接賣給往來的奴隸商人，藉此大賺一筆。
在貴族眼中，這些山野之人沒有身份背景，即便死了也無人過問，無人為他們出頭，因此對待他們也是呼之即來，用之即棄。
【北境】的律法從來都是為貴族階層服務，從來沒有照顧過這些游離在秩序之外的黑戶，他們的生死在貴族眼裡根本微不足道。
而對於這些或是四處流浪苦苦求生的部族勢力而言，那些養尊處優的貴族領主們，就是一群吸食貧民骨髓的吸血鬼，是面目可憎，殘暴貪婪的統治者。 貴族們霸占著最肥沃的土地，最豐富的資源，卻對底層民眾極盡壓榨，徵收高額賦稅，肆意奴役農奴，稍有反抗便可能為之喪命。
如若不是被貴族逼迫得走投無路活不下去，他們誰也不願意過著顛沛流離，躲在深山荒野里求生的日子。
於是在他們的想法裡，如今的艱難處境，他們所承受的苦難，全都是拜這些貪婪殘暴的貴族所賜。
一方視對方為匪類，欲除之後快或是肆意奴役，一方視對方為仇敵，滿心怨恨與牴觸，這樣的兩方勢力，關係能好起來才是怪事。
整個北方，乃至整個大陸都是如此，貴族與山野部族的衝突從未停歇，流血事件也是時有發生。
也唯獨是林客這樣的人物，願意放下身段，耗費時間精力，一次次向這些山野部族伸出援手，幫助他們渡過難關，這才慢慢打破彼此之間的隔閡，一點點贏得了這群人的信任與認可。
而此刻，這些向來獨來獨往，彼此不和的部族首領們，卻全都在林客的正式邀請下，放下了彼此的恩怨，齊聚在這【渡鴉堡】郊外，等候著林客的到來。
隨著林客策馬走近，護衛騎兵分列兩側，擺出護衛陣型，原本略顯嘈雜的郊外瞬間安靜下來，在場的部族首領猶豫了片刻，最終還是紛紛主動上前，朝著林客打招呼問候，語氣雖算不上恭敬，卻已經竭盡所能地帶著友善。
林客翻身下馬，將韁繩遞給身後的護衛，目光掃過在場眾人，最終定格在人群前方一位身著深色獸皮，頭髮鬢角染著風霜的女士身上，主動上前，語氣平和地開口：
「奧婭女士，好久不見。」
眼前的這位女士，正是早已經投靠了林客的森民部落首領奧婭。她是牛角奧拉夫的母親，也是利薩拉德長老的老情人，在【北境】森民與山野部族中有著頗高的威望。
歲月在她臉上留下了清晰的痕跡，比起上一次林客與她見面，她似乎更顯蒼老了些，眼角的皺紋更深，身形也略顯佝僂。 奧婭女士看著眼前高大魁梧的林客，臉上緩緩露出一抹溫和的笑意，語氣中帶著幾分唏噓，輕聲回應道：
「林客伯爵日安，真是沒想到你這樣的大忙人居然會想到我們。」
林客輕輕搖了搖頭道：
「奧婭女士，話不能這麼說，我一直都希望能夠同諸位保持良好和睦的關係，畢竟哪怕是再親密的朋友，如果相隔千里，也比不過我們這些時常相處的鄰居。」
林客的這番話說的頗為真誠，也是讓在場眾人心中的拘謹消散不少。
此話剛一出口，人群中一個身材魁梧的諾德壯漢便忍不住放聲大笑，大聲開口道：
「哈哈，這話說得太好了，林客大人，你的英勇事跡在我們諾德人里早已經傳遍了，聽說你還在戰場上擊敗過【粉碎者】拉格納？噢，戰神在上，你絕對是一位真正的神選勇士，值得我們所有人敬重！」
林客只是淡淡一笑，從容接受了這份誇讚。
簡單的寒暄過後，林客側身抬手，做出一個邀請的手勢，目光掃過在場所有部族首領，朗聲說道：
「我很榮幸可以邀請到諸位前來，城堡就在前面不遠處，我已經命人備好了豐盛的食物和美酒，還請各位一起參與這場宴席。」
眾人紛紛點頭應允，跟隨著林客的腳步，朝著山坡河口處那座剛剛修建完工，巍峨矗立的【渡鴉堡】走去。
人群中，那些第一次來到此地，從未見過【渡鴉堡】的部族首領們，抬眼望著眼前這座氣勢恢宏的城堡，不由得紛紛發出由衷的驚嘆。 【渡鴉堡】依山傍水而建，矗立在茵水河河口的山坡之上，外牆通體由堅硬的石頭砌成，城牆高大厚重，雉堞林立，完全可以俯瞰著整片河谷與周邊原野。
但凡對軍事地理稍有了解的人都能一眼看透這座城堡的戰略意義與核心作用。
這座城堡的建成意味著林客徹底掌控了進出領地河口的交通要道，牢牢把控著周邊的大片土地與水路交通，成為了這片區域絕對的掌控者。
日後但凡有任何勢力想要在周邊作亂，覬覦周邊領地，都要先好好掂量掂量自己的實力，能不能攻破【渡鴉堡】的防禦，能不能抵消得了林客大人的怒火。
眾人一路驚嘆，心中計較著目前林客的真實實力，跟著林客穿過城堡厚重的城門，穿過站立著披甲衛士的長廊，這才算是踏入宴會大廳。
大廳內早已收拾妥當，長桌之上擺滿了烤肉、麵包、果蔬與盛滿酒水的木桶，這讓許久都未曾大吃一頓的眾人都有些躁動起來。
畢竟都是山里人，哪怕是首領，想要去參加大貴族們的宴會，在酒桌上大吃一頓的機會幾乎是沒有的。
平日裡無非就是比手下人多分一隻烤腿肉，湯里可以額外撒些粗鹽，住的木屋可以挑選最大的，僅此而已。
眾人接連入座，沒有繁瑣規矩，拿起酒杯便開懷暢飲，手齒並用地吃著肉食，氣氛漸漸變得熱烈起來。
不管接下來林客要說什麼，現在先填飽肚子再說。
酒過三巡，宴會廳內的喧鬧聲漸漸平息，原本滿心疑惑的部族首領們，在填飽肚子之後，終於按捺不住心中的好奇。
一名身著獸皮，身形瘦小的部族首領率先放下手中的酒杯，摸了摸圓滾滾的肚子，站起身來，對著首座的林客開口道： 「伯爵大人，我們都是山里人，也不會說什麼客套話，大人今天特意邀請我們過來，不知道是有什麼事情要吩咐？
當然，我們心裡都記著大人的恩情，平日裡也受了大人不少恩惠，如果大人需要我們的幫助，我們肯定會全力支持。」
說到這裡，他話音頓了頓，神情似乎變得有些為難，又似乎是想到了什麼，連忙補充道：
「只不過大人你也知道，我的部落族人總共也不過百來人，之前遭遇貴族圍剿的動亂，又讓我們損失了不少強悍的戰士，現在部落里都是些老人和小崽子，已經很難再拉出多少能打仗的戰士來了，希望大人能夠體諒我一下……」
林客看著他那糾結的表情，也是明白對方這番話看似是表態，實則也是在提前說明了他的底線。
隨著他的發言，其他原本吃喝的眾人也紛紛放下手中的酒杯與肉食，齊刷刷地抬頭看向首座的林客，神情各異，卻都帶著一絲不易察覺的警惕。
其他人雖然沒有說話，但心裡的想法如出一轍。
林客如今勢力強大，卻又與羸弱的他們交好，怎麼都說不過去，此番邀請大概率是想讓他們出兵出力，協助對抗他的敵人，這樣的事情他們屢見不鮮了。
可他們能在北方的土地上艱難存活至今，靠的就是謹慎自保，天生就對外部勢力抱有極強的警惕心。
他們都知道林客明面上向來仁厚，會主動救濟窮人，每年冬天時節，都會給那些上門尋求幫助的部落借出糧食衣物，甚至還會派遣醫師為他們治療病痛，給予諸多實實在在的好處。
也正是在一次次的試探接觸與互助中，他們才和林客建立起了難得的友誼。
但這份友誼，也僅僅只是友誼而已。 能在亂世中活下去的部族首領，沒有一個是愚蠢之輩，他們絕不會因為林客的一點點小恩小惠，就心甘情願地為其拋頭顱灑熱血，傾盡部落之力為其賣命。
真要是那樣不懂自保，輕易就被收買的部落，早就被貴族清剿，被其他勢力吞併，而後在漫長的歷史長河裡銷聲匿跡了。
朋友歸朋友，但這並不意味著你可以隨意掏我的襠，那樣就越界了，兄弟。
除非得加錢……
林客也是將在場眾人的神情變化盡收眼底，自然明白他們話語裡的暗示與心中的顧慮。
對此他只是微微一笑，絲毫沒有意外。
他緩緩舉起面前的酒杯，站起身來，目光掃過在場每一位部族首領，大聲說道：
「諸位，一起喝一杯吧，這一杯我敬在座的各位，感謝諸位此前一直以來的支持，願意讓我的商隊安全通過你們的地盤，這份情誼【渡鴉】家族銘記在心，也代表著我們彼此之間的友誼將會更加深厚牢固！」
眾人見狀，心中的警惕稍稍放下，紛紛端起面前的酒杯站起身來，跟著林客一同將杯中的酒水一飲而盡。
待眾人落座，林客緩緩放下手中的空酒杯，神色從容，當著所有人的面抬起手拍了拍。
清脆的拍手聲之後，宴會廳門外立刻傳來了一陣略顯嘈雜的聲響。
這番動靜瞬間吸引了在場所有部族首領的目光，眾人紛紛警惕地轉頭，看向大門的方向……