「聽說林客【渡鴉】伯爵是這些年在北方新崛起的一個領主？酒館裡的那些人傳得可真是離譜，酒鬼們都說他的實力強得可怕，甚至已經能威脅到他們的王了，有那麼厲害嗎？」
「噢，光輝主在上，那些愚蠢的傢伙純粹是胡說，一個突然發跡的蠻子首領罷了，又能有多大的本事，也就是那些吟詠詩人為了掙錢才傳唱得邪乎，實際上也就那樣。
況且你不懂北方的規矩，這裡根本沒有國王一說，他們名義上的最高首領只是大公，還算不上國王的稱謂。」
「都是統治者吧，不都差不多嗎？」
就在兩人隨口交談的間隙，這支從南方遠道而來的船隊，已經緩緩停靠在【老冰湖】區域的碼頭邊。纜繩固定後，幾名水手搬來了木板，搭在岸邊的碼頭上。
為首的兩位商人一高一矮，正站在船板前端，一邊低聲閒聊著北方的傳聞，一邊不停回頭，朝著船上吆喝呼喊，催促著船上的水手們抓緊時間卸貨，儘早將船上的貨物清點搬運完畢。
他們都是從【南方城邦】千里迢迢趕來北方的行商，在此之前，他們從來都沒有涉足過北方的生意，甚至一直刻意避開北方這條商路。
在他們長久以來的固有認知里，北方這片土地除了野蠻、粗鄙以及混亂之外，沒有任何可取之處，就是一片未開化之地。
在他們眼中，北方那些頂著貴族頭銜的統治者，全都是茹毛飲血不講規矩，並且還都是肆意妄為的野蠻人，行事全憑喜好，根本不會遵守那高尚的商業規則。
他們這樣從南方過來的體面商人，一旦踏入北方地界，人身安全和貨物安全都完全無法得到有效的保障，所以即便知道北方有利潤空間，他們也始終不敢踏足。
可是隨著時間一點點推移，南北商路越來越通暢，身邊那些膽子大、敢於冒險的夥伴們，一次次往返於南北之間，跑通了這條遠途商路。
每一趟行程都可以讓這些原本和他們一樣的同行都賺得盆滿缽滿，帶回的利潤也是遠超南方本地的小本生意，財富積累的速度也讓他們這些固守南方市場的商人們看得眼紅不已。 看著身邊的人一個個靠著南北貿易發家致富，原本一直謹慎的這兩位商人，終於再也按捺不住內心的欲望，下定決心追隨已經跑通路線的大部隊。
他們咬牙籌措了本錢，也做起了這條風險很高，但是利潤同樣也是極高的遠途生意。
而為了這一趟北方之行，他們還做了充足的準備，仔細打聽了北方貴族們的喜好，最終選定了最穩妥、利潤最高的主打商品。
糖塊。
這種經過工坊精製的糖塊，在南方地界並不算太過稀缺，雖然只有大型工坊才能集中規模化生產，普通小作坊都沒有足夠的工藝和原料進行大批量製作。
但是在物資更加匱乏，工藝更加落後的北方，精製糖塊卻是不折不扣的稀罕物件，是只有上層貴族才能享用的奢侈品，普通的低等人甚至連見都沒有見過。
北方的貴族階層大多偏愛甜味，卻沒有精製糖的生產能力，只能依靠外來商人販運，對糖塊的需求很大，也願意為此付出高昂的價格。
所以這一次，他們商隊的貨物中，精製糖塊占據了至少六成以上的份額，是絕對的核心商品。
在他們的盤算里，只要能順利將這批糖塊賣給北方的貴族，以北方貴族願意付出的價格，他們至少能獲得五倍以上的利潤。
而這一趟行程的收益，足以抵得上他們在南方做三五年小生意才有的總收入。
可是即便已經下定決心踏入北方，對利潤充滿期待，在內心深處，這些南方商人依舊對北方的一切抱著極深的偏見和鄙夷，絲毫沒有改變自己固有認知的想法。
他們打心底里覺得，北方全是未開化的野蠻人，沒有文明、沒有規矩、更沒有體面。 而這些自認為來自文明開化的城邦國家、受過先進商業薰陶、講究體面的正經商人，願意放下身段來到這片蠻荒之地做生意，本身就是給足了北方人面子，是這片土地上所有人的榮幸。
他們也篤定自己從南方帶來的這些精製糖塊、精緻織物、香料等等稀罕奢侈品，一定會在北方市場大賣，被北方的貴族們瘋搶。
兩人順著船板走下碼頭，踩在石質地面上，一邊打量著碼頭周邊略顯簡陋卻秩序井然的環境，一邊繼續著之前的閒聊。
他們的腳步緩慢，在詢問了路人旅館的位置後，便朝著碼頭附近的市集方向走去，打算先找個地方落腳，然後再慢慢對接銷路。
碼頭工人來回穿梭，搬運著各類貨物，往來的行人絡繹不絕，卻沒有絲毫的混亂，所有人都在忙碌著自己的事情，地面乾淨整潔，和兩人想像中混亂骯髒、嘈雜無序的景象完全不一樣。
只是兩人滿心都是對北方的偏見，根本沒有留意周邊環境的不同，依舊自顧自地低聲交談。
高個子商人左右環顧一圈，壓低聲音，湊近同伴，再次開口說道：
「對了，我還聽聞過【瓦蘭迪亞】的國王前不久又率領軍隊打贏了一場漂亮的戰役，擊潰了【帝國】的軍隊，地盤又擴大了不少。
他麾下的軍隊我也見過，是我這一路走來見過最強大的軍隊，照這個勢頭發展下去，不出意外的話，十年之內，他很有可能登臨【帝國】皇位，成為整片大陸的頂尖統治者，當之無愧的皇帝。」
矮個子商人聞言，臉上立刻露出不屑一顧的神情，撇了撇嘴，語氣里滿是輕視，隨口反駁道：
「不過是短短几年時間的得勢罷了，那傢伙就是個粗魯的野蠻人，據說吃飯都是用手抓的。
說到底，他和他麾下的人原本就只是一群靠著販賣武力，給人當僱傭兵的下等人，哪裡能和傳承百年的大家族相提並論。 光輝主在上，我敢斷定，他也就是一時的風光，用不了多久就會快速衰落下去，就和北方這個什麼鳥伯爵一樣，都是暴發戶，很快就會沒落下去的。」
然而高個子商人並不認同同伴的說法，皺了皺眉頭，立刻開口反駁：
「話不能這麼說，凡事都沒有絕對，那些傳承百年的老牌貴族，祖上也不是天生就是貴族，誰家的祖上不是從底層一步步打拼上來的？
他們現在是高高在上的貴族老爺，享受著傳承百年的地位和財富，可十年前、百年前，甚至更久遠的時候，他們的祖先說不定就和你我一樣，都是底層出身，需要四處奔波掙辛苦錢，討生活的普通人，不過是偶然抓住了機會，這才一步步爬到了今天的位置的。」
矮個子商人依舊固執己見，連連搖頭，根本聽不進同伴的辯駁：
「那都是很久之前的事情了，時代早就變了，當年他們抓住了機會，成為了老爺，現在早就沒有這樣的機會了。
這個世界的規矩早就定好了，貴族就是貴族，平民就是平民，生來就有各自的位置，各自的身份。
普通人只要老老實實做好自己該做的事情，不要去幻想那些不切實際的事情，好好低頭過日子，對上位者保持恭敬就足夠了，其他的念想都是罪惡的，連想都不要去想。」
兩人一路從南方乘船北上，在船上的時候，就已經圍繞這個階層機遇的話題爭論了一路，誰也說服不了誰。
下船之後，話題再次繞了回來，高個子商人正打算再次開口，就這個話題繼續和同伴辯駁，說出自己的觀點。
突然，他的目光卻突然被碼頭街道前方的景象牢牢吸引，整個人瞬間僵在原地，到了嘴邊的話，也硬生生咽了回去。
他整個人呆立在原地，眼睛直直地盯著前方，連呼吸都下意識放緩了。 矮個子商人正等著同伴繼續和自己爭論這個有意思的話題，見他突然停下話語僵在原地，也是滿臉疑惑，剛想開口詢問，就被高個子商人猛地拍了一下肩膀。
高個子商人的動作帶著明顯的僵硬，甚至連力道都有些失控，他沒有說話，只是用另一隻手指著前方街道的方向，示意矮個子商人順著自己指的方向看過去。
矮個子商人被同伴這突如其來的動作弄得一頭霧水，下意識地順著他手指的方向轉過頭看了過去。
只是這一眼，就讓他瞬間和高個子商人一樣，整個人徹底愣在原地。
只見前方寬敞平整的街道上，正有一支隊伍整齊列隊經過。
隊伍里的所有軍士全副武裝，身上披著統一的鎧甲，頭上戴著制式統一的覆面盔，身上穿著統一色調的黑色制式罩袍，每個人的手中，都拿著同樣的鉤矛槍。
這些軍士全程排成規整的三列橫隊，沿著街道穩步前行，隊伍散發著一種令人震撼的整齊肅穆感，極具壓迫感。
這支隊列很長，從街道的拐角處延伸向前，一眼望過去，根本看不到隊伍的盡頭。
最讓人震驚的是，這麼多人數的隊伍，同步前行的時候，每一名軍士的每一次邁步，抬起來的都是同一隻腳，落下的時機也是完全一致。
一眼看上去，明明是成百上千人在一起行軍，可所有人的動作完全同步，卻又整齊得如同一個整體。
地面上傳來的踏步聲厚重沉穩，但是節奏卻是完全統一，聽起來根本不像是一群人在行走，反倒是只有一個人在震耳欲聾地踏步，震得人耳膜微微發顫，也讓人心底不由自主地生出敬畏。
街道兩側原本往來行走的行人看到這支隊伍經過，全都自覺停下腳步，安靜地站在路邊，所有人都注視著這支隊伍前行，保持著沉默。 時間仿佛過得很快，又仿佛過得格外漫長，兩人就呆呆地站在原地，看著這支整齊的隊伍從眼前一步步經過。
直到很久之後，隊伍末尾的軍士終於邁著整齊的步伐從兩人眼前經過，直到徹底走遠，這支令人震撼的隊伍才完全消失在街道盡頭。
直到此刻，矮個子商人依舊沒有從震驚中回過神來，他愣了許久，才看向身邊街道旁一個距離自己最近的雜貨店鋪的貨主，語氣帶著明顯的難以置信，滿臉驚奇地開口詢問道：
「請問……請問這是誰家的軍隊？居然能做到……能做到……」
他搜腸刮肚，發覺此刻竟然找不到合適的詞語來形容自己剛才看到的景象。
店鋪貨主是本地的老領民，早就見慣了這樣的場面，看著矮個子商人滿臉吃驚手足無措的樣子，臉上露出瞭然的笑意道：
「很壯觀，也很震撼對吧？說實話，我第一次見到這支隊伍行軍的時候也是和你們一個樣子。不過在這裡待得久了，天天都能見到，看多了，也就不覺得有什麼好奇怪的了。」
說著，貨主上下打量了兩人一眼，笑著開口問道：
「從南方過來的？而且是第一次來這裡？」
矮個子商人依舊沉浸在震驚中，聞言下意識地點了點頭，滿臉疑惑地回應道：
「是……我們確實是第一次來這裡，剛才那支軍隊是那位大人的戰士？」
貨主笑著點了點頭，語氣中帶著滿滿的自豪開口說道： 「難怪你們這麼吃驚，北方就沒有不知道【渡鴉】伯爵大人威名的，剛才的那支軍隊就是屬於他的，他是這片土地的擁有者和守護者。」
一旁的高個子商人也是終於從震驚中回過神來，連忙上前一步，接過話語開口說道：
「原來是這樣，那……那些戰士，這就是外面傳聞中，【渡鴉】伯爵麾下的精銳戰士嗎？有著這樣一支強大的重步兵隊伍，伯爵大人的實力確實如同傳聞中一樣強大。」
貨主聞言卻是連忙擺了擺手，笑著糾正兩人的說法：
「精銳？不不不，你們誤會了，那些人根本不是伯爵大人麾下的精銳戰士。【渡鴉】伯爵大人麾下真正的精銳沒有在這裡，你們剛才看到的這支隊伍根本不算精銳，甚至連正規的常備軍都算不上，這些人只是伯爵大人麾下的徵召兵。」
或許是怕兩人聽不懂，貨主連忙再次強調，補充解釋道：
「對對對，沒錯，就是徵召兵，你們也不用露出這麼不敢相信的表情，我說的都是真的。
這些傢伙平日裡根本不是專職打仗的軍士，他們都是伯爵大人領地里的普通領民，主要的營生就是在伯爵大人劃撥的田地里耕種勞作，每隔一段時間才會拉出來訓練，伯爵大人管這叫做屯田，大概就是這個叫法，我也說不太清楚專業的說法。
按照我的理解，說白了，就是平日裡種地耕田的農民，臨時徵召起來組成的隊伍，就是徵召兵，根本不是專職打仗的精銳。
只不過伯爵大人定下了規矩，這些屯田的領民農忙的時候種地勞作，農閒的時候才會被麾下的軍官集中起來訓練，每隔一段時間都會拉出來走走。
訓練的時間久了，隊列也就練得這麼整齊了，走起來就和你們看到的一樣。
至於他們到底能不能打仗，戰鬥力到底強不強，我就真的不知道了，我只知道他們每次列隊都可以走得這麼整齊。」 貨主解釋完，卻是沒有提到這群屯田兵一開始列隊走路也是歪歪扭扭，沒少挨軍官鞭子的事情。並且他們曾經也沒有那麼多盔甲裝備，也就是這段時間才全副武裝起來遊街的。
當然，這樣的話他可不會和這群南方來的肥羊們說。保持自家領主大人的威嚴，然後去看那些南方土包子震驚的表情，也是頗為有趣的事。
即便他只是一個小小的商販，也會下意識地因為自己家領主老爺的強大而挺起胸脯，感到驕傲自豪。
看著兩人依舊呆愣的樣子，貨主這才想起自己的營生，笑著開口招攬生意：
「對了，看你們的穿著打扮勉強也算是體面人，來我們這裡肯定是要貿易的吧？
正好，你們要不要買點我店裡的糖塊？都是最新鮮生產出來的，味道很甜，口感很正，價格也公道，比那些南方運過來的貨還要便宜不少，買點嘗嘗不吃虧，好吃的話，我可以大量供應，價格只要南方來的七成。」
聽到貨主最後這句招攬生意的話，高個子商人和矮個子商人才終於從剛剛的震驚中回過神來。
兩人下意識地相互對視了一眼，從對方的眼睛裡都看到了無法掩飾的吃驚和錯愕……