為期多日的競技大賽終於在萬眾歡呼中落下帷幕。且這場競技也是實實在在地為林客帶來了一筆數額不菲的收入。
這次的競技大賽在林客的要求下，麾下的扈從們並沒有參與，而本屆的冠軍席位，也最終被一名從【南帝國】遠道而來的流浪騎士奪得。
這名流浪騎士全名高文【鳶尾】，出身【南帝國】沒落的貴族家族，在這次的賽場之上的表現極為亮眼。
他身材高大魁梧，身形挺拔，馬術精湛嫻熟，無論是馬上騎槍衝鋒還是近戰格鬥，都遠超同場參賽者，幾乎是以碾壓之勢一路晉級，最終拿下冠軍。
而更讓林客意外且滿意的是，高文【鳶尾】騎士並非只有一身蠻力的武夫，他還具備了不俗的學識功底。
早年在給其他貴族老爺服務時，曾經還親自指揮過好幾場上百人的大戰鬥。
在極度看重人才的林客看來，這樣兼具武力、騎術、學識、實戰經驗的好扈從也是極為難得。
而這位騎士身上的缺點，也是最讓人印象深刻的一點，就是他的外貌實在算不上出眾，甚至可以說有些有礙觀瞻。
他的面部輪廓扁平，嘴唇偏厚，整張臉的輪廓與神態無論從哪個角度來看，都與青蛙有著七八分相似。
初次見面的人，很難不被他這副格外有辨識度的外表影響，甚至會覺得有些嚇人。
而也正因這副長相，私下裡不少人都偷偷給他起了個【青蛙騎士】的外號，不過他本人卻是有些不以為意。
至於這位實力不俗的高文【鳶尾】騎士，為何會從【南帝國】的貴族子弟，變成四處漂泊的流浪騎士，背後的原因說來也是離譜，過程也令人有些無語。 高文的家族曾經是【南帝國】境內有著正式封邑的爵士家族，雖不算頂級，卻也有著好幾個莊園和村子。
早年家族鼎盛時，他的家族曾與另一個崛起中的貴族家族定下了婚約，只等年齡合適便正式成婚，通過聯姻鞏固兩個家族的聯結。
可世事難料，在此期間，高文的家族接連遭遇變故，帝國的內亂讓他的家族站隊錯誤，長輩接連戰死或是離世，短短數年時間便沒落了下去，失去了大部分的封邑。
而與他定下婚約的那個家族，卻抓住了時代機遇，一路步步高升，勢力不斷擴張，成為了【南帝國】境內新晉的顯貴家族，地位與財富早已遠超當年。
兩個家族的處境反轉，地位天差地別，婚約也就成了對方眼中的累贅。
更雪上加霜的是，在對方硬著頭皮想要認下這個聯姻時，對方家族的小姐在親眼見到了高文本人，看到了他這副與英俊完全無關，甚至稱得上醜陋的外貌後，當場便心生厭惡，不顧家族早年定下的婚約，執意悔婚，絲毫不顧及往日兩家的情面與高文【鳶尾】的尊嚴。
接連遭遇家族沒落、婚約被毀、當眾羞辱的三重刺激，心高氣傲的高文【鳶尾】當場便與對方家族決裂，憤然離家出走，選擇了離開【南帝國】，四處漂泊歷練。
他立誓要憑自己的本事重振家族榮光，奪回屬於自己的尊嚴，也說出了類似「莫欺少年窮，莫欺我落魄」這類俗套卻充滿鬥志的誓言，是標準的底層廢材崛起逆襲的故事開頭。
對於這段充滿曲折的過往，林客也只是聽過之後好奇了片刻，便沒有過多追問深究。
在他看來，他人過往經歷如何並不重要，重要的是這傢伙確實是有著實打實的能力和可用之處，且願意向自己效忠，這就足夠了。
在正式將這位外形特殊的【鳶尾】騎士收入麾下之後，林客還順帶收下了十來個在本屆競技大賽上表現優異，願意向他宣誓效忠的戰士們。
這些人大多是戰鬥強悍的戰士和流浪騎士，渴望依靠自身實力改變命運，對效忠的領主忠誠度頗高，剛好填補了林客麾下高端戰力的缺口。 雖然林客手上的軍隊都很能打，但那是建立在訓練有素和團體作戰的基礎上的。
真要是拋開陣型和團隊配合，論起單打獨鬥的話，他麾下的軍士絕大部分都出身普通平民農奴，他們的戰鬥技巧，基本上都是為了戰場團戰和陣型廝殺服務的，實際上一對一戰鬥的單兵能力其實都很一般。
而那些騎士家族和貴族子弟，從小就接受專業系統的戰鬥訓練，都有完整的傳承，一對一的單兵戰鬥技巧遠非平民出身的軍士可比。
此次林客收下的高文等一批精銳戰士，也是剛好彌補了麾下軍隊單兵戰力不足的短板，將來也都是能發揮出大作用的。
一場盛大的競技大賽落下帷幕之後，林客又將那些想要巴結自己的商人都聚集了過來，再一次狠狠地爆了一把他們的金幣。
而這一次籌措資金，林客換了全新的方式，不再像此前那樣，用降低關稅，給予營商便利，承諾商路保護等實打實的權益去抵押借錢。
畢竟那些便利與權益都是需要林客用真金白銀，實實在在的付出來支付成本的，相當於用未來的利益換當下的現金，長期來看並不划算。
思來想去之後，發行贖罪券與領地券，成為了他眼中最穩妥的選擇。
所謂贖罪券，顧名思義，就是依託新教，以「向神明捐獻錢財，便可洗刷自身罪孽、獲得神明庇佑、死後免受苦難」等名義，發行的一種教會憑證。
商人花費金幣購買贖罪券，便相當於向教會捐獻，向神明贖罪，無需林客付出任何實物權益，完全是無本買賣。
對於信仰忠貞且內心渴求洗刷罪孽的商人而言，這種既能溝通神明，又能討好林客與教會的憑證極具吸引力，無需過多推銷便會主動掏錢購買。
而領地券本質上就是林客以自己個人的聲望和威信為擔保，發行的一種遠期信用債券，相當於以個人信譽發行的國債。 當下的林客，在【北境】南方已然是說一不二的掌控者，算得上是呼風喚雨的大人物。
整個【北境】南方的商貿往來和領地經營，全都掌控在他的手中，任何商人想要在【北境】地界上安穩經商，都必須給林客面子，必須依附於他的規則。
林客發行的領地券，承諾遠期兌付並給予一定的利息。可實際上，他從一開始就沒準備按期全額兌付，只是要用自己的聲望做抵押，讓這些商人心甘情願地把金幣掏出來。
商人也清楚其中的邏輯，可他們也是不敢拒絕，也不能拒絕。
就靠著發行贖罪券和領地券，以及接下來的預支關稅等等手段，林客便又一次從南北各地的商人手中，順利籌措到了近二十萬金弗的巨額資金。
再加上此前數年時間裡，林客通過領地賦稅、商貿抽成積攢下來的資金，清剿匪徒，排除異己，清除敵對勢力打劫來的財富，坑蒙拐騙來的資金，以及當老賴故意拖欠拒不償還的前期借款利息等等，零零總總全部匯總起來，就已經是一筆天文數字，足夠他發動一場大規模的戰爭。
資金籌備到位，軍隊整備完畢，勢力整合完成，大戰前的各項籌備工作都在按部就班地推進。
而就在一切準備妥當的時候，林客還有一件家事需要安頓處理。
愛麗莎夫人再次確診懷有身孕。
不得不說，人的體質各有不同，生育方面的差異更是天差地別。
林客身邊的女人之中，像是溫妮女士便是體質極難受孕的類型，即便林客時常與她夜間嘿嘿嘿，她也始終沒有任何懷孕的動靜。
可她身上那成熟女人的韻味，以及那強悍的戰鬥技巧和花樣，使得林客每次與之相伴時，都常常落於下風，也不得不感慨，人與人之間的天賦與差異實在是巨大。
到此時，林客已然兒女雙全，子嗣頗豐。
正妻蘇海倫為他生下了嫡長子西格瑪，作為名正言順的領地第一繼承人，愛麗莎夫人此前已經為他生下了二兒子克萊恩，帝國雙姊的伊拉也為他生下了小女兒伊莉莎白。
如今愛麗莎夫人再次懷上身孕，若是順利誕下子嗣，林客便將擁有四個崽子了，即便用兒女雙全，多子多福來形容他，都已經顯得有些單薄。
年紀輕輕便手握重兵，掌控廣袤領地，權勢鼎盛，更有多位子嗣，家業穩固，對於當下的林客而言，算是真正的事業家庭雙豐收。
只是驟然之間成為好幾個孩子的父親，對於現如今還無比年輕的林客而言，偶爾還是會覺得有些不適應，有些把握不好當爹的角色與尺度，只能是晚上的時候，讓溫妮幾人先叫自己爸爸適應適應……
……
【金羊領】
這片領地的地理位置極為特殊，它位於【夜鶯領】以南，【老冰湖】、【三角灣】口岸以北，剛好橫亘在【渡鴉領】核心區域與夜鶯領之間。
也正是因為【金羊領】的存在，使得原本應當連成一片，歸屬於林客掌控的幾塊領地分隔開來，也讓夜鶯領變成了一塊飛地。
【金羊領】不僅是【北境】中部至關重要的交通要道，控制著南北通行的陸路主幹線，更如同它的名字一樣，是【北境】境內少有的富饒之地，盛產黃金與羊群，是【北境】最富庶的領地，沒有之一。 領地境內，連綿起伏的平緩坡地遍布全境，土地肥沃，水草豐美，無數放牧莊園坐落其間，羊群數量數不勝數，每年出產的羊毛和肉羊，都是極為搶手的硬通貨，能為此間的領主帶來源源不斷的穩定財富。
而在領地內部的山谷之間，河流沿岸，還埋藏著數座儲量豐厚的礦脈，既有盛產黃金的金礦，也有出產鐵、銅等各色金屬的礦藏。
海量的礦產資源，每年都能為【金羊】伯爵帶來巨額的財富，也讓這位領主，成為了【北境】境內最富有的貴族之一，家底極為豐厚。
也正因家底豐厚，【金羊】伯爵的軍隊數量在【北境】也是數一數二的，實力不容小覷。
而且每一次【北境】貴族聯軍南下劫掠時，【金羊】伯爵的軍隊都是其中的主力，出錢出兵都極為積極，每次都能靠著劫掠收穫大量的額外財富。
雖然很多人都無法理解，【金羊領】本身已經如此富庶，金礦羊群帶來的財富已經足夠領主揮霍不盡，可是這位【金羊】伯爵卻依舊喜歡劫掠這門生意。
或許對於他而言，財富這種東西，永遠都不會嫌多，永遠都沒有滿足的一天。
手中的財富越多，想要的就越多，既想要更多的地盤，也想要更多的財富，更想要更高的地位。
又是往常的一日，遠方的牧場上，牧羊人正高聲呼喊叫罵著，驅趕著四散的羊群，塵土飛揚。
山腳的一座軍營角落內，幾名衣著破爛、面黃肌瘦的徵召兵正蹲在一起，用撿來的枯木和乾燥的牲畜糞便，費力地點火燉煮著一鍋肉食。
用枯木與乾燥糞便點燃的篝火，燃燒時帶著一股刺鼻的腥臭味與焦糊味，煙霧繚繞，熏得人睜不開眼睛。
篝火上架著一口豁了口的破舊大鍋，鍋里燉煮著的，便是幾人剛剛偷偷宰殺的羊肉。 羊肉沒有經過細緻處理，連放血的步驟都草草了事，羊肉都還帶著羊毛與血污，還散發著一股子的腥膻味。
內臟與羊肉被胡亂切成大塊，鍋里沒有放任何佐料，就這麼用清水胡亂燉煮著。
鍋里的湯汁不斷咕咕冒泡，水面上漂浮著一層厚厚的，黑紅色的血沫，隨著翻滾上下浮動，散發出濃烈的腥臊味與膻味。
然而即便這鍋羊肉燉煮得稀碎，對於圍坐在篝火旁的幾名衣衫破爛的軍士而言，這一大鍋帶肉的湯水，卻是他們連做夢都不敢想的頂級美味，是他們能吃到的最好的食物。
幾人眼神直勾勾地盯著鍋里翻滾的肉塊，不斷吞咽著口水，急躁地等待著肉湯煮熟。
只是對於飢餓的他們而言，等待的時間太過漫長，氣氛也太過壓抑枯燥，一名身材瘦弱的軍士忍不住壓低聲音，有些恐懼地對著身邊的同伴開口道：
「我們……我們偷偷殺了領主牧場裡的羊，在這裡煮肉吃，這要是被領主老爺和衛兵發現，肯定會把我們吊死在營地門口的。」
他身邊的同伴，此刻已經被飢餓沖昏了頭腦，根本顧不上所謂的後果。
他手裡拿著一根粗糙的木棍，不停地在鍋里攪動著，眼神空洞麻木，臉上沒有任何表情地回應道：
「餓……餓……怕什麼，先吃，吃飽了再說，要死也是吃飽了再死，我不要餓著肚子去死。」
此話一出，周圍圍坐的其他幾名軍士全都默默點頭，沒有一個人反駁。
他們原本都不是軍人，都是附近領地里幹活的農夫和農奴，平日裡在領主的土地上辛苦勞作，收穫的絕大部分糧食都要上交領主，自己只能留下極少的一部分，可好歹能靠著一點殘羹冷飯，勉強吊著一條命活下去。 然而不知道從哪一天開始，一群凶神惡煞的領主衛兵，突然闖入村子，不由分說，將境內所有適齡的男人們全部強行抓了起來，像驅趕牲畜一樣，全部押送到各處軍營里關押起來。
很快，他們就知道了被抓的原因，領主老爺要打仗了，要徵召所有的年輕男人入伍。
得知這個消息的時候，所有被抓來的人內心都充滿了恐懼。
因為所有人都清楚一個不變的規則，一旦領主老爺們要打仗，他們這些底層人，就是最先被徵召起來的炮灰，是戰場上最先衝上去，最先死去的耗材。
一場大仗打下來，第二年能夠活下來一半就算是萬幸，因為絕大多數人要麼死在戰場上，要麼僥倖回到家裡後，因田地荒蕪在來年之前餓死。
對於這種命運，他們無力反抗，也無從反抗，只能默默認命，接受自己成為炮灰的結局。
然而這一次，這些被關押在軍營里的徵召兵們，在日復一日的關押之中，卻隱約覺察到了不對勁，內心深處的不安，也一點點變成了絕望。
因為領主抓來的徵召兵數量越來越多，從最初的幾十人，到幾百人、上千人……
周邊的軍營一座連著一座建起，密密麻麻，一眼望不到頭。
肉眼可見的，到處都是被關押起來的徵召兵，到處都是衣衫破爛的農奴，多到軍營的帳篷營房都裝不下，多到他們自己都數不清有多少人。
這麼大規模的徵召，這麼海量的炮灰集結，根本不是打一場普通的領地衝突那麼簡單……