昏暗的光影將長廊柱子的影子拉扯得錯亂，整座莊園宅邸此刻安靜得可怕。
奧黛麗【格里芬】的腳步有些急促，沿著走廊快步向前走著。
莊園宅邸深處的臥室之內，那位臥病多日的艾夫斯大人，此刻已經到了生命的盡頭。
然而整個【北境】，以及【格里芬】家族的命運，卻都還懸於這位老首相的身上。
等到奧黛麗即將抵達臥室時，原本走廊一側緊閉的木門卻悄悄打開了一條縫隙。
一道身影從屋內走了出來，似乎生怕驚擾到屋內之人，他的動作輕柔，緊接著又抬手，將大門重新合攏。
那人剛走出門口，還沒有來得及喘口氣，一抬頭就看見快步趕來的奧黛麗。
他先是微微一愣，隨即立刻做出噤聲的手勢，壓低嗓音提醒道：
「艾夫斯大人剛剛喝完藥，好不容易才睡下，不要驚動大人休息。」
奧黛麗聞言停下腳步，神色也變得有些不自然，心底的不安也愈發強烈。
格林爵士看著她心事重重的模樣，察覺到不對勁，低聲詢問道：
「怎麼了？是不是外面又出什麼亂子了？」
這些天以來，因為艾夫斯的臥病不起無法處理外界的事務，若是沒有什麼緊急的大事，很少有人會來打擾他的。
奧黛麗這般急匆匆趕來，一定是出了什麼事情。
奧黛麗深吸一口氣，壓下心底的慌亂，同樣壓低聲音道：
「議會的那些老傢伙們又開始暗中搞事了，他們最近頻繁串聯，想要重啟貴族議會，聽說是他們想要組建起一支只屬於議會管轄的常備軍，以保障【自由港】的安全。
不僅如此，他們還打算直接從【凜冬禁衛】和城防軍之中抽調人手，填充新軍的兵力，妄圖把兵權抓到自己的手裡。」
聽完這番話，格林爵士眉頭皺緊，眼底閃過一絲怒火，語氣頗有些憤懣道：
「都什麼時候了，一群自私不知死活的老混蛋，艾夫斯大人都這樣了，他們到底想要幹嘛，難不成這群人又按捺不住心思，還想繼續折騰嗎？
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還是說他們就是看準了這個時機，知道【渡鴉】伯爵率軍南下打仗，又恰逢大人病重，開始覺得自己又行了？」
奧黛麗輕輕搖了搖頭，眼底同樣無奈：
「不是早就傳來消息，說是林客那邊已經打贏了諾德人，順利返回【北境】了嗎，我們之前派去的使者呢，難道還沒有回來嗎？」
格林爵士嘆了一口氣，搖了搖頭道：
「使者還沒消息，應該是在路上，不過南邊大勝，【渡鴉】伯爵凱旋的捷報已經傳遍各地了。
雖說【渡鴉】伯爵的性格強勢，行事霸道，但只要有他在外坐鎮，還是能夠震懾各方勢力的，那群心懷鬼胎的貴族們還真就不敢撕破臉皮，公然作亂造反。」
只不過一想到偌大的【北境】，如今竟要依靠外姓領主的威勢來震懾原本的老牌貴族，穩住當前的局勢，【格里芬】家族卻青黃不接……
兩人彼此對視一眼，皆是唏噓不已，不約而同地長嘆一聲。
現在的局勢微妙，大家都身不由己。
短暫沉默過後，格林爵士再次開口說起了另一件棘手的事情：
「還有一件事，我此前派出了好幾批信使遠赴西大陸，想要召回在外鎮守殖民地的肯卓爾伯爵，懇請他回來主持大局。
可派出的信使全部杳無音信，怕是路途上兇險遭遇了意外，大概率是凶多吉少了。」
奧黛麗附和道：
「現在局勢複雜，而且海外那邊也必須要有足夠威望之人鎮守，肯卓爾伯爵哪怕收到消息，一時半會也抽不開身回來，指望他有些困難了。」
「那我們現在……」
格林爵士還想繼續開口，突然，兩人身後原本緊閉的臥室木門傳來輕微響動，然後又被人從裡面輕輕拉開了一條縫。
一名貼身侍奉艾夫斯大人的年輕侍從，小心翼翼探出半個腦袋，目光看向門外交談的兩人，輕輕擺了擺手，壓著嗓音開口道：
「二位大人，艾夫斯大人醒了，大人吩咐二位進來。」
兩人聞言收斂起情緒，沒有半分耽擱，快步走進臥室。
臥室內的光線更加昏暗，幾個窗戶全部緊閉，隔絕外界的光亮與聲響，使整個房間顯得沉悶壓抑。
屋內的陳設也頗為簡單，除了一張寬大的木質床鋪、幾張桌椅、簡單的置物架以及一些生活物品外，幾乎沒有別的了，顯得簡約冷清。
艾夫斯此刻正強撐著身體，半靠在床頭的被褥之上，見到兩人進來，又直起身體坐了起來。
他的臉色蒼白，整個人消瘦脫形，胸口微微起伏，就連呼吸都有些艱難，臉上也是帶著難以掩飾的疲憊與力竭。
床頭邊還靜靜佇立著幾名貼身侍者，所有人全都垂首低頭，大氣都不敢喘，默默守在一旁，隨時待命。
濃郁苦澀的草藥味充斥著整間臥室，刺鼻又悶人，剛踏入房間的奧黛麗下意識屏住呼吸，身體都稍顯不適起來。
但她還是強忍著不適叫了一聲：
「大人。」
看到兩人走近，艾夫斯耷拉著渾濁的眼睛有了些許光亮，抬頭掃視了兩人一眼。
艾夫斯沒有多餘的寒暄，只是輕輕抬起手掌，微微揮了揮手。
「都出去。」
在場的侍者心領神會，紛紛躬身行禮，低著頭悄無聲息地退出臥室，輕輕合攏房門。
房間裡很快便只剩下艾夫斯，格林爵士與奧黛麗三人。
死寂般的沉默在屋內蔓延。
許久之後，氣息稍稍平復，艾夫斯這才又一次抬起頭來，定定注視著身前的兩人。
他聲音沙啞虛弱，緩緩開口：
「我的身體我自己最清楚，我的時間已經不多了。」
話音落下，格林爵士心頭一緊，連忙上前一步，急切開口想要勸慰：
「大人……」
艾夫斯抬起手，制止了他的開口，而後又輕輕咳嗽兩聲，緩了緩，強壓下身體不適，這才繼續叮囑道：
「不用勸我了，沒用的，去給我把宅邸里所有的巫師和神父全部撤走，那些苦澀的草藥也全都扔了，讓那些沒有用的東西都離我遠一點。
接下來你們什麼都不要說，安靜聽我說就夠了，牢牢記住我接下來說的每一句話，要刻在心裡，記住一輩子。
為了【北境】，為了【格里芬】家族，從今往後，你們必須扛起重擔，撐起家族，必須……咳咳……」
話說到一半，艾夫斯又是接連劇烈咳嗽好幾聲，身軀微微顫抖，每一次咳嗽似乎都牽動著已經衰敗的身體。
然而即便這樣，他還是抬手制止了想要幫助自己的兩人。
良久，劇烈的咳嗽才得以平息，艾夫斯喘息著，繼續說話：
「外面的算計和爭鬥我全都知道，那群貴族們都在心懷鬼胎，他們為了權力和地盤一定會不擇手段的，他們就在等著我死，我一死，他們就自由了。
人心私慾向來如此，這是壓制不住、無法根除的，你們要記住這一點，善於去利用人心的貪婪。
【北境】這些年以來歷經了太多磨難，老大公引發的內亂，查理，威廉他們，還有馬修斯，還有私生子，諾德人，【教國】……
太多太多人和事情了，我，我有些記得住，有些記不清了，算了算了，這已經不重要了……
但是你們要記住，這片土地已經經不起大戰了，【北境】現在最需要的是安穩休養，是和平的時間，咳咳……」
艾夫斯耷拉著頭，再一次鄭重叮囑兩人道：
「如今林客勢大，手握重兵，索菲亞大公也落在他的手中受制於他。
你們要記住，無論日後局勢如何變化，貴族們如何挑唆議論，都不要主動去得罪林客和他為敵，咳咳……
你們要做的就是活下去，保住家族的傳承，這才是真正重要的事情。
只要【格里芬】家族的人還在，哪怕暫時隱忍蟄伏，終有一日，【格里芬】還是有出頭的機會。」
艾夫斯又停頓了片刻：
「前幾日，【河間】公國的約布斯特伯爵給我寄來了一封親筆密信，他已經和林客那邊談好條件了。
那信中之事圖謀深遠，就連我也拿不準主意，但對於如今的【北境】而言，卻又未必不是一條可以嘗試的出路。
信……信件我已經收好，你們稍後拿去仔細看看吧，現在你們來做主，你們……你們好好斟酌一下，心中要有數……。」
說到這裡，艾夫斯渾濁的眼底又閃過一絲唏噓，猶豫了下才繼續道：
「說實話，我這輩子看過無數的人，經歷過無數的事情，當初第一次見到林客之時，我還只當他是一個稍有膽識本事，想要證明自己，獲取地位和榮譽的年輕人。
只是我從未想過，短短數年時間，這個年輕人能一步步崛起，走到如今這個地步，成長到擁有這般恐怖的實力。
可想來要是按照傳聞來看，他是【鑌龍家族】的血脈遺裔，那麼這也就不算奇怪。
【鑌龍家族】短短數年就打下大陸，族人悍勇，最擅逆勢崛起，他能有今日的成就倒也情理之中。
唉……日後若是真的局勢失控，你們就向東面的那個男人臣服吧，依附於他的勢力，然後保全住家族……咳咳……
為了家族的延續，什麼條件都是可以答應的，忍讓和妥協也是微不足道的。
記住，【格里芬】家族的百年傳承絕對不能斷絕，還有就是【凜冬禁衛】，必須要牢牢掌控在【格里芬】家族手中，不能……不能夠拱手讓人。
【格里芬】的先祖當年在【雙城灣】崛起時，曾與【凜冬禁衛】的先祖們立下過血誓，咳咳……家族與騎士們將永遠榮辱與共……永世都會並肩作戰，過去如此，現在如此，未來亦當如此……」
艾夫斯死死盯著眼前的兩人，語氣愈發虛弱：
「你們一定……一定記住，軍隊，有軍隊……才有底氣，只有……自己……自己能夠做主的事情，才是真正……權力，別人答應的事情，都，都不作數。
咳咳……不要天真指望……指望貴族議會的那群死人會幫助我們，他們成不了……成不了，結局只會覆滅……咳咳……
咳咳……或許由東面那個年輕人來一統紛亂的【北境】，結束……結束一切，才是這片土地……最……最好……結局……
我……不甘心……不甘心……母親……母親，你，你來接我了……我看到你了，我好冷……好冷……好黑啊……」
昏暗的臥室內，一個老人用完了最後的生機，完成家族榮耀與公國責任的交接。
沒有絕對的對錯和是非的爭辯，身處這個時代的紛亂之中，人都身不由己。
交代完事情，艾夫斯整個人鬆弛下來。
他原本強撐的軀體也失去了最後的力氣，腦袋微垂，慢慢垂下眼帘，最終不甘地閉上了眼睛。
而後，他的身軀一軟，整個人無力地俯倒摔落。
距離他最近的格林爵士眼疾手快，跨步上前，伸出雙臂穩穩將衰老的軀體扶住。
可當他的手掌觸碰到艾夫斯冰冷僵硬，失去起伏的身體之時，那雙沉穩的雙手還是控制不住地微微顫抖。
屋內擺設的蠟燭不知為何無風搖曳，忽明忽暗下熄滅數盞。原本就因為關上窗戶而略顯黑暗的房間內，更加多了幾分陰鬱。
格林爵士動作輕柔，小心翼翼地將艾夫斯的軀體緩緩扶正，輕輕放平在床上，認真整理好其衣容。
做完這一切，他才緩緩轉過頭，看向一旁靜靜佇立，滿臉茫然不敢置信的奧黛麗，聲音沙啞哽咽，輕輕搖頭：
「可以通知神父和侍從進來了，大人已經去了主的天堂。」
奧黛麗沒有說話，就這麼沉默地站在那裡，靜靜地看著那個蒼老的軀體。
那個當初多麼英勇偉岸的驕傲之人，如今就這麼躺在床上，顯得是那麼乾瘦蜷曲，那麼的無能為力。
格林爵士站起身沒有再多說什麼。
他同樣沉默著，仿佛這樣時間便不會流逝，一切就都還能自欺欺人地延續下去……
艾夫斯將軍，【格里芬】家族現任掌權者，【北境】首相，隕。