且不說布倫一行人動身前往【教國】，算準了行程時間，打算給那位老教皇送上一份大驚喜。
林客老爺準備直接給自己任命……哦不，是選舉教區署理一職，再走流程向教皇他老人家報備，來一手漂亮的先斬後奏，先上車後補票……
先說【雙城灣】港口處，一艘艘戰船正順著潮水緩緩駛入港灣。
帶隊歸來的，正是之前結束【河內】公國沿海封鎖的威廉【雪諾】。
從去年開始，林客便持續不斷地擴軍，吸納各方水手整編戰敗勢力，艦隊的規模也在飛速暴漲。
雖說對比【北境】的海軍底蘊依舊稍弱，但只要假以時日，這支新興艦隊的實力，超越【北境】海軍也只是早晚的事。
林客的水手來源繁雜，有常年在海上劫掠的海盜，也有擅長海戰的諾德人，還有卡琳娜遺留下來的一批經驗老道的資深老水手，再加上陸續徵召，訓練成型的本土新兵等等。
各方人馬混雜拼湊，便組成了如今林客所擁有的龐大艦隊。
人多勢眾，戰力強悍是他們的優勢，但同樣的短板也格外突出。
各種來源的水手混在一起，可謂是派系林立，彼此之間因為隔閡與不信任導致的摩擦也是常有的事情。
換做尋常的指揮官，面對這樣一支派系林立的混雜隊伍，早就頭疼不已。
可對於威廉【雪諾】來說，這些問題全都不值一提。他深耕海軍多年，又當了那麼多年的總督，對於自己的領導能力很有信心。
威廉【雪諾】心裡十分清楚，眼下的隔閡矛盾之類的麻煩，本質上都是時間磨合的問題。
只要給他足夠的時間打磨操練這些小兔崽子們，他就有把握將這群桀驁不馴的水手整合起來，而後牢牢將整支艦隊的指揮權抓在自己手裡。
站在船頭望著熟悉的【雙城灣】港口，看著岸邊熱鬧的集市和往來的人群，威廉【雪諾】心情也是格外暢快。
回首過往，他也曾跌落到低谷深陷迷茫，有過落魄失意的灰暗時光。
可如今再回頭看去，那些曾經壓得他喘不過氣的磨難與挫折都成了過往雲煙，一切都不過是些許風霜。
昔日的失敗已然翻篇，自己的前路一片開闊，他依舊能站起來，執掌兵權從頭再來！
三十年河東，三十年河西，莫欺私生子窮！
戰船緩緩靠岸，踏板幾番擺正之後，順利搭在碼頭的木板上。
威廉【雪諾】昂首挺胸，一手按在腰間的劍柄上，從容不迫地邁步走下甲板。
長期在海上隨船顛簸，人的平衡感早已適應了海浪起伏，驟然踏上平穩的陸地，身體難免會出現短暫的不協調。
威廉【雪諾】一上岸就停下腳步，站在碼頭上深吸一口氣，適應著陸地的平穩感，調整自己的身體節奏。
他佇立在原地一會兒，便已經驅散了暈陸的不適感。
正要離去的他，突然聽到身後傳來響動。
威廉【雪諾】轉頭回望，便見自己新收的扈從正扛著一個碩大的粗布包，跟著一眾水手下船。
那包裹體積極大，看著似乎還沉甸甸的，幾乎擋住了他的半個身子，看著格外笨重。
威廉【雪諾】好奇詢問道：
「李昂，你哪裡來的這麼大一個包裹，裡面裝的是什麼東西？」
對於這個新扈從，威廉【雪諾】心裡頗為滿意。
這個叫做李昂的水手性子沉穩，平日裡也不和那群崽子們扎堆賭博酗酒，做起事情來勤懇踏實，任勞任怨。
最難得的是，這個看著身形不算魁梧的傢伙，上陣廝殺起來卻極其兇悍，之前的幾次跳幫戰都是身先士卒，不畏生死，這才被他看上收入麾下。
在威廉【雪諾】看來，這就是一個極具培養價值的好苗子，值得自己用心重點栽培。
李昂扛著大包走下跳板，站定之後回答道：
「大人，這裡面都是我在【河內】那裡用攢下來的錢買的特產，我打算帶到集市去賣掉，能掙不少錢。」
聽完這話，威廉【雪諾】當即不屑地搖頭，頗有幾分恨鐵不成鋼的意味。
在他看來，有這種想法的人，太過短視和浪費精力了。
身為一名戰士，不去殺人打劫，反倒用錢去換土特產，指望依靠擺攤倒賣貨物賺點零碎小錢，這樣的格局實在太小了，不是個幹大事之人應該有的行為。
「誰教你做這種小家子氣的生意的。」
威廉【雪諾】訓斥道：
「有這筆閒錢，與其折騰這些廉價的貨物倒賣，半天掙不了幾個銅尼爾，還不如直接買幾個奴隸帶回家使喚呢。
那樣既能有人替你分擔雜事伺候你，省下的時間精力可以用來鍛鍊自己，到了缺錢的時候，也還能夠把奴隸賣出去，遠比買這些東西划算百倍。」
說完，他也懶得再多說教，擺了擺手隨口安排道：
「行了，東西你自己處置著，但是你得先去替我辦一件正事，馬上去拜見伯爵大人，就說我已經回來了，晚些時候就會親自拜訪的。」
「遵命，大人。」
李昂點頭應聲，一如既往的溫順老實。
威廉【雪諾】也是滿意地揮揮手，示意他先走。
他默默從威廉【雪諾】身側走過，扛著大包沿著碼頭的小路，朝著城內的方向走去。
威廉【雪諾】滿臉輕鬆，心情大好，隨後也是邁著步子，打算先找個城內最熱鬧的酒館，痛飲幾杯，再慢慢處理後續的事情。
他全然沒有察覺，在他轉身離去的時候，不遠處的岔路口，原本已經離開的李昂緩緩停下腳步。
李昂轉頭，目光冷冷落在威廉【雪諾】的背影上，那雙平日裡憨厚謙卑的眼眸，此刻卻是冰冷漠然。
此刻的莊園宅邸內，早已提前收到艦隊歸港消息的林客對此毫無波瀾，甚至都沒有心思去關注艦隊那邊的事情。
眼下真正讓他憂心的，是另外一件事情。
艾夫斯將軍病重了。
他的年紀和當初的威廉、查理等幾位相差無幾。
在這個時代，這個歲數早已到了該頤養天年的年紀。可艾夫斯常年曆經不知道多少次的惡戰，身上舊傷疊新傷，早就滿身傷病。
尤其是前幾年在邊境領打叛軍的時候，他還曾被敵軍的箭矢射中，當初可謂是命懸一線。
若非及時碰到林客緊急出手，依靠遠超這個時代的醫術進行救治，硬生生將他從鬼門關拉了回來，他怕是早就墳頭草三尺高了。
艾夫斯大難不死撿回一條性命，可那一戰留下的重創病根，以及過往暗傷早就毀了他的身體。
本該安心休養的他，卻偏偏遇到【北境】局勢動盪最為嚴重的幾年，內憂外患不斷的情況下，需要操心的事情太多。
責任心極重的艾夫斯，這些年來一直拖著病體堅守崗位，日夜操勞，硬生生強撐著守護【北境】的半片疆域。
至於另外半片則是在林客的手上，那就不用他來操心了。
不過說起來，艾夫斯能撐到今日，已經算是天大的奇蹟了。
林客看完信件，對著身前的信使詢問道：
「有請過好一些的醫師來看過了嗎？」
信使回答道：
「回大人，艾夫斯大人病重之後，已經先後請了十幾位各地知名醫師上門診治。
首相也一直牢記大人當初的叮囑，不用放血療法和灌腸療法治療，因此那些醫師也束手無策了。
這些時日，艾夫斯大人一直都在巫師的幫助下，按時服用草藥調理身體，也請了光輝主的神父日夜禱告祈福。
只是各種方法都已經試過了，艾夫斯大人的病情卻沒有多少好轉，他的身體現在愈發虛弱，精神也日漸萎靡。
不過我來的那天見過他一面，他看著倒是好了許多，能夠坐著講話，甚至起來散散步。」
林客聽完沉默良久，心中瞭然。
許久，他才緩緩開口道：
「我知道了，我寫一封書信，你帶回去給艾夫斯大人吧，回去之後替我問候他，讓他好好休養身體，一代人有一代人的責任，什麼都往自己肩膀上扛是扛不住的。」
「遵命，大人。」
信使微微鞠躬。
林客落筆飛快，很快就寫完了一封回信，蓋上漆印紋章封緘後遞給身前的信使。
信使再次躬身行禮，火速返程復命。
書房內恢復安靜，只剩林客一人靜坐桌前，他望著信使遠去的背影，眼底神色複雜。
思索許久，林客最終還是壓下心底的念頭，沒有讓利薩拉德長老以及一眾精心培養的醫師團隊前往【自由港】。
結合信使的話以及信件里描述的病症，那位老夥計如今的狀態，早就已經是油盡燈枯，彌留之際的迴光返照。
常年舊傷纏身氣血耗盡，再厲害的名醫靈藥也無力回天了。
派人前往救治不僅毫無效果，反而會給自己惹來一身麻煩。
【北境】依舊殘留著大量敵視自己的老牌貴族，這群人最擅長的就是捕風捉影和造謠生事。
哪怕自己派遣醫師前往診治，艾夫斯也撐不了多久。
但是那群貴族必然會借題發揮，大肆散播謠言，把過錯推到自己身上。
他們會造謠是林客派出的醫師診治不當，惡意謀害艾夫斯，意圖奪權篡位……
既然無用功，那麼便無意義了。
林客與艾夫斯也算得上是相識多年的老友了，對方提攜自己，自己也曾與之並肩作戰，一路走來惺惺相惜。
看著這樣一位老夥計無力回天，自己卻束手無策，心中難免唏噓不已。
而更讓林客頭疼的，是艾夫斯離世之後將會爆發的連鎖變動。
如今【北境】的西面大片領地依舊獨立，那裡的貴族領主們都是因為艾夫斯的坐鎮，才穩住的局面。
艾夫斯在世一天，便能多鎮住一天的場子。
可一旦艾夫斯死了，那些心懷異心不甘臣服的老牌舊貴族們，必然會按捺不住。
這些西境的舊貴族勢力盤根錯節，一直忌憚林客的崛起，等待著可能出現的翻盤時機。
然而更為棘手的隱患，還不是這些零散貴族勢力，而是在艾夫斯手中，還掌控著【北境】兩大核心的戰力。
【北境】的戰力天花板【凜冬禁衛】，那支重騎兵軍團。
還有便是現如今有著完整建制的【北境】海軍。
這兩支王牌軍團，自從之前的大公離世之後，索菲亞上位，便只聽艾夫斯一人的調遣，別人壓根插手不進去。
可要是他死了，那些野心勃勃的舊貴族，一定會拼盡全力去拉攏人心，想方設法分化掌控這兩支王牌軍團。
若是讓舊貴族們成功掌控了【凜冬禁衛】與海軍艦隊，
屆時林客將會陷入被動，直面【北境】殘餘舊勢力的聯手反撲。
這也是艾夫斯即便病重垂危，依舊憂心忡忡，遲遲不敢放權的原因。
他在信件里沒有明說這個隱患，可多年的默契之下，兩人也無需多言，彼此都對此心知肚明。
畢竟如今的【北境】，早已經不起再一場大規模戰亂的折騰了。
回想這些年的【北境】，可謂命運多舛。
早年為了大公之位內鬥不止，後續又有私生子之亂，諾德人入侵，【教國】入侵……
一場又一場接連不斷的大戰內戰，早已把【北境】的家底打爛。
若是因為艾夫斯離世導致勢力失衡，再度爆發大規模內戰，那麼對於苦心經營的林客而言，是一件極為難受的事情。
林客確信自己能夠打贏內戰，可是打贏之後呢？自己什麼也得不到，能夠得到的也只有滿目瘡痍的爛地。
其實依照現如今林客的實力，想要一舉拿下北境可謂唾手可得，可是他一直沒有動作，無非也是為了能夠以溫和的手段，最小的損失來平穩過渡目前半分裂的局勢。
大規模的戰爭是絕對不能在【北境】的領地內打起來的，可是統一的大業又必須進行。
難題就這麼卡死在眼前。
剛剛安穩下來的日子還沒過幾天，接踵而至的麻煩又再度壓滿肩頭。
林客靠在座椅上閉目輕嘆。
他有時候也會忍不住暗自感慨，自己上輩子怕是造了什麼孽，這輩子才會如此勞碌奔波，從深山裡一路種田走出來，都沒有過過多少天當領主老爺的好日子。
不是在打仗，就是在打仗的路上，真是離譜。
思索良久，林客緩緩睜開雙眼，叫來了門外的守衛吩咐幾句，這才擺擺手讓他離去。
又要忙碌了……