莫蘭祭司站在空地前方一塊微微凸起的月光石上，身邊除了之前見過的幾位教官，還多了兩位氣息更加深沉、身著銀白色輕甲、佩戴著月痕氏族高等衛士徽記的精靈。
他們眼神銳利如鷹，靜靜掃視著下方的候選者，無形的壓力瀰漫開來。
「此次選拔，旨在為莉蘭德拉小姐的親衛外圍補充新鮮血液。」莫蘭祭司的聲音清晰地傳入每個人耳中，「總計三十人參加，最終，只會留下最優秀的九人，甚至更少。選拔分為三輪，每一輪都會淘汰不合格者。現在，開始第一輪，月光共鳴與意志試煉。」
第一輪的測試簡單而直接，卻直指暗夜精靈力量的核心。
候選者們被要求盤膝坐在空地中央，面向天空中高懸的蘇倫之月，此刻恰逢銀月時段。
他們要做的，是儘可能深地進入冥想狀態，引導月光能量入體，淬鍊自身鬥氣，並抵抗試煉林中那無處不在的、摻雜了古老儀式力量的精神低語。
測試開始。三十道或強或弱的月光鬥氣光芒陸續亮起，與天空灑落的銀輝交相輝映。
杜克也閉上雙眼，運轉起月光呼吸法。
他需要控制好共鳴的強度，既要表現出足夠的潛力和穩定性，又不能顯得過於驚人。
他將大部分心神用於維持偽裝的穩定，並分出一絲意念，去感知和抵抗那所謂的精神低語。
那低語並非具體的聲音，而是一種直接作用於心靈層面的擾動，時而如同遠方的廝殺吶喊，時而如同幽暗處的竊竊私語，時而又仿佛勾起內心深處關於家園毀滅、族人離散的痛苦記憶碎片。
對於真正經歷過慘痛失敗的潰兵們來說，這種干擾尤為強烈。 但是以杜克如今強大的精神力來說，這點精神干擾不算什麼，無法對他造成實質性的影響。
時間一點點過去，杜克始終保持著穩定的能量波動，呼吸悠長，面色平靜，仿佛那些低語只是掠過耳畔的微風。
他注意到，周圍已經有幾道鬥氣光芒開始劇烈波動，甚至有候選者發出痛苦的悶哼，臉色蒼白，顯然是被精神低語嚴重干擾，無法維持冥想狀態。
大約一個暗夜精靈位面的標準時後，莫蘭祭司的聲音再次響起：「停。」
候選者們陸續睜開眼睛，不少人額頭上都滲出了汗水，眼神中還殘留著一絲疲憊或掙扎後的餘悸。
而杜克則顯得相對從容，只是氣息略微波瀾，很快便平復下來。
兩名高等衛士走上前，目光如電，快速掃過每一個候選者，重點觀察他們的精神狀態和鬥氣平復速度。
片刻後，其中一人低聲向莫蘭祭司匯報了幾句。
「第一輪，淘汰八人。」莫蘭祭司宣布，聲音不帶感情。
八名臉色最差、鬥氣波動最劇烈的候選者，黯然地被教官引領著離開了空地。
剩下二十二人。
「第二輪，潛行、追蹤與反追蹤綜合測試。」莫蘭祭司指向身後幽深的試煉林，「你們將被分成兩人一組，共十一組。每組會得到一張簡略地圖和一個目標物品，一小塊特製的、散發微弱月光波動的月華石的初始隱藏區域。 你們的任務，是在兩個標準時內，在不被獵手發現並標記的前提下，找到自己小組的目標月華石，並帶到指定集合點。
林中潛伏著十名經驗豐富的二級獵手，他們會主動搜尋並嘗試標記你們。被標記者，視為任務失敗。小組中任何一人被標記，整個小組淘汰。最後，根據抵達時間、是否攜帶月華石、以及被發現的次數綜合評判。」
分組很快完成。
杜克的搭檔，是一個來自石根氏族的矮壯精靈戰士，名叫崗岩，以力量見長，但看起來並不擅長潛行，這是一個不利的組合。
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杜克略微皺了皺眉頭，如果只有他自己一個人，自信能夠比較好地完成這個任務。
但是現在是隨機分組，還得保證隊友也能完成任務才行。
他轉念一想便明白了考核的用意，他們這批人本就是為了去當莉蘭德拉小姐的護衛，一切考核指標自然也是按照護衛的標準來的。
兩人拿到地圖和初始信息後，只有極短的交流時間。
崗岩顯得有些急躁：「影葉，聽說你潛行不錯，我跟著你，找到石頭，我來開路！」
杜克快速掃了一眼地圖，又感知了一下林中的能量環境和那若有若無的獵手氣息，心中迅速擬定了一個計劃。
「崗岩，你的力量是我們的優勢，但潛行不是。我們不能一起行動，目標太大。」他低聲說，「你按照地圖標註的這條相對開闊的路徑潛行，大概率會是獵手關注的區域，吸引可能的獵手注意。儘可能小心一些，越晚被發現越好。
我會繞遠路，從這條陰影更濃密的側翼迂迴，嘗試直接找到目標並帶回。如果我先得手，會給你信號。如果你先被發現，儘量周旋，為我爭取時間。」 崗岩雖然覺得被當成了誘餌，但思索片刻後也明白自身的確不擅長潛行，一起行動反而是拖累，點了點頭：「行！我信你一次！」
測試開始，兩人迅速分開，沒入森林。
杜克如同真正的影子，將暗屬性親和能力和自身的精神感知發揮到極致。
他並非一味求快，而是充分利用試煉林複雜的地形、變幻的光影、以及那些古老儀式殘留能量造成的感知盲區。
杜克像流水般穿過茂密的蕨類叢，貼著長滿發光苔蘚的岩壁移動，偶爾利用粗壯的樹根或垂掛的藤蔓進行短距離的無聲躍遷。
他的精神力如同最纖細的蛛網，提前感知著前方數百米範圍內的能量擾動、地面細微的痕跡、以及空氣中不易察覺的氣味變化。
他避開了兩處地圖上標註的、獵手可能重點布防的區域，也繞開了一處能量流動異常活躍、可能隱藏著某種預警機制的古老符文節點。
杜克並不完全依賴地圖，而是根據現場環境不斷微調路線。
大約四十分鐘後，他接近了目標月華石的初始隱藏區域，一片長滿了高大、葉片呈銀白色的月光蕨的窪地。
他並未直接進入，而是潛伏在外圍一株扭曲古樹的陰影中，仔細觀察。
果然，窪地邊緣一處不起眼的岩石後，隱約有極其微弱的能量遮蔽跡象。
一名獵手！而且似乎設置了簡單的觸發陷阱。 杜克耐心等待，幾分鐘後，遠處傳來一陣不大的、仿佛是不小心碰斷樹枝的聲響。
窪地邊緣的岩石後，那微弱的能量波動極其輕微地動了一下，注意力顯然被吸引過去了一瞬。
就是現在，杜克沒有絲毫猶豫，身體如同沒有重量般從陰影中滑出，並非直接沖向窪地中心，而是沿著窪地邊緣，利用月光蕨寬大葉片的掩護，快速而無聲地移動。
他的目標並非地圖上標註的中心點，而是根據能量感知，判斷出月華石更可能被藏在窪地邊緣幾處能量匯集點之一。
杜克的判斷沒錯，在一叢特別茂盛、根部有天然能量渦流的月光蕨下方，他發現了那塊只有指甲蓋大小、散發著柔和波動的乳白色石頭。
他沒有用手直接觸碰，而是用一層薄薄的月光鬥氣能量將其包裹、攝起，迅速放入腰間的特製皮囊。
杜克得手後沒有停留，立刻按照預定的撤離路線返回。
同時，他按照約定，向崗岩可能所在的方位，發出了幾聲模擬的月光白羽鳥的鳥叫，這是他們事先約定的得手撤離信號。
回程的路上，他更加謹慎，選擇了與來時不同的、更繞遠但更隱蔽的路線。
他感知到至少有兩處區域有獵手活動的跡象，但都提前巧妙地避開了。
當杜克最終抵達指定集合點時，距離時限還有將近半個標準時。
他是第三個抵達的小組，不一會兒，崗岩也略顯狼狽但完好無損地趕到了。 他按照計劃製造了足夠的合理動靜，吸引了部分注意力，雖然差點被一名獵手追上，但憑藉出色的近身纏鬥技巧和地形的熟悉，成功擺脫。
其他小組陸陸續續返回。
有的成功帶回月華石，有的空手而歸，更有好幾組是兩人都被標記後垂頭喪氣地回來的。
經過教官和高等衛士的評判，第二輪結果宣布，成功帶回月華石且未被標記的小組，只有六組，因各種原因淘汰了整整十人。
杜克和崗岩的小組，因為成功帶回物品、用時較短、且全程未被標記，評價頗高，順利晉級。
至此，參與選拔的三十人，僅剩十二人。
距離最終名額，只差最後一步。
「第三輪，實戰對抗。」莫蘭祭司的目光掃過剩餘的十二名候選者，語氣更加凝重，「你們將被分成三隊，每隊四人，進行無限制對抗演練。場地就是這片試煉林。規則很簡單：擊敗對手，奪取對方隊伍的信物，信物是一塊特製的月光水晶，並保護好自己的信物。
時限一個半標準時，最終，根據每隊的表現、個人在戰鬥中的貢獻、以及對命令的執行情況，綜合評定最後人選。」
無限制對抗，這意味著可以使用所有已掌握的戰鬥技巧，接近實戰。
而且，不僅要考慮個人戰力，還要考慮團隊協作、戰術執行，甚至對臨時命令的服從度，這顯然隱含著忠誠與紀律的考察。
這個環節對杜克來說問題也不大，唯一需要注意的就是不能展現出可疑的法術手段。 特別是沙之守護這個天賦法術，要有意識地控制住才行。
否則一旦沙之守護不小心觸發了，必然會被看出一些問題來。
分組再次進行。
杜克被分到了第三隊，隊友包括之前合作過的崗岩，一個來自夜露氏族的沉默女弓箭手露珠，以及一個來自某個不知名小氏族、眼神有些游離的年輕戰士輕羽。
他們拿到了代表自己隊伍的信物水晶，一塊散發著淡藍色光芒的水晶，必須隨身攜帶，一旦離身超過十米或能量供應中斷，即視為丟失。
同時也被告知了對手兩隊信物的大致顏色特徵，銀白色和淡紫色。
短暫的戰前準備時間，四人聚在一起。
崗岩看向杜克，顯然將指揮權默認交給了他：「影葉，怎麼打？」
杜克快速分析著：「我們隊，崗岩正面強攻和防禦突出，露珠擅長中遠程支援和偵察，輕羽……速度不錯。我負責潛行、突襲和戰術指揮。」
他看向輕羽，後者點了點頭，沒說話。
「對手兩隊，銀白隊有兩人氣息很強，應該是主攻點。淡紫隊配合似乎更默契，但個人實力稍弱。我們不宜硬拼。」杜克在地上快速畫了個簡圖，「試煉林東側有一片迷霧石林，地形複雜，能量干擾強，利於隱藏和設伏。
我們把戰場引到那裡。崗岩和露珠，你們一組，從西側故意暴露行蹤，吸引至少一隊注意力，邊打邊退，向石林方向移動，儘量製造混亂。我和輕羽潛入石林，利用地形提前布置，等待時機，突襲奪取信物，或者伏擊被你們引來的隊伍。」 「分兵？風險是不是太大了？」「崗岩」皺眉。
「集中力量，我們可能被兩隊夾擊。分兵，可以利用地形和信息差。」杜克說道。
「崗岩」想了想，用力點頭：「好！聽你的！」
「露珠？」杜克看向女弓箭手。
「沒問題。」露珠簡短回應，已經開始檢查自己的箭囊。
「輕羽，跟我來，我們需要提前進入石林布置一些小禮物。」杜克看向最後一名隊友。
輕羽眼神閃爍了一下，還是跟了上來。
對抗演練，在一聲尖銳的哨響中，正式開始。
十二道身影如同離弦之箭，迅速沒入幽深的試煉林中。
杜克和輕羽以最快速度悄無聲息地抵達了東側的迷霧石林，正如其名，這片區域常年籠罩著一層稀薄但難以驅散的能量霧氣，霧氣本身帶有微弱的致幻和能量干擾特性。
林中遍布著高矮不一、形態怪異的灰白色石柱，許多石柱表面有天然的孔洞，風穿過時會發出嗚咽般的聲響，進一步干擾聽覺。
地面濕滑，布滿了苔蘚和碎裂的石塊。