合珅繼續說道，言語中透著一股子意味深長。
「對於他們而言。」
「只要所殺之人，比他們地位高，身價大。」
合珅一拍大腿，「他們就心中暗喜！」
「他們就覺得出了一口惡氣！」
「這兩條，對於他們來說就已經夠了！」
「至於殺誰？」
「殺的是好人還是壞人？是清官還是貪官？」
「對他們而言，完全就不重要！」
合珅站起身，張開雙臂，「今天你若是殺了我，提著我的腦袋出去。」
「南京城百姓歡呼！」
「他們會把你當成英雄，會跟著你造反，會覺得天亮了。」
「明天若是有人把新的南京兵部尚書殺了。」
「照樣歡呼！」
「因為他們恨的不是我合珅。」
「他們恨的……」
「是這身官皮！是這個位置！是這吃人的世道！」
話音落下，燭火「啪」的一聲輕響，燈花爆裂。
合珅慢條斯理地用銀剪刀剪去那截焦黑的燈芯，屋裡頓時亮堂了幾分。
「小木先生，你覺得我是個貪官，是個把人當牲口養的酷吏。」
合珅放下杯子，那張圓潤喜慶的臉上，此刻竟透著一股子難以言喻的蕭索。
「可我要告訴你。」
「這南京城裡，沒人比我更熱愛這盛大的王朝，正如沒人比我更熱愛這繁華的京師。」
高陽冷笑，手裡的酒杯被他捏得咯吱作響。
「熱愛？」
「你的熱愛，就是給百姓吃豬食？就是看著他們為了舔碗底的泥沙打破頭？」
合珅也不惱，他站起身，拖著那寬鬆的緋色常服，走到牆邊。
那裡掛著一幅巨大的《南京布防圖》，上面密密麻麻地標註著紅圈和黑點。
「小木先生，正如你所看到的，大明已經到了日薄西山的地步。」
「如你所見，可能隨時都會爆發一場大戰。」
「我收到消息，北邊的叛軍……哦不，應該說是清君側的義軍，一百萬餘鋼鐵洪流，那是奔著要命來的。」
合珅轉過身，背靠著地圖，雙手攏在袖子裡。
「打仗，打的是什麼？」
「是銀子，是糧食，是人命。」
「而且我不瞞你，朝廷已經緊急向各省強制征納軍糧了。」
高陽眉頭一皺：「征納？此時正是青黃不接的時候，哪裡還有糧可征？」
合珅笑了，笑得有些慘然。
他伸出三根手指，那是三根養尊處優、戴著翡翠扳指的手指。
「哪怕這幾年連年大災，哪怕地里的莊稼杆子都旱死了。」
「但南京城的軍糧，已經被徵到了十三年後。」
「轟——」
高陽只覺得腦子裡炸開了一道驚雷。
他猛地站起身，椅子在地上劃出刺耳的摩擦聲。
「你說多少年？！」
「十三年。」
合珅語氣平靜，「確切地說，是十五年的稅，我們已經在收二十八年的了。」
高陽張大了嘴巴，半晌沒說出話來。
「十三年……」高陽聲音有些發澀，「那百姓吃什麼？他們拿什麼活？」
「誰管他們吃什麼？」
合珅走回桌邊，重新給自己倒了一杯酒，手有些抖，酒灑出來幾滴。
「你知道那些朝廷中央來的官員怎麼說的嗎？」
合珅學著那些京官的模樣，仰著下巴，拿腔拿調地說道：
「合大人，若是兩個人要餓死。」
「餓死一個災民，國家還在，至多是路邊多具枯骨。」
「可若是當兵的餓死了，槍桿子沒人拿了，那就會亡國！」
「亡國懂嗎？那是天塌地陷的大罪過！」
高陽的拳頭捏緊了又鬆開，鬆開又捏緊。
「謬論！簡直是謬論！」
「兵是民之子弟，民是國之基石！皮之不存毛將焉附？！」
「把百姓餓死了，這國保下來給誰看？給鬼看嗎？！」
合珅看著激動的他，擺了擺手，示意他稍安勿躁。
「你先別著急反駁我，你的那些個道理，我也懂。」
「我年輕的時候，在國子監讀書，那會兒我也跟你一樣。」
合珅指了指自己的胸口，「這裡頭，也是一腔熱血，覺得天地立心，為生民立命，那才是讀書人該幹的事兒。」
「可後來我坐到了這個位置上。」
「我看到了帳本。」
合珅從袖子裡掏出一本皺巴巴的冊子，啪的一聲扔在桌上。
「你自己看。」
高陽狐疑地拿起那本冊子，翻開第一頁。
上面密密麻麻全是紅筆勾畫的數字。
【戶部撥銀三百萬兩，至南京兵部，實到六十萬兩。】
【撥糧五萬石，至通州轉運司，漂沒三成，至南京倉，實入庫一萬二千石。】
【南京守備太監索要開拔費八十萬兩，否則不開城門。】
【織造局需孝敬銀……】
高陽越看越心驚，越看手越抖。
這哪裡是帳本？
這分明是一本吃人的日記！
從京師到南京，層層盤剝，雁過拔毛。
原本能救活全城百姓的錢糧，到了這兒，就剩下那麼點渣滓！
「看明白了嗎？」
合珅指著那些數字，「先不說他們征繳的這些軍糧到底有多少是真正被上交給朝廷，他們又貪了多少。」
「哪怕他們都是大忠臣，都是清官，一粒米也沒貪，那他們也不會一次性徵到十三年。」
「之所以徵到十三年，是因為這中間的損耗、漂沒、孝敬，是個無底洞！」
「我合珅往粥里摻沙子，那是為了讓這點渣滓，能多餵活幾張嘴！」
「我不貪？」
「我要是不貪，不把那點好米換成豬食，這南京城的大門我早就被人把腦袋掛上去了！」
合珅一把奪過高陽手裡的帳本，狠狠地合上。
「清官如水，那是能淹死人的。」
「我若做個清官，這滿城的災民，早就成了路邊的野狗嘴裡的肉了！」
高陽沉默了。
他看著眼前這個胖子，看著他那張因為激動而漲紅的臉。
這一刻，他分不清這人到底是奸是忠。
或許在這個爛透了的世道里。
忠奸二字，早就沒了界限。
「小木先生。」
合珅深吸一口氣，平復了一下情緒。
他走到書架旁，按動了一個不起眼的瓷瓶。
「扎扎扎——」
書架緩緩移開，露出一條幽暗的地道。
一股刺鼻的惡臭，混合著腐爛和死亡的氣息，從地道里撲面而來。
「有些話，在屋裡說，你覺得我在詭辯。」
合珅拿起一盞防風燈，回頭看了高陽一眼。
那眼神里，沒有了之前的圓滑，只有一片死寂的深淵。
「跟我來。」
「我帶你去看看，這盛世大明……」
「真正的顏色。」