地道不長，直通城外的一處亂葬崗。
剛一露頭，那股惡臭便濃烈了十倍不止，像是要把人的天靈蓋都給掀開。
高陽下意識地捂住口鼻，胃裡一陣翻騰。
此時天色已晚，殘陽如血，將這南京城外的荒野映照得如同修羅鬼域。
「看那邊。」
合珅沒有絲毫的不適，他似乎早就習慣了這裡的味道。
他指著遠處那連綿不絕的窩棚區。
那裡，是災民的聚集地。
高陽順著他的手指看去。
只見無數衣衫襤褸的人，像是一群瀕死的螞蟻，蜷縮在爛泥地里。
沒有聲音。
是的，幾十萬人的聚集地，竟然安靜得可怕。
只有偶爾傳來的幾聲微弱的呻吟，證明這裡還屬於陽間。
「他們為什麼不叫？」
高陽聲音有些發抖。
「叫？」
合珅冷笑一聲，「叫喚是需要力氣的。」
「他們省下那口力氣，還能多活半個時辰。」
就在這時，遠處突然傳來一陣騷動。
一隊穿著嶄新鴛鴦戰襖、手持火槍的士兵，推著幾輛獨輪車，大搖大擺地闖進了難民區。
那是朝廷派來的征糧隊，或者說是「搜刮隊」。
「官爺！真的沒有了！」
「求求你們，那是給來年春天留的稻種啊！」
一個老農跪在泥水裡，死死抱住一個士兵的大腿，手裡緊緊攥著一個小布袋。
那布袋裡，頂多只有半斤高粱米。
「滾開！」
那個士兵一腳踹在老農的心窩上，將他踹得在泥地里滾了好幾圈。
「太后有旨！前方戰事吃緊，一切為了大明！」
「你這刁民，私藏軍糧，是想通敵賣國嗎？！」
士兵一把搶過那個布袋，掂了掂，嫌棄地唾了一口。
「呸！窮鬼！這點東西還不夠老子塞牙縫的！」
說完，他把那袋高粱米往車上一扔，還不解氣地朝老農身上補了一槍托。
「帶走！這老東西看著還有把力氣，抓去前面當夫子，運炮彈！」
老農被兩個如狼似虎的士兵架起來，拖著就走。
他的哭聲，在這死寂的荒野上，顯得格外刺耳。
而周圍那些麻木的災民，只是抬起眼皮看了一眼，然後又默默地低下頭。
沒人反抗，甚至有人還往旁邊縮了縮，生怕那個士兵注意到自己。
高陽看得目眥欲裂。
他想要衝出去，卻被合珅一把按住了肩膀。
「別動。」
合珅的手勁大得出奇，根本不像個養尊處優的文官。
「你現在出去，救得了他一個，救得了這三十萬難民嗎？」
「你看看那些兵。」
合珅指著那些正在搜刮的士兵。
「他們手裡拿著槍，肚子裡塞滿了從這些災民牙縫裡扣出來的糧食。」
「他們吃飽了，才有力氣打仗，有力氣殺人，也有力氣鎮壓這些隨時可能暴動的『兩腳羊』。」
高陽回頭，死死盯著合珅。
「這就是你說的道理？這就是你維護的秩序？」
「把人逼成鬼，把兵變成匪？！」
合珅鬆開手，從懷裡掏出一塊手帕，擦了擦額頭上並不存在的汗。
「小木先生。」
「你有沒有想過，為什麼那些士兵能這麼狠？」
「因為他們也怕。」
「他們怕如果征不夠糧，上面怪罪下來，掉腦袋的是他們。」
「他們更怕，如果沒有糧食，等到叛軍打過來，死的也是他們。」
合珅看著遠處那逐漸遠去的征糧隊，語氣幽幽。
「這就是個死循環。」
「為了活著，所有人都在拼命地壓榨比自己更弱的人。」
「皇帝壓榨官，官壓榨兵，兵壓榨民。」
「民呢？」
合珅指了指地上那個剛才被搶了糧食的老農。
他被拖走了。
但他留下的那個破碗，瞬間就被旁邊幾個災民撲上去搶走了。
「民……就只能吃人。」
「或者是，等著被吃。」
高陽看著那一幕，只覺得渾身發冷。
他想起自己在織造局門口的振臂高呼。
想起自己說的那些熱血沸騰的話。
在這一刻，顯得是那麼的蒼白，那麼的可笑。
這群連命都快沒了的人，這群已經淪為野獸的人。
怎麼可能會跟著他去起義？
怎麼可能會為了所謂的「大義」去送死？
「現在你知道為什麼那些普通百姓不願意跟你一起上街遊行了吧？」
合珅轉過頭，看著高陽那張慘白的臉。
「他們不是不恨。」
「他們是餓得沒力氣恨了。」
「在生存面前，尊嚴、正義、甚至仇恨，都是奢侈品。」
「小木先生。」
「你想救大明？」
「你想靠喊兩句口號，靠那幾張輕飄飄的畫卷，就喚醒這群裝睡……不，這群已經昏死過去的人？」
合珅搖了搖頭，嘴角掛起一抹譏諷的笑。
「那你未免也太小看這幾百年的沉疴爛疾了。」
「這大明的病，不在皮肉。」
「在骨髓。」
「在這一碗碗摻了沙子的粥里！」
高陽深吸一口氣。
那股子惡臭似乎也沒那麼難以忍受了。
他看著合珅，眼神里的迷茫逐漸散去，取而代之的是一種前所未有的凝重。
「合大人。」
「你帶我來看這些，不只是為了嘲笑我吧？」
「當然不是。」
合珅拍了拍身上沾染的灰塵，轉身往地道口走去。
「我是想告訴你。」
「你要是真想造反，真想把這天捅個窟窿。」
「光靠嘴皮子，是不行的。」
「你得……」
合珅的聲音在幽暗的地道里迴蕩。
「給他們一口能活命的飯吃。」
「哪怕是……比我這豬食強一點的飯。」
回到那間陳設簡單的偏殿。
酒已經涼了。
合珅沒再坐下，他站在窗前，看著外面漆黑的夜色。
「小木先生，咱們來聊聊你那三百個學生吧。」
高陽一愣：「學生怎麼了？」
「他們很優秀。」
合珅點了點頭，語氣裡帶著幾分真誠的讚賞。
「我也聽說了，他們在格物院裡，能造蒸汽機，能畫圖紙，甚至還能給你搞出些新奇的小玩意兒。」
「他們一腔熱血，跟著你衝出城，又跟著你殺回來。」
「這份膽色，這份義氣，在這年頭，確實稀罕。」
突然，合珅話鋒一轉。
「但是。」
「你有沒有想過。」
「你手底下的那三百多號學生，能在這種年頭上學的，哪個家世不優？」