第247章 誓言不折
古老的石室里，唯有索頓粗重的喘息在岩壁間迴蕩。
他咬緊牙關挺直石化脊樑的整個過程，老矮人的殘影始終靜靜注視著。
那雙琥珀色的眼眸里沒有催促，沒有不耐，只有深沉如山的等待。
當索頓終於憑自身意志站穩，斬釘截鐵說出「我準備好了」時，殘影光塵構成的蒼老面容上，閃過一絲不易察覺的欣慰。
他沒有再多說一個字。
淡金色的身影驟然化作一道流光，瞬息間已移至索頓面前。
一隻暈著微光的半透明老手，輕輕按在了索頓未被石化的右肩之上。
嗡—
索頓渾身劇震，仿佛一道驚雷自靈魂深處炸開。
眼前的石室、同伴、骸骨、裂隙————一切景象驟然模糊、扭曲、褪色，旋即被一股無可抗拒的洪流徹底淹沒。
最先吞噬他的，是聲音。
呼嘯的狂風，裹挾著億萬冤魂在天地間嘶嚎。
緊接著，氣味蠻橫地湧來。
焦土、枯萎、濃烈到令人作嘔的血腥，以及萬物都在緩慢腐爛的甜膩惡臭。
視覺在劇烈的眩暈後逐漸清晰。
天空是翻湧不休的鉛灰色，厚重的烏雲層層疊疊，低低壓向大地。
狂風捲起漫天灰燼與枯葉，抽打著視野里的一切。
大地一片荒蕪。
空氣中飄浮著永不止息的灰燼塵埃。
目光所及，無論是田野、丘陵還是遠方的山林，草木枯焦，溪流斷絕，生機蕩然無存，唯有絕望在風中嗚咽。
末日。
這是索頓意識中浮現的第一個詞彙。
緊接著，第二個詞自然湧現。
黑潮。
那場席捲了整個世界，將無數生靈與文明拖入深淵的浩劫。
在這片灰敗的末日圖景中，一道迥異的色彩撕裂了荒蕪。
那是一支正在崎嶇山道上行軍的矮人部隊，銀白色的鎧甲連成一片，在暗無天日的環境中熠熠生輝。
隊伍的最前方，一名鬚髮皆白的老矮人昂然矗立。
他面容剛毅，皺紋深壑如斧鑿刀刻，身披的銀色板甲格外厚重，甲面銘刻著繁複的群山與鍛錘符文。
胸前，錘與砧交錯的聖徽流轉著純淨的金色光澤，即便在此刻渾濁的天光下也絲毫不減輝芒。
隨著他沉穩的步伐，那編成十數條粗辮的雪白長須微微擺動，辮梢綴著的金屬環與寶石環輕輕相叩，發出清越的脆響。
這身裝束，這份氣度，無不彰顯著他絕非普通戰士，而是一位在族中享有崇高地位與威望的矮人指揮官。
索頓一眼便認出了他。
正是此刻將手搭在自己肩上的那位前輩。
而那位前輩的名字，也於此際，自然而然地浮現在索頓的意識深處：
格拉姆。
在古老的矮人語中，意為「守護者」。
在格拉姆身後，五百名全副武裝的矮人戰士沉默地列隊前行。
寬刃戰斧映著昏暗的天光，鐫刻著氏族徽記的方盾堅如磐石，長矛的叢林在行進中微微起伏。
沉重的腳步夯入焦土，鎧甲板片摩擦出低沉的鳴響，粗重的喘息不斷從面甲下透出，匯成一片鋼鐵與呼吸交織的聲浪。
忽然，遠處山坳間，一股濃密的黑煙沖天而起。
即便隔著這麼遠，也能隱約看到煙柱中翻騰的暗紅色火光、如同群鴉驚飛般的混亂黑影，以及隨風斷續飄來的慘叫與哀嚎。
格拉姆腳步一頓，抬起手臂，整個隊伍立刻如磐石般靜止。
他眯起眼睛望向濃煙升起的方向，白眉鎖成岩縫。
「吉姆，」他的聲音沉穩如鐵，卻壓著一絲不輕易外露的緊繃，「那是何處？何種動靜？」
身形格外魁梧、臉上橫貫疤痕的副官吉姆快步上前，盔甲上象徵高階軍銜的徽記隨動作凜凜反光。
「回稟鐵衛長，」他的嗓音粗嘎急切，帶著戰場磨礪出的迅疾，「是地面人的聚居地「黑脈鎮」。」
「依這煙勢與動靜，恐怕是先前偵察所報，「黑潮」第九變異獸潮已突破外圍防線，正在強襲該鎮。」
他頓了頓，目光不由自主掃過格拉姆腰間的儲物袋，喉結滾動，壓低聲音催促：「鐵衛長，我們必須立刻繞行！護送這批深岩共鳴水晶返回「熔鐵堡」才是首要使命！它們是重啟「群山之心」大結界的關鍵，一刻延誤不得！」
格拉姆沒有立刻回應。
花白濃密的鬍鬚在腐敗的風中微顫，嘴唇抿作一道冷硬的直線，下頜繃如岩石。
他戴著厚重護手的右掌，緊緊攥住胸前板甲上那枚熠熠生輝的聖徽，目光仍死死鎖著黑脈鎮方向，仿佛能穿透遙遠的距離，看見鎮牆在獸爪下崩裂，聽見婦孺在烈焰中哭喊。
「吉姆，」格拉姆再次開口，每個字都像從鐵砧上錘打而出，「若我沒記錯，黑脈鎮一帶的人族聯盟軍主力，半月前為掩護我等突破東側峽谷的包圍網，已盡數戰死。」
他緩緩轉向副官，眼中焰光躍動，那是誓言灼燒靈魂時才有的痛苦與決絕：「如今鎮中所余，不過零星民兵、數千未及撤離的平民，多是老弱婦孺。」
他深吸一口氣，那氣息里混著焦臭與血腥，「你我都是聖武士，誓言命我們守護無辜，而非僅護送石塊，他們的戰士為我們流盡了血，如今他們的親人，正要在我們眼前被吞噬。」
「但水晶怎麼辦？！」
吉姆急道，疤痕因激動而發紅，「鐵衛長！結界若不能重啟，「熔鐵堡」恐將陷落！
那是萬千族人的生死！我們無能為力啊！」
他的聲音里裹著同樣的痛楚，卻被職責壓成了嘶啞的低吼。
格拉姆沉默下去。
山風捲動他厚重的披風與編結華美的胡辮，胸前的聖徽卻貼在掌中紋絲不動。
誓言在靈魂深處轟鳴，如鍛錘敲打熾鐵：守護弱者，持守公正，不畏犧牲。
可另一道聲音冰冷如地下深岩：使命高於個人，存續重於剎那。
時間在焦灼的空氣中艱難爬行。
每一瞬，風都送來更濃的煙味、更清晰的慘呼。
終於，格拉姆深深吸進一口氣，仿佛將整片戰場的重量都壓入胸膛。
眼中最後那絲動搖，被鍛打成了悲壯的決意。
他鬆開聖徽，手臂揮落，聲音斬斷狂風，再無猶豫：「傳令！全軍轉向，急行軍—目標地面人居住地黑脈鎮！」
「任務臨時變更：不惜一切代價，掩護平民撤離！能救一人，便救一人！」
「至於水晶————」他的目光掃過腰間的儲物袋，拳頭緊握，「若諸神今日要我們在此踐行誓言，那就讓我們的脊樑，成為生者最後的護盾，鐵砧可碎，誓言不折！」
命令如山崩般滾過隊伍。
剎那間，原本朝著安全方向行進的矮人部隊，在各級軍官的怒吼與傳令聲中，迅速而有序地原地轉向。
沉重的腳步聲再次響起。
這一次，步伐更加急促，鎧甲的摩擦聲更加密集，整支隊伍化作一股鋼鐵洪流，朝著遠方那黑煙沖天的黑脈鎮，義無反顧地奔涌而去。
「鐵砧可碎，誓言不折————」
這八個沉重的音節，再次在索頓的意識深處隆隆滾過。
沒等他在這跨越時空的決絕中喘息，周圍的空氣瞬間被灼熱、腥臭與絕望的吶喊填滿0
山道與抉擇的景象如潮水般褪去，取而代之的是一座正在燃燒與崩塌的人族城鎮。
黑脈鎮的防線已瀕臨崩潰。
粗木與石塊壘砌的城牆多處斷裂，遍布觸目驚心的豁口，不斷有形態扭曲的可怖生物從缺口湧入。
鎮內建築燃燒著詭異的紫黑色火焰，濃煙蔽日。
就在最危急的時刻，格拉姆率領的矮人鋼鐵洪流，如同一記重錘，狠狠地砸進了戰場。
「以摩拉丁之名！堵住缺口！盾牆—立！」
格拉姆的怒吼壓過了所有嘈雜。
他首當其衝，那柄巨大的戰錘被他雙手搶起，錘頭迸發出灼目的金色聖光，與周遭瀰漫的黑潮污穢形成鮮明對比。
他一錘將一頭試圖衝破缺口的雙頭熊地精砸得粉碎，聖光淨化了飛濺的污血。
在他身後，五百名矮人重裝戰士發出震天戰吼，迅速與殘餘的人族守軍匯合。
「地面人兄弟，撐住！我們來了！」
格拉姆朝著一名斷了一隻手臂、仍死戰不退的人族將領喊道。
一面面厚重的鋼盾被重重頓在地上，發出連串悶響，迅速在城牆的各個缺口處組成了一道閃爍著寒光的弧形鋼鐵防線。
矮人們身高雖矮，但並肩而立時，那敦實如磐石的身軀與堅定不移的眼神，構成了比任何高牆都更令人心安的壁壘。
防線前方，是潮水般湧來的黑潮變異獸群。
除了雙頭熊地精，還有骨骼刺破皮膚的變異座狼，噴射著腐蝕性毒液的變異巨蜘蛛，更有許多難以名狀、全身流膿的變異怪物。
它們無一例外，身上繚繞著污濁的黑煙，眼窩深處燃燒著瘋狂的猩紅光芒，只剩下吞噬與破壞的本能。
「穩住！為了身後的生靈！」
格拉姆的戰錘每一次揮擊都帶起一片聖光風暴，淨化著靠近的污穢。
矮人戰士們沉默地承受著衝擊，用盾牌格擋，用戰斧劈砍，用身軀填補防線上每一個可能的漏洞。
他們如同釘死在堤壩上的鉚釘，任憑黑色浪潮如何衝擊，一步未退。
防線之後，是驚恐哭喊、相互攙扶奔逃的鎮民。
老人踉蹌，婦人抱著嬰孩，孩童在煙塵中哭泣迷失。
正是這道突然出現的鋼鐵防線，為他們贏得了寶貴的逃生時間。
一條通向後山的撤離通道，在矮人戰士用生命爭取的每一分每一秒中，艱難地維持著。
戰鬥慘烈到無以復加。
黑潮怪物不知疼痛，不懼死亡，前仆後繼。
儘管矮人戰士堅韌無比，但防線仍在持續失血。
索頓的意識跟隨著格拉姆的視角，親眼目睹著一個又一個熟悉的戰友在身邊倒下。
年輕的鼓手托爾金，昨天行軍時還偷偷給格拉姆看他自己雕刻的、準備送給心儀姑娘的橡木小人，此刻被一頭骨刺座狼撲倒，喉嚨被撕裂，鼓槌滾落泥濘。
愛吹牛的百夫長格羅夫，牛皮被戳破時總是用濃密的鬍子掩住尷尬的笑容。
此刻他為了掩護側翼，被變異巨蜘蛛的酸液噴中面門，在悽厲的慘叫中化為枯骨。
沉默寡言的盾衛兄弟布雷克與布洛克，兩人是雙胞胎，戰鬥時默契無間，曾無數次在酒宴上聯手把挑釁者灌到桌底。
此刻他們為保護一名摔倒的人族孩童，被數頭變異獸拖入潮中，厚重的盾牌在撕咬聲中變形，再也沒能站起來。
每一次倒下，都像一柄重錘砸在格拉姆的心口。
他的戰錘揮舞得更加狂暴，聖光更加熾烈，但眼中的火焰深處，那名為「失去」的裂痕正在不斷擴大。
直到一聲熟悉到靈魂深處的怒吼響起：「鐵衛長！小心左側！」
是副官吉姆，那個臉上帶疤、總是提醒他任務優先、卻又無條件執行他每一個命令的老兄弟。
吉姆猛地撞向一頭閃現到格拉姆側後的變異相位蜘蛛，自己的胸甲卻被蜘蛛彈出的銳利肢節刺穿。
「吉姆！！」
格拉姆目眥欲裂，一錘掃清周圍怪物，撲到副官身邊。
吉姆靠在殘牆上，鮮血從盔甲裂縫中淚汩湧出，暗紅虬髯已被染透。
他咧了咧嘴，想露出個笑容，卻扯動了傷口，變成痛苦的抽搐，「格拉姆————你這————固執的老石頭————」
他喘著粗氣，眼神開始渙散，「水晶任務————咳————這下真的————耽誤了————」
「別說話！堅持住！」
格拉姆徒勞地試圖按住傷口，聖光湧入，卻驅不散那深入內臟的毒素與破壞力。
吉姆用盡最後力氣，抓住格拉姆的手臂，手指冰涼：「但————你救了人————很多人————這比————冰冷的務————更像————我們該做————」
他的目光望向遠處正在跌跌撞撞撤離的鎮民身影，那裡有一個不久前被他親手從廢墟里拖出來的小女孩。
「鐵衛長————」
吉姆的聲音微弱下去，最後的眼神里沒有責怪，只有深深的疲憊和一絲完成任務的釋然，「下次————·酒————我————·————」
緊握的手無力地滑落。
格拉姆僵在原地，渾身劇烈地顫抖起來。
吉姆，跟了他一百六十年的兄弟，最信任的副手，一起在軍械庫偷喝過族長私藏的烈酒、一起在北境冰川啃過凍硬的黑麵包、無數次在戰場上背靠背廝殺的兄弟————沒了。
「啊啊啊啊—！！！」
格拉姆仰頭髮出一聲混合著無盡悲痛與狂怒的嘶吼，白髮在硝煙中狂舞。
他猛地站起，雙眼赤紅，聖光與殺意交織，戰錘更加瘋狂地砸向周圍的變異獸群，仿佛要將所有的憤怒與痛苦都發泄在這些怪物身上。
戰鬥在極度慘烈的消耗中繼續。
不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長。
終於，一名滿身是血的人族士兵跟蹌著跑到格拉姆身邊，嘶聲喊道：「大人！鎮民————鎮民都撤出去了！後山通道————暫時安全！」
格拉姆一錘將面前最後一頭流膿地行龍的腦袋砸碎，拄著戰錘，劇烈喘息。
他環顧四周。
城牆缺口前，屍骸堆積如山，矮人的、人族的、變異獸的，幾乎不分彼此。
他帶來的五百精銳，還能站立的，已不足百人，且個個帶傷。
他熟悉的那些面孔，愛雕刻的托爾金、愛吹牛的格羅夫、沉默的盾衛兄弟————還有吉姆，都靜靜躺在了這片焦土上。
變異獸群的攻勢似乎因傷亡慘重而暫時停止，但遠處地平線，更多的黑煙在翻騰。
格拉姆緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣，一直緊繃的神經稍有鬆懈，隨之而來的是淹沒一切的悲愴。
他贏了這場戰鬥，為數千平民贏得了生機，卻也幾乎輸光了自己最寶貴的兄弟。
他低頭看著吉姆再無生息的軀體，又望了望那些矮人戰士倒下的方向，眼中的光芒徹底黯淡下去。
然而，當他強撐著開始整頓殘兵，準備重新踏上護送任務的征程時，一個更讓他心臟驟停的發現，猛地刺入了眼帘。
原本隱藏在厚重裙甲後方、施加了防護法術的儲物袋，不知何時被劃開了一道猙獰的大口子。
袋中那些原本晶瑩剔透的深岩共鳴水晶，此刻竟散落一地，在血污與焦土間閃爍著污濁的微光。
更令人絕望的是，至少有半數水晶，已然在剛才那場混亂的慘烈戰鬥中，被碾得粉碎，化為無數失去光澤的碎片。
格拉姆呆呆地看著那一地狼藉的水晶殘骸，仿佛失去了所有力氣。
現在，他輸掉了一切。
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