第二日清早，蘇一冉醒得極早。
天光還沒透進窗紙，窗外只有一片淺淺的蟹殼青，檐角掛著露水，滴答滴答地落在青石階上。她躺在床上望著帳頂的繡花，腦子卻清醒得厲害，把昨夜和阿離說過的話翻來覆去地想了好幾遍。趙嬤嬤，藥方，水牢，竹管，段爺。這些詞串成一條長長的線，纏在她腦子裡，繞得她太陽穴微微發脹。
她翻了個身，帳子外頭的矮几上擱著一碟阿離昨兒辰時送來的栗子糕，還剩三塊，用油紙捂著。她伸手摸了一塊塞進嘴裡，栗子糕涼透了，可甜味還在。她嚼著糕，慢吞吞地坐起來，拍掉指尖的碎屑，喊了春桃進來伺候洗漱。
春桃端著銅盆進來的時候，臉上帶著一種古怪的神情，想笑又不敢笑，憋得兩個嘴角往兩邊扯，像一隻偷了魚的貓。蘇一冉從銅盆里抬起頭來，水珠順著下巴滴答滴答地落進盆里，狐疑地看著她："你笑什麼？"
"沒笑。"春桃把笑憋回去，抖開一件新裁的藕荷色衫子要給她換上，"小姐今日穿這件吧，阿離一早讓人送來了一盒茉莉香粉，說是在城南鋪子裡瞧見的，想著小姐會喜歡，就捎了一盒。"
蘇一冉接過那盒茉莉香粉。白瓷的小圓盒，盒蓋上描了一枝淡青的茉莉，打開來是一股清冽的甜香，跟尋常脂粉鋪子裡濃艷膩人的香粉不一樣，這味道淡而遠，像是清晨園子裡剛摘下來的茉莉花沾著露水的那個氣息。她拈了一點抹在腕上，低頭嗅了嗅，嘴角不受控制地翹了起來。
"他人呢？"
"在院裡等著呢。"
蘇一冉換好衣裳、梳了頭就往外走。推開房門的時候，晨光正好從東邊的屋檐上斜斜地切過來，把整個院子都照成一片暖融融的金。阿離站在紫藤架底下，月白的短褐換了一身鴉青的直裰，料子細看是有些舊的，袖口磨得微微起了毛邊，可穿在他身上卻服帖得很，腰身收得利落，襯得整個人修長挺拔。他手裡拎著一隻小小的食盒，見她出來，把食盒擱在小几上，打開了蓋子。裡頭是一碟剛出鍋的棗泥糕，還冒著熱氣，棗香混著糯米特有的清甜，在晨風裡漫開來。
"小姐早。"他微微頷首，嘴角那點極淺的弧度又浮起來了。
蘇一冉在他對面坐下，順手把茉莉香粉的盒子擱在桌上："這香粉你什麼時候去買的？"
"昨兒夜裡。"阿離也坐下來，腰背挺直，雙手規矩地擱在膝頭，"城南那家鋪子掌燈後才開張，賣的都是些新鮮玩意兒，白天反倒不開門。"
蘇一冉拿起一塊棗泥糕咬了一口。糕體軟糯，棗泥餡綿密微苦，嚼開了又泛出一層回甘，和她從前吃過的那些甜得發膩的棗泥糕全然不同。她嚼著嚼著，忽然想起一件事："你昨兒夜裡還去了水牢？"
阿離的指尖微微頓了一下。他抬起眼來看她，目光里有一瞬的意外，隨即又恢復了那副沉靜的模樣："小姐怎麼知道？"
"你袖口沾了青苔。"蘇一冉伸手，在他左手袖口翻折的邊緣拈下一小片墨綠的苔痕，放在掌心裡給他看，"水牢石壁上長的就是這個。你昨兒夜裡綁竹管了？"
阿離沉默了一瞬，然後點了點頭："段爺的規矩，每月十五遞一回消息，昨夜是正日子。我綁了三條蛇出去，蛇腹里塞了三份消息，一份寫的是蘇家今春鹽引的數目，一份寫的是茶棧新來了一批貢品級的龍井，還有一份……"
"還有一份寫了什麼？"
"寫了小姐昨兒個砸了一隻茶碗。"阿離的嘴角微微彎了一下，"段爺要的是蘇家底細，細到主家每日做了什麼說了什麼，越細他越信。"
蘇一冉愣了一下，隨即"噗"地笑出聲來："你連這個都寫？"
"總不能每回都寫正經事。"阿離給她續了一盞茶，茶湯碧綠，是昨兒從庫房裡摸出來的新龍井，"編點瑣碎的家常事混在裡面，段爺反而覺得可靠。真要月月都寫鹽引茶棧，那才叫假。"
蘇一冉捧著茶盞暖手，看著他給她分糕倒茶的動作行雲流水，忽然覺得這個人就像他遞出去的那些消息一樣，真真假假地摻在一起，讓人分不清哪句是真哪句是假。可這份真假摻半里，他遞到她手裡的茶是真的，食盒裡的棗泥糕是真的，袖口沾的青苔也是真的。
"阿離，"她把茶盞擱下，正了正神色，"趙嬤嬤的事，你今天帶我去查。"
阿離點了點頭："小姐想怎麼查？"
"老夫人的藥方子，我能看到。"蘇一冉抿了抿唇，"每日的方子都記在太醫院的脈案簿子上，我以請安的名義去翻一翻，看看跟趙嬤嬤實際抓來的藥有沒有出入。你盯著趙嬤嬤，看看她從哪裡取藥、跟什麼人碰面。"
阿離沉吟了片刻："趙嬤嬤每回抓藥都去府外東街的仁濟堂，那藥鋪的掌柜姓孫，從前是太醫院藥庫的小吏，後來出來開了鋪子。趙嬤嬤跟他往來有七八年了，府里上下都覺得這是老交情，沒人起疑。"
"仁濟堂。"蘇一冉默念了一遍這個名號，記在心裡。她站起來，拍了拍裙擺上沾的棗泥糕碎屑，朝阿離伸出手去，"走吧，今日去給老夫人請安，你跟著我。就說你是新調來我院裡專管提食盒的，老夫人面前也好有個交代。"
阿離看了一眼她伸出的那隻手。日光落在她掌心裡，白而細嫩，掌紋淺淺的，像一片落葉在靜水面上劃出的紋路。他沒有握她的手，只是站起來，把食盒的蓋子扣好，拎在手裡，退後半步跟在她身側。兩個人之間隔著一臂的距離，不遠不近，正是下人跟著小姐該有的分寸。
蘇一冉收回手，也不惱，轉身往外走。裙擺掃過門檻，帶起一片晨光里浮動的微塵。阿離跟在她身後，鴉青的直裰被光鍍了一層暖色，影子在地上拉得長長的，幾乎要碰到她的鞋跟。
老夫人的院子在蘇府最深處，要穿過三道迴廊和兩重月洞門。廊下的鸚鵡籠里掛著一隻綠毛紅喙的鸚哥，見人來了就扯著嗓子喊"請安請安"，尖細的調子在晨風裡拖出老長。蘇一冉走進去的時候，老夫人正坐在榻上用早膳，面前小几上擺著清粥小菜，幾碟醬瓜和腐乳，最邊上擱了一碗黑黢黢的藥湯，還在冒熱氣。
"好多了祖母。"蘇一冉挨著榻沿坐下，雙手捧起老夫人擱在膝頭的手，軟軟地搭在自己掌心裡。老夫人的手乾瘦溫熱，指節微微變形，是多年的風濕鬧的。蘇一冉把那雙手攏在掌間暖著，餘光卻掃向榻邊立著的那個人。
趙嬤嬤就站在小几旁邊，等著伺候老夫人用藥。
她約莫五十出頭，身量不高，微微有些發福，穿著一身靛藍的比甲，頭髮梳得一絲不苟，耳上墜著一對小小的銀丁香。臉上掛著恰到好處的笑，嘴角弧度不深不淺，既不諂媚也不疏離，是個瞧著就讓人放心的穩重嬤嬤。她在老夫人身邊站了十年，管著膳食湯藥十年，府里上上下下都敬她三分。
蘇一冉打量她的時候，趙嬤嬤也在打量阿離。她朝阿離那邊瞥了一眼，又瞥了一眼，目光在阿離拎著的食盒上停了一瞬，然後收回去了，臉上那笑意分毫未變："小姐帶了新糕點來給老夫人？"
"嗯，棗泥糕。"蘇一冉從阿離手裡接過食盒，打開蓋子，棗香飄出來。老夫人聞到香味，笑著拈了一塊嘗了嘗，連連點頭說"軟和，不膩，比廚房做的強"。趙嬤嬤也跟著笑，說小姐有心了，轉身去端那碗藥湯。
蘇一冉的目光跟著趙嬤嬤的手移動。那隻手穩穩地端起藥碗，藥湯在碗沿輕輕晃了一下，又穩住了。趙嬤嬤沒有立刻端給老夫人，而是先放在小几邊緣，從袖口摸出一方帕子墊在碗底，像是不想讓碗底燙壞了小几的漆面。這個動作看著尋常得很，可蘇一冉注意到她墊帕子的時候，碗在帕子上多擱了片刻。
藥涼了再喝。阿離昨夜說過的話在她耳邊響起來。
她忽然站起來，走到小几邊上，端起那碗藥湯湊到鼻端聞了聞。湯藥的氣味濃而苦，人參、黃芪、當歸的香氣混在一起，可底下隱隱約約還有一絲極淡的酸澀味，像是什麼東西發了酵。蘇一冉在閨中讀過幾本醫書，辨不出這酸澀味來自哪味藥材，但她知道那不該出現在補氣養血的方子裡。
"怎麼了冉丫頭？"老夫人見她端著藥碗聞，有些詫異地問道。
蘇一冉回過神來，笑了一下："聞著好苦，我怕祖母喝不下去。"她把藥碗放回小几上，轉頭看向趙嬤嬤，"嬤嬤，這藥方子是太醫院哪位大夫開的？"
趙嬤嬤的笑意紋絲不動："回小姐，是城南仁濟堂的孫大夫開的方子。孫大夫從前在太醫院當差，醫術是極好的，老夫人用他的方子七八年了，一直妥帖得很。"
"七八年了？"蘇一冉的手指在小几邊沿上輕輕敲了敲，"那方子可曾換過？"
趙嬤嬤微微頓了一瞬——極短的一瞬，短到若不仔細看她根本注意不到。可她眼角的細紋在那瞬間微微繃了一下，又鬆開了："換過兩回。頭一回是四年前，老夫人夜裡盜汗，添了幾味安神的。第二回是一年前，老夫人走路覺得腿沉，加了通絡的藥材。都是孫大夫親自診脈後改的，每一回改動都記在脈案簿子上。"
蘇一冉點了點頭，沒有再追問。她重新坐回榻沿，看著老夫人把那碗藥湯喝了。老夫人皺著眉一口一口地抿，喝完了趕緊拈了塊棗泥糕塞進嘴裡，嘟囔著說"太苦了太苦了"。趙嬤嬤笑著接過空碗，又遞了一盞溫茶給老夫人漱口。整個動作行雲流水，滴水不漏。
蘇一冉陪著老夫人說了會兒閒話，又逗了逗鸚哥，才起身告辭。阿離拎著空食盒跟在她身後，兩個人一前一後走出老夫人的院子，穿過迴廊，繞過那叢芭蕉，直到確認四下無人了，蘇一冉才猛地停下腳步轉過身來。
"那藥湯里有酸味。"她壓低嗓音，眼睛裡跳著灼灼的光，"補氣的藥不該有酸味。趙嬤嬤墊帕子那一下是在等藥涼，她故意讓藥在帕子上多擱了幾息才端給老夫人。"
阿離站在她面前，鴉青的直裰被迴廊里穿過的風吹得微微拂動。他看著蘇一冉那雙亮晶晶的眼睛，點了點頭："小姐聞到酸味了？"
"嗯。像是什麼東西發了酵，混在藥苦味里，不仔細聞根本辨不出來。"
"那是米泔水。"阿離的聲音壓得更低了，幾乎只有氣音，"我翻過的藥渣里有一味藥材被泡過米泔水再入藥，米泔水會讓那味藥材的溫補藥性變成涼性，涼性積在年長者體內容易腹脹乏力，看著像是年紀大了身子衰了，實則是有人在慢慢改她的體質。"
蘇一冉的背脊竄過一陣寒意。涼性積年累月地侵體，會讓一個原本康健的老人漸漸變得衰朽，走路腿沉，夜間盜汗，食欲不振。老夫人這四年來的症狀一樣一樣地往趙嬤嬤修改藥方的時間點上湊，時間對得嚴絲合縫。這不是巧合。有人在拿老夫人的命當籌碼，一點一點地收線。
"那味藥材是什麼？"她問。
"當歸。"阿離說，"孫大夫把當歸換了劣等貨，用米泔水泡過再曬乾，外表跟上等當歸看不出差別，可藥性全然不同。