鄴城，冀州牧官邸。
長樂公苻丕坐在上首，面前攤著一卷帛書。
他把慕容垂那幾行端正的墨字看了兩遍，擱下帛書，目光緩緩掃過堂中：
「慕容垂一行已至安陽。其修箋於本公，言彼奉父王之命巡視河北，欲過境鄴城以謁前燕宗廟，而後前往龍城，鎮慰邊民。諸公對此有何評議？」
中兵參軍光祚當即側身面向苻丕。
他本是宦官出身，因處事果決、頗通戎務而於南征前被苻堅派到冀州，輔助苻丕徵兵。
開口時語速甚快：
「昔臣在京師時便曾留心慕容垂，其才具膽略俱非尋常，鮮卑舊部至今仍念其恩。今河北諸郡戎民聞王師小挫，俱蠢蠢欲動，他藉口謁廟而來，焉知不是藉機聚攏人心？公侯不如假意迎之，待其至後一舉擒拿，為國家除此隱患。」
長樂國侍郎姜讓搖了搖頭，他素來不贊成這般操切的法子：
「垂反形未著，公侯擅殺之，非臣子之義。不如待以上賓之禮，嚴兵衛之，密表情狀，聽敕而後圖之。如此既可剪除後患，又可堵天下悠悠眾口。況且慕容垂在漳口保全三萬人馬北歸，於朝廷有功。若因猜忌而驟加誅戮，日後誰還肯為朝廷效力？」
苻丕沒有立刻表態，把目光轉向右側的冀州別駕高泰。
高泰一直低著頭，望著面前案角那片被燭火映得發黃的光暈，仿佛堂中這番爭論跟他隔了一層。
苻丕喚了他一聲，他才抬起眼來。
「子伯，卿意如何？」
高泰拱了拱手：
「淮南之敗，冠軍侍衛乘輿，陛下不忘其功，故遣其鎮慰河北。今彼反形未露，公侯收而殺之，臣恐好亂之人藉號縱亂，河北殆無寧日矣！」
左司馬楊膺坐在高泰對面，聽了這話不禁冷笑一聲：
「高別駕這般替故主開脫，莫不是還念著昔日舊情？」
這話問得刁鑽。
高泰抬頭看了楊膺一眼，卻只淡淡道：
「左司馬說笑了，高泰受公侯厚恩，豈敢有二心？慕容垂若果真謀反，公侯發兵討之，名正言順；若反形未明便行誅戮，河北各地心懷二志之人反倒有了起兵的藉口。屆時局勢失控，我等豈不有負天王重託？」
楊膺還要再說，苻丕已抬手止住了他：
「子伯為冀州殫精竭慮，舅兄莫再胡言。」
右司馬齊午坐在楊膺上首，他上了些年歲，鬚髮間已雜了不少白絲，此刻靠著憑几，半闔著眼帘，像是睏倦得撐不住了。
堂中這一番辯駁，光祚的激切、姜讓的審慎、高泰的從容、楊膺的銳利，一句句都落進他耳朵里，但他面上卻連眉梢都不曾動一下，也沒有替女婿楊膺幫腔，或者駁斥高泰的意思，只當自己沒有坐在這裡。
苻丕的話剛落地，堂外便傳來急促的腳步聲。
一個親衛在門外站定：
「稟公侯，驍騎將軍到！」
石越跨進門檻時，袍角上還沾著官道上濺起的泥點，靴底在藺席邊緣磕了兩下，落下兩小塊凍硬的泥渣。
到殿中站定後，他朝苻丕拱了拱手：
「臣石越拜見公侯。」
苻丕坐直了身子：
「石將軍一路疾馳，何不歇息一宿，明日本公為你接風洗塵。」
石越直起身來，目光在堂中眾人面上飛快地掃了一圈：
「臣奉天王詔命，先行一步，安敢懈怠？今慕容垂已過安陽，不知公侯作何決斷？」
苻丕把方才那番爭論簡略說了一遍，光祚主張假意迎入然後擒殺，姜讓認為該軟禁起來奏請天王定奪，高泰覺得應以禮相待靜觀其變。
他說完後便住了口，等著石越接話。
石越走到案前，低頭看了一眼那捲帛書，直起身來：
「垂反跡未明，蹙而殺之有傷陛下聖德。可他此番過境，也確實隱患太大。臣以為不必急著動手，也不必放他自由往來。公侯可館彼於鄴西，是殺是留，再看情勢而斷。」
苻丕沉吟了一會兒，又低頭看了一眼那捲帛書，終於點了頭：
「就依將軍所言。傳令下去，於城西擇一處乾淨的館舍，派人灑掃整理，被褥炭火都要備齊。慕容垂一行到了之後，先安排在館舍住下，派一隊人馬守住院門，不許閒雜人等進出，也不許他隨意出城。至於後續如何處置，待本公與驍騎將軍再行商議。」
眾人齊聲應諾。
.....
建元二十年（384年）正月初二，風雪遮蓋了宛城以南的丘陵與曠野。
王曜終於率軍抵達宛城。
大軍從北門魚貫而入時，城門兩側的門扇歪斜著靠在門洞邊，一扇的門軸已經斷了，用幾根粗麻繩勉強拴在門框上，被風吹得吱呀作響。
門洞內側的青磚地上積著厚厚的塵土，踩上去軟綿綿的，留下深深淺淺的腳印。
牆根處長著一片灰綠色的苔蘚，乾裂成蛛網般的紋路，腳一碰便簌簌地落下來。
城裡的景象更讓人心沉。
沿街的鋪面關了大半，有的連門板都卸走了，只留下黑洞洞的屋架，寒風灌進去嗚嗚地響。
幾家糧鋪的門窗被砸開了，裡頭的貨架空蕩蕩的，地上散落著被踩爛的麻袋和幾粒發霉的粟米，已經被凍得硬邦邦的。
道旁的排水溝淤塞了大半，積著黑乎乎的冰碴，泛著一股酸腐的氣味。
偶爾有一兩個行人從街角匆匆走過，裹著破舊的厚襖，低著頭縮著脖子，腳步又快又急，像是怕被什麼東西追上似的。
幾個老弱婦孺蹲在巷口的牆根下，面前擺著幾隻空碗，碗底結著薄冰，也不知是等人施捨還是已經坐了一整夜。
連霸策馬走在王曜身後幾步處，目光掃過那些空蕩蕩的店鋪和縮在牆根的百姓，又抬眼望了望遠處那幾間屋頂塌了半截的民房，忍不住對身旁的耿毅嘟囔道：
「記得半年前路過宛城時，這城裡雖說不上多繁華，可街面上還有些人氣，糧鋪開著，路邊的酒肆也有人進出。這才過了幾個月，怎麼吳人都還沒打過來，縣令跑了，百姓也逃了大半？」
聽見連霸這番話，耿毅幽幽接口道：
「老連你想想，淝水那一仗打完，三十幾萬大軍灰飛煙滅，陽平公都折在了陣前。這消息傳到宛城，縣令能不怕？那些百姓又不傻，自家縣令都跑了，他們留下來等誰？況且宛城正當南北要道，晉軍若是北上，頭一個要撞上的就是這裡。之前慕容暐從鄖城潰散下來，幾萬人馬從這邊竄回中原，沿路的村寨被亂兵洗劫一空。接著慕容垂又率部北撤，雖說是整軍而行，可大軍過境，百姓哪有不慌的？一連串的事疊在一起，官跑的跑，民逃的逃，剩下來的也就是些實在走不動的老弱了。」
連霸聽完，面上的困惑沒消，倒又添了一層憤懣：
「他娘的，都怪慕容暐那廝，四萬人馬不戰自潰，把鄖城丟了也就罷了，還把沿途的民心也給丟了。他若在鄖城能多撐幾日，這邊的百姓也不至於慌成這樣。」
他憤憤不平，還要再說什麼，王曜恰好側過頭來，朝身後二人淡淡瞥了一眼。
那一眼不重，卻讓連霸和耿毅同時住了口。
連霸縮了縮脖子，不再言語，只悶頭策馬跟著。
耿毅也垂下目光，悄悄控馭退後半步，回到自己的位置上。
毛秋晴策馬跟在王曜另一側，將身後那番低語聽了個七七八八。
她沒有回頭，只是輕輕夾了一下馬腹，讓馬速與王曜的青驄馬保持並行，聲音不高不低地說了一句：
「宛城一空，咱們的糧草便只能靠後方運來。周邊各縣又不知能提供多少，這仗還沒打，先要跟糧秣較勁了。」
王曜聽了她這句話，微微點了一下頭，卻沒有接話。
隊伍一直行進到城北的郡衙門前。
原南陽郡的官廨倒還算完整，青磚黛瓦，門楣上的匾額還在，只是漆色剝落了大半，露出底下灰白色的木胎。
門前兩尊石獅歪倒了一尊，另一尊的頭部不知被什麼人砸去了半邊，斷口處泛著粗糲的青灰色。
院子裡的青磚縫裡長滿了枯草，被雪壓得伏倒在地上。
王曜翻身下馬，邁步走進正堂。
堂中一片狼藉，北牆下的坐榻還在，可榻上的褥子被人捲走了，只剩光禿禿的木板。
案幾翻倒在角落裡，幾卷散落的簡冊被踩得七零八落，墨跡模糊成一團團暗色的污漬。
西牆的窗紙破了大洞，寒風從破口灌進來，吹得地上的碎紙屑打著旋兒。
屋頂有幾處瓦片脫落了，日光從縫隙里漏下來，在青磚地面上投出幾道細長的亮痕。
堂角的灶台積著厚厚的冷灰，灰堆里還埋著半截燒焦的木柴，顯然燒火的人走得匆忙，連炭火都沒顧上埋滅。
陳儁從後堂轉出來，手裡拎著一隻空了的木箱。
他走到王曜面前，將木箱擱在案上，叉手道：
「使君，後衙也空了。庫房裡只剩些破爛的舊帳冊和幾捆發霉的草蓆，糧倉連一粒粟米都沒剩下。灶間的鐵鍋倒還在，可鍋底已經鏽穿了。」
王曜點了點頭，走到那幾卷被踩爛的簡冊前蹲下身，撿起一卷展開來。
簡上的字跡還能辨認出大半，是去年的田賦簿冊，記著宛城周邊的田畝數目和應徵糧額。
他看了幾行，又放下，站起身走到堂門口，望著前院裡那些正在下馬卸甲的士卒，沉默了一會兒。
過了半晌，他轉過身來，對身旁的毛秋晴吩咐了一句：
「傳令下去，讓各軍先在城中搜檢可用的物資，凡能找到的柴薪和乾草都收攏起來，先緊著凍傷的士卒用。糧草衣物之事，楊暉已經到了許昌，想來他定會想法子為大軍補足。」
......
此時位於宛城南面，相距約一百四十里的新野城，石騁蹲在一處土坡後面，坡下便是新野縣城北門。
他盯著城頭上那幾面在風中打著旋兒的晉軍旗幟，又掃了一眼城門內外進出的人流，眉頭微微擰起。
一個年輕斥候趴到他身邊，壓低嗓音道：
「隊主，新野這邊……怎麼連個像樣的斥候都沒瞧見？咱們潛到離城一里地都沒遇到一隊巡騎，沿路那幾個烽燧上也是空的。」
石騁冷笑一聲，又觀察了片刻，才緩緩笑道：
「他們估計壓根就沒想著要防。你瞧那城頭上的守卒，大白天連弓都掛在垛口下面，縮著脖子靠在牆根，像是篤定咱們不會來似的。」
另一個斥候搓了搓凍僵的手指，也湊過來：
「他們怕是想著，淝水一敗，大秦連自保都難，怎麼還敢主動摸過來。況且天寒地凍，大軍根本沒法遠行。」
「正是這般想頭，才叫咱們撿了便宜。」
石騁收回目光，嘴角露出一絲笑意：
「你們盯緊了，看到有騎兵出城就記下數目和方向，我先回宛城報信。」
他裹緊白氅，沿著土坡背面的溝壑貓腰退去，直到隱入一片枯槁的矮林中，才翻身上馬，驅馬往北疾行。
......
消息送到宛城時，王曜正坐在城北郡衙的正堂里，案上攤著一幅繪製粗疏的荊北輿圖，圖上的山脈用墨線草草勾出，河川與驛道則用細筆描得稍密些，但好多細節仍是空白。
毛秋晴站在他身側，目光落在圖上湍水與淯水交會處的那片空白上。
李虎在門邊靠著柱子，一手按著刀柄，不時朝門外望一眼。
堂中還有耿毅、許胄、陳儁、連霸、郭邈、李成、凌大等人，或坐或站，都在等著石騁回來。
「使君，石隊主回來了！」
門外親兵高喊了一聲，隨即石騁的身影掀簾而入，肩上的雪沫被堂中的炭火熱氣一烘，當即化成一縷縷細白的水汽。
王曜直起身：
「新野那邊如何？」
石騁叉手行禮：
「回使君，新野晉軍守備鬆懈至極。城內駐兵約莫萬餘，城頭旗幟完好，但未見游騎出巡，城外三里之內沒有斥候哨位，沿路烽燧大半無人值守。那些晉軍怕是以為咱們淝水慘敗之後必然自顧不暇，絕無可能在寒冬正月向南用兵，故而防備粗疏。」
堂中頓時一陣低聲議論。
陳儁最先出聲，一雙虎目亮起來，高聲道：
「使君，末將願率丁軍為前鋒，趁其不備，一日便能拿下新野！」
連霸也往前邁了半步，拱手道：
「末將也願往！止戈騎在城外游弋截斷退路，吳兵一個都跑不掉。」
許胄摩挲著腰間刀柄，雖未開口，目光卻透著贊同之意。
郭邈和耿毅對視一眼，也各自點了下頭，顯然都覺得這是個千載難逢的戰機。
王曜沒有急著應答，目光轉向一直捻著下巴那撮山羊須沒有出聲的尹緯。
尹緯迎上他的目光，微微一笑，慢悠悠道：
「諸位將軍所思固然不錯。新野守備疏漏，我軍趁夜奇襲，確有八成把握一鼓而下。然而……打一個新野，不過敲掉一座偏城，對晉軍圍襄之大局沒有根本撼動。且一旦新野火起，鄧城、樊城必然驚覺，到時候我等再想遮人耳目直取要害，便難如登天了。」
陳儁臉上的興奮之色微微凝住，連霸也皺起眉，看了看王曜，又看了看尹緯，顯然在掂量這番話的分量。
王曜這時才開口，把堂中的雜音壓了下去：
「景亮所言，正是我所慮者。諸君試想，新野之敵不過萬餘人，即便拿下，也不會改變晉軍仍舊圍困襄陽的整體態勢。反而我們由此提前暴露了行蹤和兵力，這對後續我軍的作戰極為不利。」
他站起身，走到輿圖前，手指從新野向南偏西划過一道弧線，最終落在鄧城與樊城之間。
「與其因打新野而打草驚蛇，不如放著他不管。我們要打的，是鄧城和樊城，這兩處一旦被抄，新野晉軍也將會不戰自潰，晉軍於漢水北岸的勢力便被一掃而盡，我軍便可從容展布矣。」
他說完，轉向尹緯笑道：
「景亮，你方才不說透，是不是也是這般盤算的？」
尹緯笑著拱了拱手：
「使君洞見萬里，緯欽佩之至。」
隨即他收斂笑意，正色道：
「不過，行軍最忌道路不明。若不能繞過新野直插鄧城，一切謀劃終究是紙上談兵。這需要熟悉當地山徑的嚮導，非尋常輿圖可以解決。」
堂中諸將都安靜下來，目光投在那幅細節模糊的輿圖上。
王曜沉吟片刻：「此事我已有計較。先拔營去穰縣，與張刺史合兵。他經營洛州多年，毗鄰荊北，帳下或有熟悉此處山徑之人。」
言罷，他起身環視堂中諸將：
「傳令各軍，明日卯時開拔，直奔穰縣。」
......
次日天色未明，三萬兵馬便已整裝出宛城南門。
雪後的官道覆著一層薄冰，馬蹄走在上面打滑，步卒們用草繩纏繞鞋底防滑，各軍前後拉開間距，免得擁堵打滑。
隊伍走了兩日，終於在正月初四午後抵達穰縣。
穰縣城不大，城牆低矮，但城外扎著不少帳篷，旗幟上繡著「洛州」字樣。
張五虎的一萬兵馬已在穰縣駐紮了兩日。
按說援軍合兵，主帥一到，副帥自當出營相迎。
可王曜在城北三里處紮下營盤後，左等右等，張五虎大營卻始終沒有動靜。
李成首先坐不住了，在帥帳中來回踱了兩趟，終於忍不住道：
「那張五虎是什麼意思？合兵是軍令，他倒好，使君到了連個影子都不露，架子端得比天王還大！」
連霸也冷哼一聲：
「他怕是不服使君兵權在手，想給咱們一個下馬威。」
耿毅與許胄雖未開口，但面上也顯然掛了些不豫。
王曜卻不動氣，只淡淡說了一句：
「張使君是洛州刺史，位高年長，又毗鄰荊北多年，對我這個後輩有些觀望之心，也在情理之中。」
他站起來整了整衣襟：
「你們且在此等候，我帶虎子、秋晴和幾個親衛過去見他。」
「使君！」
李成和連霸幾乎同時出聲：
「那廝分明有意怠慢，您這樣只帶幾個人去，萬一……」
王曜微微一笑，看了他們一眼：
「諸位莫要擔心，有你等虎賁在側，他張某還不敢對我輕舉妄動。」
說完不再多言，轉身走出帥帳。
毛秋晴跟在王曜身後，李虎則大步跟上，又隨手點了凌大等十來個鐵壁營的弟兄。
一行人出了營門，往洛州兵大營策馬而去。