成皋縣衙的前院正堂里，炭火燒得正旺，將屋中的寒氣逼退到牆角。
楊暉坐在書案後面，面前攤著一卷剛送來的戶籍清冊，可他的目光卻落在那捲清冊邊角洇開的一團墨漬上，兀自發呆凝神。
門帘被人從外面掀開，戶曹的一個令史端著一隻木盤走進來，盤上擱著幾卷竹簡。
他走到案前，將木盤擱下，面色為難道：
「縣君，卑職今日核對了東鄉和西鄉的田賦簿冊，兩邊的數目對不上。東鄉報的是六百三十畝民田，西鄉報的是五百九十畝，可下官查了去年的底檔，東鄉去年報的是五百九十畝，西鄉報的是六百三十畝，兩邊像是把簿冊拿混了。下官翻了半日，越翻越亂，實在理不清頭緒。」
楊暉伸手拿起東鄉那捲竹簡展開來掃了一眼，又拿起西鄉的掃了一眼，然後將兩卷並排擱在案面上。
他盯著那兩列數字看了片刻，眉頭擰成一個疙瘩，猛地一拍案沿，聲音在正堂里炸開：
「你翻了大半日就翻出這個來？你是沒長眼睛還是沒長腦子？去年東鄉秋汛沖毀了四十畝，報損牒文是本官親手批的，批完就歸檔在戶曹丙架第三格，你但凡多走兩步路去翻一翻，就知道東鄉去年確實是五百九十畝，西鄉那邊去年沒有報損，是六百三十畝。今年兩邊都沒有大的變動，自然還是這個數目。你倒好，不去翻舊檔，不去對報損牒文，光憑兩卷簿冊上的數字就對不上，就來跟本官訴苦，本官是替你當差的還是替你做主的？」
戶曹令史被他這一頓劈頭蓋臉的罵嚇得連連後退，手裡的木盤差點沒端穩，竹簡嘩啦啦散了一地。
他連忙彎腰去撿，嘴裡結結巴巴道：
「縣……縣君息怒，卑職這就去查，這就去查。」
「還不快去！」
楊暉一掌拍在案面上，那黑漆食案發出一聲悶響，案角的茶盞跳了一下，涼透的茶湯濺了幾滴出來，洇在那兩卷攤開的簿冊上。
戶曹令史連滾帶爬地退了出去，門帘在他身後落下，還在輕輕晃動。
正堂里的動靜不小，廊下幾個正在整理文牒的書佐都聽見了。
一個年輕的書佐縮了縮脖子，壓低聲音對身旁的老吏道：
「縣君今日怎麼這麼大的火氣？往常戶曹那邊出了紕漏，縣君不過讓人重做就是了，今日竟拍起桌子來了。」
那老吏左右看了一眼，也壓低了嗓門：
「你還沒看出來？衛縣丞跟著王府君去了洛陽，雖說只是個縣丞，可那是洛陽啊，日日與王府君相見，提拔是遲早的事。咱們縣君留在成皋，雖說府君隔三差五有信來，可終究是隔著幾百里路。他心裡能不焦躁？換了誰在這個位置上，都得急。」
旁邊一個正抱著簡冊路過的兵曹書佐聽見了，也湊過來低聲道：
「可不是麼。我聽說前幾日縣君親自押了五千件棉衣和四千石粟米去洛陽，就是想打動王府君把他調去。可府君只說讓縣君回來等著，這一等就是好幾日，半點消息也無，擱誰誰不著急？」
另外一個佐吏經過，瞪了他們一眼：
「行了行了，都別說了，趕緊做事去。讓縣君聽見你們在背後嚼這些舌根，小心挨板子。」
幾個書佐連忙噤了聲，各自低頭抱著文牒散了。
......
正堂里，楊暉獨自坐在書案後面，胸口的起伏漸漸平緩下來。
他低頭看了一眼案上那兩卷攤開的簿冊，目光落在那幾滴濺開的茶漬上，嘆了口氣，伸手將簿冊攏到一處，用袖子草草擦了擦案面。
他方才罵那戶曹令史的時候雖然口氣沖，可說的都是實情——那兩鄉的田畝數目，去年秋汛報損的牒文歸檔時是他親手批的，位置記得清清楚楚，丙架第三格，只要多走兩步路就能找到。
那令史翻了大半日就翻出這個結果來，心裡頭想的怕不是怎麼交差，而是怎麼把麻煩推給上司。
他正要起身去添些熱水，堂外忽然傳來一陣急促的腳步聲，由遠及近，在廊下停住了。
緊接著門帘被掀開，一個穿著青布短褐的年輕吏員探進頭來，手裡攥著一封帛信，面上帶著壓不住的喜色：
「縣君！洛陽來的急信！王府君的！」
楊暉猛地站起身來，將書案上的竹簡帶得滑落了兩卷，他也顧不上撿，伸手接過那封帛信，拆開封口，抽出裡面的帛書展開來看。
他的目光在那幾行字上從頭到尾走了兩遍，又從頭到尾走了第三遍，然後抬起頭來，面上那層積了幾日的焦灼像被日頭曬透了的積雪，簌簌地化了個乾淨。
「備馬。不，先讓各曹的曹吏都到正堂來，本官有話要說。」
......
一炷香後，楊暉在坐榻上坐定，目光掃過堂中站著的十幾個曹吏——戶曹、倉曹、兵曹、法曹、功曹，各曹的曹掾、令史和書佐都到了，有的還穿著從外頭趕回來時來不及換的厚襖，肩上落著沒化盡的雪沫子。
他們見他面色莊重卻眉眼間帶著一層掩不住的喜色，便紛紛交頭接耳起來，聲音壓得低低的，誰也聽不真切。
楊暉清了清嗓子，從懷中取出那封帛書，展開來，目光又在那幾行字上停了一瞬，然後抬起頭來，語聲比平日洪亮了幾分：
「王府君已蒙陛下擢升為東豫州刺史、假節，即日便要領兵南下救援襄陽。本官也蒙府君.....不是，使君舉薦，任本官為潁川太守，不日便要赴許昌就任。」
堂中安靜了一瞬，然後便像一鍋冷水忽然被燒開了一樣，嗡嗡的議論聲從各個角落冒出來。
戶曹掾最先反應過來，往前邁了半步，拱手道：
「恭喜縣君！升任太守，這可是天大的喜事！潁川乃中原腹地，許昌又是州治、郡治所在，縣君此去，前程不可限量！」
倉曹掾也連忙附和：
「是啊是啊，縣君在成皋這幾年，勤勤懇懇，撫民有方，百姓哪個不念縣君的好？此番升遷，正是實至名歸！」
楊暉聽著這些恭維，嘴角微微翹了一下，隨即又壓了下去，擺了擺手道：
「本官在成皋這幾載，全賴諸君同心協力，方能上不負朝廷、下不欺黎庶。今日升遷，不敢自矜，實是王使君推舉之恩，諸位同僚扶持之力。日後到了潁川，責任只會更重，不敢有絲毫懈怠。」
他說著，目光在眾人面上掃過，又略略抬高了些聲調：
「至於在座諸位，都是與本官共事多年的老同僚，本官自然不會薄待。往後若有合適的職差，定會優先舉薦。」
那些曹吏們聽了這話，面上的笑意更濃了幾分。
兵曹掾上前一步，拱手道：
「縣君……不，府君這般念舊，屬下等感激不盡。日後府君在潁川但有差遣，屬下等雖遠在成皋，也定當竭力報效。」
其餘的人也紛紛點頭，有的說「府君實心任事，難怪王府君這般器重」，有的說「府君到了許昌，定然也能像在成皋這樣，把潁川治理得井井有條」云云。
楊暉聽著這些話，面上那層矜持的笑意終於化開了幾分，可隨即又被一層新的思慮壓了下去。
他沉默了一會兒，才緩緩開口：
「不過本官離任之前，還有一件事要交代下去。使君不日便要率軍南下救援襄陽，沿途需補充糧草衣甲。本官到了潁川，首要之事便是籌措糧秣，確保大軍過境時不致匱乏。成皋這邊，糧倉里的存糧和庫中的棉衣，也要加緊清點造冊，屆時一併解送許昌。此事關乎軍國大計，不可有絲毫疏忽。」
堂中眾人齊聲應諾，有的已經開始在心裡盤算倉中存糧的數目，有的則在琢磨哪些路段眼下還算太平、可以通行押運。
楊暉又交代了幾句關於縣務交接和府庫查核的事宜，然後便讓眾人散了。
那些曹吏們魚貫走出正堂，腳步聲在廊下漸漸遠去了，只剩下他獨自坐在坐榻上，又將那封帛書取出來看了一遍。
他看了許久，才將帛書折好重新收入懷中。
他想起自己在成皋這幾年的那些日子——初到任時，成皋剛經歷過張卓之亂，城外的農田荒了大半，百姓流離失所，城中商鋪關了大半，連縣衙的屋頂都是漏的。
後來王曜將郡治遷回洛陽，成皋便只剩下他一個縣令撐著，征糧、募兵、修路、補倉，哪一樣不是事必躬親？
他不敢懈怠，因為他知道，自己不像衛簡那樣能跟在王曜身邊，便只能靠實打實的政績讓王曜記住自己。
如今總算等到了。
兀自得意一會兒後，他便展開一封帛書，提起筆來，在上面寫了幾行字，是回給王曜的謝信，措辭恭敬卻不諂媚，感激之餘也提了提自己對潁川政務的初步打算，又說了說成皋糧倉的具體數目和押運的打算。
寫完信，他擱下筆，將墨跡吹乾，折好封了口，喚來一個親信吏員，讓他即刻快馬送往洛陽。
然後他才長長地吐了一口氣，像是把連日來壓在胸口的那塊石頭終於吐了出去。
......
就在此時，洛陽州府的官廨後堂里，苻暉正站在苻堅面前，面色複雜。
後堂的窗子關著，炭火的熱氣將屋中烘得暖洋洋的，可苻堅的面色卻比外頭的積雪還要寒上幾分。
他靠著憑几，目光落在苻暉面上，帶著一種審視的意味。
「你說權翼派人去河橋伏擊慕容垂？」
苻暉欠了欠身，聲音壓得低了些：
「正是，前日午後，權僕射從南營出來之後，便暗中調了一隊人馬，埋伏在河橋西側的蘆葦盪里。只是慕容垂早有防備，對外聲稱要走河橋北渡，實則早早便從河橋下游十多里處的涼馬台偷偷渡了過去。權僕射的人撲了個空，今日一早才灰溜溜地收兵回城。」
苻堅的面色更沉了幾分，沉默了片刻才開口：
「他倒是越發膽大了。朕已經許了慕容垂北歸，他還要在背後動手腳。若當真殺了慕容垂，朕還有何面目見天下人？還有何面目號令諸將？」
苻暉聽了這話，又往前湊了半步：
「父王，還有一事。據兒臣安插在南營的眼線回報，權僕射派兵去河橋之前，曾在南營的帥帳里與子卿密談了好一陣，具體談了什麼不得而知，但權僕射出營之後面色不豫，想必是子卿沒有答應他什麼。可即便如此，權僕射能去尋子卿，說明二人之間多少有些默契。」
他說完便低下了頭，等著父王的反應。
苻堅沉吟了一會兒，語聲比方才低沉了些：
「此兒膽大妄為，不下其父也。」
他說到「其父」二字時，語氣裡帶著一種說不清的複雜意味。
王猛當年便是背著他暗使「金刀計」，險些讓自己錯殺慕容垂，如今他的兒子也與人合謀來這一出。
此兒像極了乃父，既讓他欣慰，也讓他隱隱有些不安。
苻暉聽出父王語氣里的鬆動，連忙接話：
「兒臣早就對父王說過，子卿其人，雖卓有才幹，然桀驁難馴。今驟然升作東豫州刺史，便與權僕射如此妄為，他日父王返京，還有誰可制他？」
苻堅哼了一聲，目光在苻暉面上停了一瞬：
「那依汝之意，朕該用何人？」
苻暉等的就是這句話，當即拱手道：
「兒臣推薦平遠將軍趙敖出任東豫州刺史。趙敖隨兒臣多年，任勞任怨，足堪撫臨一州。況且此人性情溫厚，不似王曜那般鋒芒畢露，更便於兒臣駕馭。」
苻堅聽了「趙敖」二字，嘴角微微動了一下：
「可是那馮翊趙敖？」
「正是。趙敖在兒臣帳下多年，軍務庶務都頗為熟稔，且為人審慎，不惹是非。若讓他出任東豫州刺史，至少不會像子卿那樣。」
苻暉說著，又補了一句：
「況且河南諸務，多是王曜一手操持，父王將他升去做東豫州刺史，河南庶務孰人打理？不如讓他留在洛陽，讓趙敖去東豫州，兩不相擾。」
苻堅猛地坐直了身子，一掌拍在案沿上，那黑漆食案發出沉悶的一聲響，案上的酪漿盞都跳了起來。
他盯著苻暉，目光裡帶著一種恨鐵不成鋼的惱怒：
「愚蠢！」
苻暉被這聲斥喝震得愣了一下，連忙低下頭去，不敢再言語。
苻堅站起身來，負著手在堂中踱了兩步，靴子踩在藺席上，發出沉悶的聲響。
他走了兩個來回，猛地停下來，轉過身盯著苻暉，語聲比方才高了幾分：
「為父苦心孤詣，又是將舞陽留下，又是給他加官進爵，你當是為何？還不是為你扶一個擎天保駕之臣！」
苻暉抬起頭來，張了張嘴，想說什麼，卻被父王的目光釘在了原地。
苻堅繼續道：
「王師兵敗，吳人已經趁勢北上，東豫州必首當其衝。今襄陽被圍，為父升王曜官爵，便是讓他幫你擋在最前線。舍他之外，汝帳下諸將，孰可擔此重任？」
苻暉站在那裡，被父王這一番話說得面上紅一陣白一陣，卻找不到反駁的話來。
他知道父王說的都是實情，趙敖確實不是領兵打仗的料，而眼下這個局面，需要的正是一個能打硬仗的人。
苻堅見他不再說話，語氣便緩了幾分：
「王曜酷似丞相，外恭而內傲。對此等人，只可以恩義籠絡，不可威壓。汝要有容人之量，須知權翼去找他之事，未必就是二人合謀。」
他又踱了兩步，停下來，側過身看著苻暉：
「過後，朕會下旨褫奪王曜和權翼官職，你則上疏為二人申辯求情。這個人情，朕讓你來做。日後汝與王曜共事，將會融洽許多。」
苻暉聽了這話，心中那股被斥責的不甘漸漸散去了，取而代之的是一種被父王苦心安排之後的些許羞赧。
他正要開口表幾句忠心，苻堅已經繼續說了下去：
「切記，中原之事，朕已一概委汝。萬務與諸將同心協力，力保中原不失。返京之後，快則數月，遲則半年，朕必遣軍襄助爾等。」
苻暉聽出父王語氣里那層沉甸甸的託付之意，心中湧起一陣說不清的熱意。
他深深拱了拱手，語聲比方才低沉了許多：
「父王諄諄教誨，良苦用心，兒臣銘記在心。有兒臣在，定保中原不失。」
苻堅看著他，看了好一會兒，末了才點了點頭，嘴角浮起一絲極淡的、帶著疲憊的欣慰：
「好。」
就在這時，堂外傳來一陣急促的腳步聲，在廊下停住了。
緊接著門帘被掀開，一個穿著青衫的內侍探進頭來，面色有些發白：
「陛下，京師來報，秘書監朱公……病逝了。」
苻堅站在那裡，像是一截被雷聲震住的木樁，整個人僵住了片刻。
他張了張嘴，像是想說什麼，可喉嚨里卻像被什麼東西堵住了，只有嘴唇在翕動。
過了好一會兒，他才從喉嚨深處擠出一聲悲呼來：
「元樂……你也離朕而去了嗎？」
（感謝「聶家橋宋玉」兄弟的打賞支持，萬分感謝！）