午後日頭偏西，樊城南門外已排好了長長的隊列。
三千降卒分成三批，每批千人，正被押送著往南行去。
王曜策馬立在門樓影下，望著那列隊伍緩緩前行。
隊伍行得不快，前隊已經過了護城河上的木橋，後隊才剛從營門內湧出。
有人走幾步便回頭望一眼城頭，那目光里有困惑，有將信將疑的審量，仿佛不大信自己當真能被放走。
尹緯策馬到王曜身側，也望著那列南去的隊伍，微微頷首道：
「使君釋放了這三千俘虜，率先表達善意。那桓石虔是個粗人，見了自家士卒全須全尾地回來，心裡那根弦也該松一鬆了。」
他說著，捻著下頜那一撮山羊鬍，面上帶著一層若有所思的笑意。
王曜扭頭看向他，也笑道：
「得虧景亮能言善辯，不然依著桓某那性子，指不定還要多生波折。」
尹緯卻擺手道：
「緯有何功勞，說到底還是使君治軍有方，令敵不敢小覷。」
二人對視一眼，都不禁哈哈一笑。
.....
半個時辰後，漢水南岸的晉軍大營望樓里，瞭望的士卒忽然一陣騷動。
那三千降卒的身影從北岸渡口三三兩兩地走下浮橋，漸漸聚攏成一片灰濛濛的人潮，正沿著官道往南走來。
桓石虔正在帥帳中與諸將商議軍務，聽聞消息後猛地站起身來，大步走出帳去。
他一路疾行，走到營門前時，那三千人已經到了百步開外。
他放慢了腳步，目光從那些士卒面上一一掃過。
那些臉他有些認得，有些不認得，但甲冑上磨損的紋路、肩頭磨破的皮襯、靴底裂口的樣式，都在告訴他這些人確是自家弟兄。
一個年輕幢主走得近了，在桓石虔面前停下，叉手行了一禮，嘴唇囁嚅了幾下，才啞聲道：
「將軍，末將等……回來了。」
他眼眶泛紅，卻沒有落淚，只是站在那裡，像一株被霜壓了一冬的枯草終於見到了日頭。
桓石虔上下打量了他一番，見他左臂上纏著新換的布條，布條扎得齊整，不像是草草裹上的。
他喉結滾動了一下，才開口問：
「王曜可曾苛待你們？」
那年輕幢主搖了搖頭：
「回將軍，沒有。王使君.....王曜待我們還算寬和，吃的雖不是多好，但每日兩頓熱粥和干餅，從不短少。受傷、凍傷的還給上藥，末將這條胳膊，也是他們那裡的醫官給換的藥。」
他話音剛落，旁邊一個年紀稍長的晉軍隊主也開了口，聲音粗澀，像是從喉嚨深處擠出來的：
「他們說只要安安分分，開春就放我們走……可沒想到這麼快就放了，王使君說這都是將軍體恤我等，願意與王使君達成和約，這才提前放的我們南歸。」
說著，他眼裡不禁露出一絲希冀的光：
「將軍，真的可以罷兵回家了嗎？」
桓石虔面色複雜，那層因為自家士卒歸來而浮起的寬慰還沒完全展開，便被另一層滋味壓住了。
他沒有正面回答那個隊主的提問，而是轉身揮了揮手：
「先帶他們下去歇息罷。」
軍吏們叉手應了，引著那三千人往營中走去。
人潮從他身側涌過，靴聲雜沓，有人經過他身邊時低低喚了一聲「將軍」，也有人什麼也沒說，只是低著頭走過去。
桓石虔站在原地沒有動，他的目光追著那些背影，看著他們三三兩兩地散入帳篷之間，忽然聽見人群中傳來一陣壓抑的哽咽。
他循聲望去，見一個矮壯的漢子正蹲在路邊，把臉埋進臂彎里，肩膀一聳一聳的。
旁邊一個同袍拍了拍他的背，低聲說了句什麼，那漢子抬起頭來，用袖子胡亂擦了一把臉，又站起身來繼續往前走。
他走過桓石虔面前時腳步頓了一下，忽然撲通一聲跪倒在地上，磕頭道：
「將軍……小的們出來快一年了，從去年春天就跟著大軍走，如今弟兄們死的死、傷的傷，跟小的一起出來的十人，如今只剩下四人了。將軍，弟兄們……弟兄們實在打不動了，求將軍讓小的們回家看看吧……」
桓石虔長嘆一聲，扶起他，拍了拍他的臂膀。
「養好傷，本將已有計較。」
那漢子這才擦了擦眼淚，叉手行了一禮，便低頭快步跟上前隊入帳去了。
桓石虔轉身看向身後眾將。
夏侯澄站在他身後半步處，原先那股子嚷嚷著要再戰以報仇雪恥的勁兒不知什麼時候已經散了，只低著頭看著自己的靴尖。
劉春也低著頭，雖然沒有開口，可那垂著的肩膀已經不言而喻。
趙統和高茂站在更後面一些，兩人對視了一眼，趙統輕輕搖了一下頭，高茂便沒有出聲。
郭銓站在人群側面，也是一臉低迷。
看著眾將已然失去鬥志，桓石虔內心也頓生出一種無力感。
他想起去年春天開始初攻襄陽時的光景，旌旗蔽日，士氣如虹，誰也沒想到一年過後，仗會打成今天這個地步。
先是自己在沔水邊折了一萬多人，而後和叔父在襄陽倉惶撤兵，兩個月後，為了擾亂秦軍南侵步調，減輕淮南那邊的壓力，他們尚未休整齊備，便又再攻襄樊，再之後，雖於漳口大敗姜成，可前幾日的鄧城、樊城之役，又損失了數千人，加上之前攻城的傷亡，短短一年之內，晉軍雖斬敵數萬，自身減員也超過了三萬。
而荊州的機動兵力也就十來萬，一年之內便傷亡了近三成，讓他如何不肉疼唏噓。
看了他們好一會兒，桓石虔不再猶豫，當即走到負責押送那些晉卒南下的尹緯面前，拱手道：
「先生回去告訴王將軍，本將同意罷兵，絕不食言，我部將後退十里，作為公等率先放歸我三千士卒的回應，剩餘兩千士卒，還請王將軍後續依約放還。」
尹緯和百餘個斥候營的將士在馬上拱了拱手，隨即撥轉馬頭，沿渡口處馳去。
.....
襄陽城頭上的竇滔接到晉軍南退的消息時，正蹲在東城樓的垛口後面，拿一塊破布擦拭劍身上的鏽跡。
聽見斥候來報，他擱下劍站起身，扶著垛口往城外望去。
那片圍了將近兩個月的營盤正在收攏，旗幟一桿一桿地倒下去，帳篷一頂一頂地捲起來，果然是在撤退。
他眯著眼睛看了一會兒，轉頭對身旁的都貴道：
「晉軍果真撤退了，這王曜還當真有些手段。」
都貴站在他身後一步處，也望著那片正在移動的人潮。
他看了一會兒，搖了搖頭道：
「不可大意，安知那桓石虔不會在我等出城時殺個回馬槍？還是等王曜的兵馬趕到掩護了，再出城罷。」
竇滔聞言點了點頭，也覺得這樣更加穩妥。
.....
王曜立在渡口北岸的土坡上，午後的日頭從雲層後面透出來，照在漢水河面上，波光碎成一片片銀鱗。
對岸襄陽城的輪廓在日光里顯出灰黃的夯土本色，城頭上幾面秦旗被風扯得筆直，旗角獵獵作響。
都貴遣人傳話說城中的糧草已經收攏完畢，傷卒也已集中到北門內側等候渡河，最快一個時辰後便能出城。
王曜轉身吩咐李虎去傳令，讓耿毅等率三萬步卒先過河，在襄陽南郊布下一個扇形的警戒陣，若晉軍反悔從南面殺來，也好就勢抵擋。
李虎應聲去了，不多時便聽見渡口那邊傳來無數人腳踏過浮橋的聲響，沉悶而密集，像一陣由遠及近的雷聲滾過河面。
浮橋是用幾十條平底船並排鋪了厚木板搭成的，人馬依次過橋時，橋面的木板被馬蹄踩得微微起伏，船身吃水壓下去又彈上來，激得河水從船幫兩側翻起白沫。
耿毅、陳儁、許胄等大步走在最前面，過了河便督率各自人馬，繞過襄陽東郊往南郊而去。
王曜和毛秋晴、尹緯、連霸、李虎、凌大等將則率領鐵壁營、止戈騎和斥候營的騎兵於後面依次浩浩蕩蕩渡河。
襄陽北門外已經有人在候著了，都貴等頂盔貫甲站在城門前，見王曜等走近，當即邁步迎出，拱手笑道：
「王將軍，數月前匆匆一晤，將軍風采更勝當日矣。」
不待王曜回答，竇滔也上前一步，調侃道：
「王將軍少年英傑，簡在聖心，新近又連克鄧、樊二城，橫掃漢北，自然意氣風發，哪像你我，兩次被堵在襄陽，兩次都還得勞煩王將軍率軍來救，說來真是慚愧。」
王曜微笑還禮：
「二公謬讚，若無二公將晉軍主力牢牢拽在襄陽，曜何能成此微功？」
言罷，又看了看站在竇滔身後不遠處的一個麗影，那婦人身著碧綠色窄袖胡服，腰間束著革帶，帶上佩著短刀，容貌清麗絕俗，但此刻的裝扮卻與平日那知書達理的氣韻迥然不同。
王曜再次含笑拱手：
「臨來之前，舞陽公主托曜無論如何，也要救得竇夫人北歸，今見夫人無恙，我也終於可以向公主復命了。」
聽見這話，蘇蕙跨出一步，屈膝行了一禮，目光在王曜面上停了一瞬，隨即彎起嘴角道：
「蒙舞陽公主和王將軍掛念，妾身一切安好，公主莫非還在洛陽？」
王曜正要回答，竇滔卻已道：
「夫人，此處風大，讓王將軍立於此說話，豈是待客之道？還請將軍先隨我等上城樓飲杯熱茶，再敘不遲。」
「夫君所言極是，是妾身失禮了。」
隨即一行人步入北門城樓敘話。
.....
晉軍南退十里之後，在一處背風的坡地紮下了新營。
帳篷扎到一半時，幾個斥候從北面馳回，在帥帳前翻身下馬，叉手向桓石虔稟報了襄陽城中的情形：
「稟將軍，漢北的秦軍大股南下，約有數萬之眾，目下已到襄陽城南處列陣布防，原襄陽城內的秦軍則已開始北渡，尚未見秦軍有放火或者強遷百姓走的跡象。」
趙統站在旁邊聽完，點了點頭：
「看來那王曜確實有意示好，沒有做絕。」
桓石虔沒有接話，只哼了一聲：
「哼，量他們也不敢耍什麼花樣。」
夏侯澄站在帳門內側，聞言卻往前邁了一步，面上又浮起一層不甘的神色：
「將軍，依末將看，此時正是用兵良機。秦軍北上又南下，士卒連番奔波，陣腳未穩。我軍若趁其半渡之際突襲，定能一舉破之！」
劉春也趕緊附和道：
「末將附議！所謂和議不過是一紙空文，真這般眼睜睜看著都貴那廝逃走，末將實在不甘！」
郭銓卻搖了搖頭，面色凝重道：
「不妥，王曜已經率先放回了我軍三千士卒，此舉足見其誠意。若此時出爾反爾，豈不置那還未放還的兩千士卒於死地？讓世人如何看待鎮惡將軍，看待我等？況且那王曜行事謹慎，此番渡河來援，當即列陣掩護都貴北撤，可見早已防著我等來這一手。」
桓石虔負著手在帳中踱了兩步，靴底踩在粗氈上，發出沉悶的聲響。
夏侯澄和劉春那番話他並非沒有動過心，可郭銓說的那些也是實情。
他沉思了片刻，抬起頭來看向趙統：
「你說呢？」
趙統站在一旁，一直安靜地聽著。
見桓石虔問到自己，他先是看了一眼夏侯澄，又看了一眼郭銓，然後才緩緩開口：
「末將以為，不如先去看看王曜的陣勢再做決定。若果真有可乘之機，我軍趁勢出擊也未嘗不可；若其陣列嚴謹、無懈可擊，那便依照和約，繼續罷兵。」
桓石虔聽了，點了點頭：
「也好。」
他當即命人備馬，點了郭銓、趙統、夏侯澄、劉春以及三百餘騎精騎，又留下高茂坐鎮新營，便出了營門往北馳去。
馬蹄踏過濕潤的泥地，揚起星星點點的泥星，很快便消失在暮色深處。