列人縣在鄴城東北二百餘里，漳水北岸，原是戰國時趙國舊邑，城池不大，卻扼著通往安平、清河二郡的官道。
自燕亡之後，此地便歸了秦廷，置為列人縣，隸於廣平郡。
城中不過千戶人家，城外卻散著十幾個烏桓部族的聚落，大的三五百帳，小的百來帳，依山傍水而居，平日裡牧馬放羊，閒時也墾些坡田種菽粟。
這些烏桓人當年隨慕容氏入主河北，燕國覆滅後卻未隨慕容氏西遷長安，而是留在了列人一帶，與當地的漢人、匈奴人等錯雜而處，日子過得既不算安穩，也不算窘迫。
魯利的塢堡便坐落在列人縣城北十五里處的一道土坡上。
那坡不高，卻三面環水，一面靠山，位置險要。
塢堡的牆是夯土築的，底寬頂窄，高約兩丈，牆上每隔五十步立一座望樓，樓頂覆著茅草，遠遠望去像一排灰撲撲的蘑菇。
堡門朝南開，門前立著兩排鹿角，鹿角之間的通道窄得只容兩馬並行。
堡內依地勢分作三進，前院住著部曲和家丁，中院是糧倉、馬廄和鐵工棚，後院才是魯利一家的居所。
堡牆四角各有一口水井，井壁用青石砌了，井口蓋著厚木板，板上壓著石磨盤，防著有人投毒。
堡主魯利，四十來歲，身量中等，肩寬腰圓，一張方臉上留著連鬢的絡腮鬍，鬍鬚已花白了大半。
他當年原是慕容垂麾下的親衛幢主，前燕末年隨慕容垂投奔前秦，在滅燕之戰中隨軍攻入鄴城。
燕國滅亡後，他不願再為秦廷效力，便帶著部曲數千人遷到列人，築了這座塢堡，平日裡牧馬種田，與世無爭。
妻子是烏桓部某個酋長的女兒，生得壯實，能騎善射，堡中上下都稱她一聲「魯夫人」。
夫婦二人膝下有一子一女，兒子魯延二十出頭，已在堡中統領家丁；
女兒魯瑛十六歲，尚未出嫁，平日裡幫著母親料理堡中雜務。
慕容農一行自鄴城東郊蒲池盜得三百餘匹戰馬後，便沿著漳水故道的北岸往東北方向疾行。
漳水故道早已乾涸，河床里長滿了枯黃的蘆葦和菅草，人馬走在上面，蹄聲被厚厚的枯草層吞沒，只餘下細碎的沙沙聲。
官道在河床東側數里之外蜿蜒，與河道平行，慕容農卻不敢走官道，只在河床的蘆葦叢中穿行，為的是避開沿途的秦軍驛鋪和斥候。
一行人晝伏夜行，走了兩日兩夜。
白日裡尋一處背風的窪地歇息，將馬匹藏在蘆葦深處，派兩人在兩側高處瞭望；
入夜後才繼續趕路。
隨身所帶的乾糧是出鄴城前備下的，每人只有一布袋的炒菽和幾塊干肉，省著吃也只夠三日的量。
到第二日午後，乾糧已見了底，眾人腹中火燒火燎，卻無人抱怨。
劉木將最後幾塊干肉掰碎了分給幾個年歲最小的隨從，自己只嚼了兩把炒菽，又灌了幾口漳水故道里積存的雨水，便繼續趕路。
第三日丑時初刻，前方探路的尖兵回來報說，已望見列人縣城北面那道土坡的輪廓。
慕容農這才下令放緩馬速，將慕容楷、慕容紹、趙秋等留在坡下的樹林中看守馬匹，自己只帶著劉木等十餘騎往坡上走。
晨光未明，土坡上的塢堡還籠在一層薄薄的霧氣里。
堡門緊閉，望樓上不見有人走動，只有牆角的幾盞風燈在霧氣中若隱若現，燈焰忽明忽暗，像是隨時會被晨風吹熄。
慕容農在鹿角外側勒住馬，側過頭對劉木低聲道：
「去叫門，只說複姓慕容，乃堡主故交，有事相訪。」
劉木應了一聲，翻身下馬，步行穿過鹿角間的窄道，走到堡門下。
他抬手在門板上叩了三下，那聲響在清晨的寂靜中格外清晰。
過了好一陣，門內才傳來一個沙啞的聲音：
「何人叩門？天尚未亮，若非急事，辰時再來！」
劉木朗聲道：
「煩請通稟堡主，門外有故人來訪，複姓慕容，乃堡主舊交，有要事相商。」
門內靜了片刻，那沙啞的聲音帶著幾分狐疑又響起來：
「慕容？故交？汝且候著！」
隨即是一陣腳步聲往後院方向去了。
約莫過了半盞茶的工夫，堡門內傳來一陣急促的腳步聲，門閂被從內側抬起來，厚重的木門吱呀一聲開了一道縫。
門縫裡露出一個青年漢子的臉，二十來歲，濃眉大眼，正是魯利之子魯延。
他上下打量了劉木一番，又朝鹿角外的慕容農等人望了一眼，隨即又將門合上，腳步聲再次往後院方向去了。
又過了片刻，堡門大開，魯利親自走了出來。
他披著一件半舊的皮襖，腰間繫著革帶，帶上的佩刀尚未掛上，顯是剛從榻上起來。
身後跟著十幾個家丁，人人手裡攥著刀柄，目光警惕地掃向鹿角外那些騎馬的人影。
魯利站在堡門外三步處，眯著眼朝鹿角外望了一陣。
天光尚未大亮，那些騎馬的人影籠在晨霧裡，面目模糊，只能看出當先一人騎著一匹黑馬，身形修長，其餘十餘騎散在他身後兩側，隊列齊整，不像是尋常過路的商旅。
魯利提高聲量道：
「某家便是魯利，不知尊駕何人？既稱故交，何不報上名姓？」
鹿角外那人翻身下馬，徒步穿過窄道走過來，在魯利面前七八步處站定。
晨光從他身後照過來，將他半邊臉映在薄光里，眉目開闊，鼻直口方，膚色黝黑，頜下蓄著短須，雖經連日的奔波而略顯清減，但那雙眼睛卻仍亮得沉穩。
「哈哈，利兄，十年未見，別來無恙啊！」
魯利盯著那張臉看了幾息，先是疑惑，隨即瞳孔驟縮，嘴唇猛地張開，整個人往前邁了兩步，右手抬起來指著對方，顫聲道：
「你、你是惡奴將軍？」
「惡奴」是慕容農少年時的乳名。
當年慕容垂為諸子取名時，因慕容農自幼好武，常與部曲子弟角力，慕容垂便戲稱他為「惡奴」，意思是「兇悍的奴僕」。
這個乳名只有當年慕容垂帳下的舊部才知曉，外人從不得聞。
慕容農笑道：
「利兄好記性，一別十年，你我皆老了許多，不想利兄竟還記得這個舊稱。」
魯利三步並作兩步走上前來，一把攥住慕容農的手臂，上下打量著他，那雙因常年握刀而粗糙的大手微微發顫：
「果真是惡奴將軍！當年在枋頭，我與將軍隨吳王擊破桓溫那老賊時，才不過十四五歲，如今竟已這般英武了！快請入堡，快請入堡！」
他說著便回頭朝堡門內喊道：
「延兒！速去告知你母親，有貴客至，讓她把西廂收拾出來，再準備酒菜！」
魯延應了一聲便往堡內跑去。
魯利則親自引著慕容農一行穿過鹿角窄道，步入堡門。
劉木等十餘騎也牽馬跟進，馬匹被魯延引著往前院的馬廄去了。
.....
堡內的前院不大，東西兩側各有一排夯土平房，是部曲和家丁的住處。
院中鋪著碎石子路，路旁種著幾株老榆，枝幹虬曲，光禿禿的枝椏在晨風中微微搖晃。
穿過前院往北走，經過一道石砌的甬道，便是中院。
中院比前院寬敞些，北面是三間正房，東廂是糧倉，西廂是鐵工棚，棚內一座鐵砧、一架風箱，牆上掛著各式農具和兵器，地上散著鐵屑和炭渣。
再往北走，過一道月洞門，便是後院。
後院不大，一株老槐樹占據了半個院子，樹下擱著石桌石凳，北面是一排五間正房，東廂三間是子女的住處，西廂兩間是客房。
魯利引慕容農進了西廂客房，屋內陳設簡樸，一張矮榻、一張木案、幾領草蓆、兩床粗布被褥。
牆角立著一隻陶燈架，架上擱著一盞油燈，燈盞里的清油才添了不久，燈芯是新剪的。
榻上的被褥雖舊，卻漿洗得乾淨，鋪得平平整整。
魯利將慕容農讓到榻上坐了，自己則在案側的矮凳上坐下，雙手擱在膝上，盯著慕容農的臉看了好一陣，才開口道：
「將軍此來，必有緣故。當年吳王入秦之後，我等舊部星散四方，有的隨吳王去了長安，有的留在鄴城，有的如我一般遷居鄉野，苟全性命。將軍一向在吳王身邊，怎地獨自到了這列人縣？」
慕容農沒有立刻回答。
他端起案上的陶碗飲了一口熱水，環顧著屋中簡樸的陳設，又朝窗外那株老槐望了一眼，才緩緩道：
「利兄在此處安身十年，倒也清淨。只是這清淨日子，怕是過不長了。」
魯利面色一動，正要追問，門外卻傳來魯夫人的聲音：
「夫君，飯食已備好了，請貴客到正房用飯罷。」
魯利起身引慕容農穿過院子，進了後院正房。
北面五間正房，中間三間是堂屋，東間是魯利夫婦的臥房，西間則是兒子魯延的住處。
堂屋正中擺著一張粗木長案，案上鋪著一塊洗得發白的麻布，布上擱著幾隻黑陶碗、幾雙木箸、一碟鹽漬菹菜、一碟醬豆，還有一陶盆熱氣騰騰的粟米粥。
粥里摻了剁碎的干羊肉和曬乾的葵菜葉，雖不算豐盛，在尋常百姓家中已是難得的待客之食。
魯夫人站在案側，她四十來歲，身量比尋常婦人高大些，肩寬背直，一雙大手骨節分明，顯是常年勞作的人。
她朝慕容農行了半禮，也不多言，只道：
「鄉野之地，無甚好菜，郎君將就著用些。」便退到東間去了。
魯利請慕容農在案前上座，自己在對面坐下，又招呼劉木等同在側席落座。
劉木等人推讓了一番，見魯利執意相邀，便在下首坐了，只是不敢與慕容農同桌，另在側席上圍坐了一圈，由魯延陪著。
魯延給每人舀了一碗粥，又端來一碟蒸餅，餅是用麥面摻了豆面蒸的，顏色暗沉，卻有一股糧食的實香。
慕容農端起粥碗，舀了一勺送入口中。
粥熬得濃稠，羊肉的咸鮮和葵菜的微澀混在一處，入腹之後，將連日奔波的寒氣驅散了大半。
他吃了半碗，擱下木勺，見魯利正望著自己，面上一副欲言又止的神態，便放下碗，朝魯利微微頷首。
魯利會意，端起粥碗喝了一大口，又撕了半塊蒸餅在手，側過身朝東間的方向望了一眼。
東間的門帘半垂著，簾後隱約傳來碗碟輕碰的聲響，魯夫人和女兒魯瑛正在東間用飯。
魯利壓低了聲音：
「將軍一路辛苦，先用飽飯，有什麼事，待會兒慢慢說。」
慕容農點了點頭，又舀了一碗粥，慢慢喝了。
桌上眾人也各自低頭吃飯，一時堂屋中只有木勺碰陶碗的輕響和窗外老槐樹上麻雀的啁啾。
魯延坐在側席上，一面吃一面打量著慕容農，似乎想開口說什麼，卻被魯利一個眼神止住了。
飯罷，魯延引著劉木等人去前院歇息。
慕容農隨魯利又回了西廂那間空房，兩人在草蓆上對面坐了。
魯利這才低聲道：
「將軍此來，必有大事。昨日午後，我便聽堡外回來的探子說，漳水故道那邊有大隊馬蹄印。我原以為是官軍過境，不想竟是將軍。將軍不隨吳王，何以率數百騎星夜兼程到此窮鄉僻壤？」
聞言，慕容農從懷中取出一卷帛書，展開來遞到魯利面前。
那是慕容垂在河內發布的復燕檄文，帛面上的墨字寫得遒勁有力，字字如刀：
「.....垂以不德，蒙國厚恩，位居宰執，爵列吳王。每念燕祚傾覆，宗廟隳廢，未嘗不痛心疾首，中夜撫膺。今者秦主失政，淝水喪師，海內沸騰，豪傑並起。垂雖老朽，敢忘先帝之託？謹以河內之眾，舉義復燕，凡我舊部，不論胡漢，有能同舉義旗者，皆當裂土封侯，共圖大業……」
魯利讀罷，雙手將那捲帛書緩緩捲起，擱在膝上。
他低著頭，盯著帛書捲起後的圓筒看了許久，手指在帛面上緩緩摩挲著。
過了好一陣，他才抬眼看著慕容農，語聲裡帶著一層壓了多年的東西翻湧上來：
「吳王……果真已舉大事？」
「家王已與丁零翟斌合兵，河內諸縣望風而降，旬日之間聚眾十萬。苻飛龍被殺，河內全境已在掌握。故農今日北上，欲與魏郡、安平一帶的舊部約期並舉，以響應父王！」