肖塵鑽出帳篷，朝吵嚷聲傳來的方向走去。
林子邊緣，影影綽綽冒出二十來號人。手裡都拿著傢伙——鏽跡斑斑的魚叉、磨得發亮的柴刀、削尖的竹竿，甚至有兩人端著樣式老舊的獵弓。
他們走得松鬆散散，三五一簇。不像正經官兵，也不像窮凶極惡的強盜。他們臉上沒有那種刀頭舔血的戾氣，反倒帶著一種……疲於奔命的惶急和麻木的警惕。
沒等肖塵開口，對面人群里一個黑壯漢子先看見了他們，腳步一頓，粗聲喝問：「你們是什麼人？在這海邊做甚？」
口音很重，但勉強能聽懂。
肖塵停下，攤了攤手，表示沒武器：「過路的旅人，來看海。」
這年月，沒什么正經營生、能到處遊山玩水的人，實在稀罕。
「看海？海有啥好看？」漢子更疑惑了，轉頭看看身邊同伴，「黑漆漆一片，除了打魚，誰往這兒湊？」
雞同鴨講。兩邊對「為何在此」的理解，壓根不在一個層面。
好在彼此似乎都沒什麼敵意。肖塵耐著性子，又比劃著名解釋了幾句「從很遠地方來」、「沒見過海」、「看看風景」。
那黑壯漢子雖然還是一臉「這人腦子怕不是有病」的表情，但看肖塵衣著氣度不凡，馬車也講究，終究沒把他們當成可疑人物，緊繃的氣氛緩和了些。
聊了幾句，肖塵才弄明白。原來昨日他們到得晚，只瞧見沙灘密林，沒留意繞過這片樹林，後面就藏著一個規模不小的漁村。眼前這些拿著五花八門「兵器」的，就是村裡的青壯。
「你們這是……」肖塵指了指他們手裡的傢伙，有些好奇。漁民出海是與風浪搏命，但回岸上還這般武裝，就有點不尋常了。
黑壯漢子自稱波力，是村里巡防的小頭目。他黝黑的臉上露出苦笑：「幾位真是膽大，駕著這般華貴的馬車，就敢在海邊過夜。若是碰上海盜……」他搖搖頭，沒往下說，意思不言而喻。
「海盜？」肖塵真有些意外。他印象里，海盜該盤踞在航路要衝、暗礁密布的海峽，劫掠商船。這種偏僻漁村，有什麼油水可撈？
波力嘆了口氣：「往年……倒也不是這樣鬧得厲害。還是這幾年，老天爺『太平』了鬧的。」
「太平還有錯？」沈婉清不知何時也走了過來，站在肖塵身側稍後，輕聲問道。
波力見她氣度婉約，說話客氣，也放緩了聲音：「不是說人太平，是說海。老輩人講，往南入海，有一片大島，上面土人自成一國，叫什麼……蘇匪國。以前海上風浪大，暴雨多，他們那破船過不來。可這幾年，海上消停了不少，這些殺千刀的，就三不五時駕船渡海，來搶咱們沿海的村子！」
沈婉清聞言，若有所思：「妾身似乎在古書上讀過，『東海之南，有島夷，國號蘇匪。其民寡廉鮮恥，性類豺狼，專事劫掠。形貌矮陋，近似猿猱。』莫非就是此處？」
「對對對！就是那幫矮矬子！」波力身後一個年輕後生忍不住插嘴，「跟猴子似的，躥得飛快，下手狠毒！」
沈明月也走近前來，她衣著利落，目光沉靜，開口便切中要害：「沿海匪患，歷來難靖。一因海貿利厚，商船往來，勾得賊人眼紅；二來這蘇匪國，聽說土地貧瘠，物產稀缺，能活下來的，皆是窮凶極惡、悍不畏死之徒，比尋常陸上盜匪更兇殘數倍。朝廷為此，在沿海要衝設了衛所水寨，本為防堵此輩。」
波力聽兩女侃侃而談，又是驚訝又是感慨，又覺得如此氣度不像平常女子。不敢多看，只連連點頭：「這位夫人說得是！可衛所里的那些軍爺……唉，指不上啊！每次都是海盜搶完了，殺夠了，乘船跑遠了，他們才『聞訊趕來』，收拾殘局。沒法子，我們這些靠海吃飯的村子，只能自己抱成團，弄些鄉勇巡防，跟他們拼！」
他語氣沉痛起來：「那幫畜生，不是人！搶錢搶糧，擄走大姑娘小媳婦，還……還以殺人為樂！老人孩子都不放過！」
肖塵此刻眼睛卻微微眯了起來。
這種海島上的婑子！別說為了眼前這些漁民，就算自己倒貼點錢糧進去，他也想去「逛逛」。
沒什麼特別高尚的理由，就是單純地想坑這種地方，見不得這種玩意兒囂張。
他打量了一下波力這夥人，搖了搖頭：「你們這……松鬆散散，各行其是，沒個章法。打仗不是打群架，靠人多吼得響可不行。」
波力臉上臊得慌，嘆道：「平日裡也就幾個村子互相報信，青壯一起上，仗著人多勢眾，能把他們嚇退就算好。真刀真槍拼起來，我們吃虧大。這些海盜是亡命徒，我們……還得下海打魚養家。」
「嘖！」肖塵想擺個高人架勢，才想起摺扇在沈明月那兒。他乾脆負手而立，微微仰頭，做出眺望海天的姿態，「這麼幹不行。你們……缺個軍師！」
「軍師？」波力愣了愣，撓撓頭，「給我們領頭的，是鄉里的高舉人，滿肚子墨水，經書讀得熟！」
肖塵差點被口水嗆著。「會讀書，跟會打仗，那是一回事嗎？」他擺擺手，「鄙人不才，……也被人叫過『常勝將軍』，正好……」
波力和他身後幾個鄉勇瞪大了眼睛，上下打量肖塵。看他年紀，最多二十出頭，長得是挺拔精神，可這「常勝將軍」……吹牛的吧？
肖塵一看他們眼神就知道不信。他也懶得費口舌爭辯。「帶我去見見你們這位高舉人。是真是假，聊聊不就清楚了？」
波力猶豫了一下，看看肖塵，又看看他身後氣度非凡的兩女，再瞧瞧那輛馬車。心想，這夥人來歷不明，但非富即貴。看著不像壞人，而且……萬一真有本事呢。