澤淵城，內城。
常年繚繞在城池上空的毒瘴，被一層微弱的魔法護盾隔絕在外。
這裡的空氣帶著淡淡的硫磺暖意，與外城貧民窟那令人窒息的腐臭泥沼截然不同。
一座由純白珊瑚礁岩砌成、引流了地下天然地熱溫泉的寬闊宅邸內。
鮫人族哈倫夫婦如同兩尊僵硬的石雕，侷促地坐在鋪著雪狐皮的軟榻上。
就在半個小時前，近衛軍將他們從外城的爛泥地里接出，直接送進了這座原本屬於一位貴族祭司的府邸。
大廳中央的黑木桌上，擺放著幾個打開的木箱。
裡面不僅有華國援助的整件黃磚口糧、防風棉布，還有幾罐散發著誘人甜香的水果罐頭。
而在這些足以讓任何幽鱗平民陷入瘋狂的物資正中央，端放著一塊巴掌大小、通體純黑的扁平琉璃板。
一名穿著長袍、專門負責與華國交接物資的魚人族書記官，小心翼翼地站在桌旁。
「哈倫大人。」
書記官微微欠身，語氣恭敬得讓哈倫有些發抖，「枯牙大首領吩咐過，這塊名為『平板』的鍊金造物，是華國專門隨船隊送來的。
裡面封存著某種可以直接看到千萬里之外的魔法。華國的大人說了，只要按亮它，您就能看到維希雅小姐。」
哈倫咽了一口唾沫，乾裂的嘴唇微微顫抖。
他不敢去碰那塊精密的造物，生怕粗糙的鱗片刮花了上面平滑如鏡的水晶。
「嗡——」
突然，純黑的琉璃板發出一聲輕微的震動，緊接著，一段清脆的電子鈴聲在大廳內突兀響起。
書記官精神一振，立刻上前，伸出手指在亮起的屏幕綠色圓符上輕輕一點，隨後迅速退到大廳門外，順手關上了沉重的包銅木門。
屏幕亮起。
柔和的光芒投射在哈倫夫婦飽經風霜的臉上。
跨越近五千公里的距離，信號穿透星輝大陸的大氣層，經過太空中兩顆華國低軌量子通信衛星的接力傳輸，精準地降落在澤淵城。
畫面延遲，不到零點一秒。
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哈倫渾身劇烈一顫。
屏幕里，出現了一個明亮、乾淨得不帶一絲塵埃的房間。
房間的背景是一扇巨大的透明水晶窗，窗外，隱約可見一排排高聳入雲的鋼鐵建築和交織的寬闊平整道路。
而在屏幕正中央，端坐著一名少女。
她穿著一件灰色高領羊毛衫，布料的質感比深海里最柔軟的水母皮還要細膩。
海藍色的長髮不再像以往那般為了掩飾容貌而刻意弄得散亂，而是用一根深黑色的發繩，利落清爽地攏在腦後。
最讓哈倫夫婦感到陌生又心悸的，是她的臉色。
離家時，少女嘴唇蒼白乾裂，眼底滿是赴死的死灰。
而現在，她的肌膚白皙潤澤，臉頰上甚至透著一層健康的微紅。
「維……維希雅？」
哈倫的妻子發出一聲壓抑到極點的悲鳴，猛地撲到桌前。
顫抖的手指撫摸著冰冷的屏幕玻璃，試圖去觸碰女兒的臉頰，卻只摸到了玻璃表面反射出的、自己那張布滿泥垢與淚痕的倒影。
她死死捂住嘴巴，眼淚奪眶而出，順著臉頰滑落，在接觸到木桌的瞬間，凝結成一顆顆渾濁的珍珠，發出「吧嗒、吧嗒」的脆響。
……
同一時間。
苔溪鎮，接待中心大樓，三層員工休息室。
室內的智能恆溫系統將溫度維持在二十四度。
維希雅坐在柔軟的布藝沙發上，雙手捧著平板。
屏幕里，是父母那熟悉又憔悴的面容，以及那座奢華得讓她感到陌生的珊瑚宅邸。
在此之前，她詢問過菲娜小姐，得知聯邦的運糧船隊今早已經返航抵達。
她託付枯牙大首領帶給家人的東西，應該已經送到了。
如今看著畫面，一切成真。
看著母親泣不成聲的樣子，維希雅的眼眶也紅了。
但她死死咬著下唇，深吸了一口氣，硬生生將即將湧出的眼淚憋了回去。
「父親，母親，我很好。」
維希雅穩住聲線，聲音空靈清澈，透過揚聲器傳到了澤淵城，「你們身上的傷怎麼樣了？父親的腰傷還疼嗎？妹妹還在跟著老薩滿學辨認草藥嗎？」
「好！都好！腰不疼了！」
哈倫語無倫次，眼底滿是卑微的狂喜與不可置信，「維希雅，你不知道……就在剛才，枯牙大首領親自來了我們那個臭水巷！大首領竟然親自彎腰扶我起來！」
哈倫將今天發生的一切，一五一十地說了出來。
大首領的笑臉，撥付的溫泉宅邸，議會長老級別的口糧待遇，還有周圍那些曾經欺辱他們的貴族、甚至看守巷子的近衛軍，看向他們時那種敬畏到骨子裡的眼神。
「他們說，這都是因為你。因為你在華國的大人們面前，有了地位。」哈倫的聲音發著顫。
維希雅靜靜地聽著。
屏幕上的她，臉上沒有太多明顯的表情波動，顯得極為恬靜。
只是放在膝蓋上的左手，正死死攥緊了羊毛衫的下擺。
她在心悸，在後怕，更在深刻地感受著一種名為「權力」的恐怖餘溫。
自己僅僅只是在華國得到了一份端茶倒水、打掃衛生的工作。
甚至連那所謂的「地位」，也不過是華國給予普通員工的最基本保障。
但就是這份在華國微不足道的保障，隔著五千公里的距離投射回幽鱗聯邦，便化作了能夠壓得大首領卑躬屈膝、讓聯邦一個邊緣種族家庭一步登天的滔天權勢！
這就是華國。
不發一兵一卒，單靠生存法則的降維打擊，就徹底粉碎了幽鱗聯邦根深蒂固的階級。
通話臨近尾聲。
哈倫看了看緊閉的大門，湊近屏幕，壓低聲音，用只有鮫人族才懂的古老海語，極其忐忑地問了一句。
「女兒，跟父親說實話。那些華國的大人們……到底對你做了什麼？他們……有沒有折磨你？」
在哈倫的認知里，獲取這種滔天的權勢，必定要付出慘痛到極點的肉體與靈魂代價。
維希雅沉默了少許。
隨後，她的嘴角緩緩勾起，綻放出一抹發自內心的、明媚而輕鬆的笑意。
「父親。」
維希雅同樣用海語回答，聲音里透著前所未有的安寧。
「他們給我乾淨的衣服穿，給我能吃飽的飯。」
「他們教我怎麼使用那些發光的機器，教我怎麼認字。如果我幹得好，他們還會對我說『謝謝』。」
她頓了頓，目光清澈如水。
「除了這些，沒有人碰我一根頭髮。」
「我在這裡過得很開心、很幸福，你們不用擔心，有華國在，我們的生活會越來越好。」
通話結束，屏幕暗了下去。
維希雅放下平板，長長地呼出一口氣，轉頭看向窗外繁華的苔溪鎮街景，眼中倒映著川流不息的鋼鐵車輛，滿是堅定。
鏡頭之外。
苔溪鎮數據中心，接待中心的AI值班記錄子程序里，悄然生成了一行冰冷的字符：
【0847號安置對象（維希雅），通訊結束。
情緒穩定，心率輕微波動，無異常牴觸行為，歸屬感判定上升。建議：保持觀察，維持現行待遇。】