十年後。
東海之濱。
齊州造船廠。
海風腥咸。
船塢里，停著一艘怪物。
長三十丈，寬八丈。
通體由鋼板和粗大的鉚釘拼接而成。
沒有傳統的木質龍骨，沒有高聳的桅杆，更沒有一片風帆。
艦舯部，立著兩根巨大的排煙管道。艦首和艦尾，各裝配著兩門雙聯裝後膛線膛炮。
這是一座不可撼動的海上鋼鐵堡壘。
鎮海號！
幾百個老船匠站在干船塢邊緣，看著這艘自己親手敲打出來的巨艦，直抹眼淚。
他們打了一輩子木船，第一次造鐵船。
鐵疙瘩下水，能浮起來？
最開始誰心裡都沒底。
可最後，誰都有底。
陳遠站在碼頭的高台上，穿著明黃色的龍袍，看海風把龍旗扯得筆直。
禮部尚書端著一個紅漆托盤走過來，盤子裡放著一隻青瓷大碗，倒滿了六十度的高粱燒。
陳遠端起酒碗。
下方，三千名海軍將士列陣。
黑色軍服，白色水兵帽。
「這杯酒，敬汪洋。」
陳遠手腕一翻，烈酒灑在碼頭的石板上，酒香四溢。
「目標，美洲大陸。」
陳遠看著艦隊指揮官，聲音透過銅皮喇叭傳遍全場，「征服大海，征服大陸！」
指揮官立正，右手併攏，舉至眉間，行軍禮！
「遵旨！」
「下水！」陳遠下令。
工兵揮動大錘，砸斷了固定滑道的木楔。
絞盤轉動。
沉重的鋼鐵巨艦順著塗滿油脂的滑道，緩緩向後移動。
速度越來越快。
「轟隆！」
艦尾砸進海水，激起十丈高的白色水柱！
海水翻滾，泡沫涌動。
鎮海號在水面上劇烈搖晃了兩下。
穩住了。
沒沉。
老船匠們爆發出震天的歡呼。
艦橋上，指揮官拉響汽笛。
「嗚——」
艦底的螺旋槳開始攪動海水。
高爐里的精煤猛烈燃燒，黑色的煙柱從煙囪里噴涌而出，直插雲霄。
伴隨著岸上震耳欲聾的禮炮聲，艦隊起航。
鋼鐵巨艦劈開波浪，在海面上留下一道寬闊的白印，向著海天相接的東方駛去。
大漢的龍旗，正式插向了世界。
……
喧囂過後。
夜深。
齊州皇宮，太極殿後寢宮。
陳遠站在銅鏡前。
葉窕雲站在他身後，替他解開腰間的玉帶。
繁複的袞服，十二章紋，一層一層剝落。
這身衣服太重，壓得人喘不過氣。
陳遠活動了一下肩膀，骨節發出咔吧的脆響。
他走到衣架旁，扯下一件普通的青色布衫，套在身上。
布料粗糙，但透氣，貼身。
沒有了帝王的威壓。
陳遠站在那裡，肩膀松垮，仿佛又變回了當年那個在山野間拎著柴刀打獵的青年。
側殿。
柴琳坐在寬大的書桌前，桌上堆著半尺高的奏摺。
她手裡拿著硃砂筆，正飛快地在紙上批註。
陳遠走過去，敲了敲桌面。
「我出去一趟。」陳遠說。
柴琳頭都沒抬，問：「去哪？」
「回東溪村看看。」
陳遠頓了頓，又道：「我還是想去找那個故人。」
柴琳筆尖一頓，抬頭看了他一眼，目光落在陳遠那身青衫上。
「去多久？」
「半個月。」
柴琳低下頭，繼續批奏摺，在戶部請款的摺子上畫了個大大的紅圈。
「朝政我盯著，儘快回來。」
陳遠笑了笑，轉身出門。
……
後宰門。
夜風微涼。
張大鵬牽著兩匹馬站在陰影里。
他穿著一身灰布短打，右邊的袖管依舊空蕩蕩的，隨風飄蕩。
陳遠走過去，接過韁繩。
兩人翻身上馬。
沒有護衛，沒有儀仗。
馬蹄包著布，踩在青石板上，悄無聲息。
「大哥，咱們這就走了？」
張大鵬單手控韁，回頭看了一眼巍峨的皇宮。
「走。」
兩騎快馬，出了城門，融入無邊的夜色。
向著發家之地，一路疾馳。
……
回東溪村的路，必須經過揭陽鎮。
官道。
這裡得了陳遠的特別吩咐。
還沒鋪上水泥，依舊是黃土壓實的路面。
馬蹄踩上去，揚起一陣細微的塵土。
正值春日。
微風拂過。
路旁的桃樹開得正盛，粉白的花瓣被風捲起，漫天桃花如雨般紛紛揚揚地落下。
幾片花瓣落在陳遠的青衫肩頭。
陳遠看了一眼，他沒拂去。
「去去去！」
張大鵬拿僅剩的左手揮趕著繞著馬頭打轉的馬蠅。
「大哥，這路還是十年前的老樣子。」張大鵬咧著嘴，「顛得老子屁股疼。」
陳遠看著前方蜿蜒的土路。
十年前。
斗章家父子，尋織絲之地。
救程若雪，進軍營遇張姜，美男計勾搭紅巾匪……
那些事，在腦子裡過了一遍。
雖是十年。
卻遠得像是上輩子的事。
如今，大漢的鐵軌鋪滿九州，巨艦出海。
這世道，換了人間。
可還有一個故人，陳遠始終沒有放下。
尋了十年，至今無蹤跡……
……
兩匹馬慢悠悠地進了揭陽鎮。
鎮子不大。
青石板鋪的巷子，縫隙里長滿青苔。
可市井煙火氣，撲面而來。
街口賣豆腐的老漢正在敲梆子。
鐵匠鋪里，赤膊的漢子掄著大錘，火星四濺。
茶館裡，說書人正拍著驚堂木，講大漢開國皇帝定北侯單騎破萬軍的段子。
陳遠牽著馬，走在巷子裡。
心情出奇的平靜。
突然。
陳遠停下腳步，側過頭，耳朵動了動。
一陣極有規律的聲響從巷子深處傳出來。
「哐當……哐當……吱呀……」
木頭撞擊木頭。
梭子穿過經緯，發出「嗖嗖「的規律聲。
這是老式織布機的聲音。
陳遠皺起眉頭。
在蒸汽紡紗機和水力織布機已經普及的大漢，紗廠里的布匹像流水一樣產出。
這種低效，沉悶，一天織不出一匹布的手工機器，幾乎已經絕跡。
誰還在用這玩意謀生？
帶著一絲莫名的悸動，陳遠把韁繩扔給張大鵬。
「張大鵬，你在這等著。」
陳遠順著聲音，往巷子深處走。
盡頭。
一座大庭院。
院牆不高，青磚砌的。
兩扇斑駁的木門緊閉，門上的銅環生了綠鏽。
織布機的聲音就是從裡面傳出來的。
陳遠走上台階。
抬起手，屈起食指，在木門上輕輕叩了三下。
叩、叩、叩。
織布機的聲音停了。
院子裡傳來輕微的腳步聲。
「吱呀——」
門軸轉動，木門開了一條縫。
門縫裡，探出一個腦袋。
一個十歲左右的女童。
扎著雙丫髻，穿著一身碎花棉布裙。
眼睛很大，黑白分明，正用一種天真又防備的目光打量著門外的陌生人。
女童眨了眨眼睛，奶聲奶氣地開口：
「大叔，你找誰？」
陳遠看著這雙眼睛，心頭猛地跳漏了一拍。
太像了……
「我走路很久，想討口水喝。」
陳遠蹲下身，平視著女童的眼睛，「你叫什麼名字啊？」
「我叫步搖，但娘親一般都叫我釵兒。」
女童脆生生地回答，歪著腦袋反問，「大叔，你叫什麼名字呀？」
「步搖……」
陳遠喃喃兩句，看著女童，聲音溫和：
「我姓陳，名遠。」
「咦？」
女童驚訝地睜大眼睛，往後退了半步，小手捂住嘴巴：
「你的名字和我爹爹的名字一樣？」
陳遠沒說話，喉結滾了一下。
釵兒扁了扁嘴，眼底閃過一絲委屈，又道：「但我娘從來不讓我找爹爹，她說爹爹是個做大事的人，不要去煩他。」
這時。
院內，一陣急促的腳步聲響起。
「釵兒！你在和誰說話？」
一個婦人的聲音傳出來。
半敞的木門被一把拉開，徹底敞開。
一個風韻猶存的美婦人快步走出，手指尖還纏著棉絮。
她氣質不凡，衣裳也不失華麗，頭髮挽成舒雲。
但這些都不是最惹人注目的。
最惹人注目的，是在她的腦後——
那是一根褪去顏色的步搖，掛著小圓石做成的珠子，隨著晃動碰撞「滴答滴答」響出了聲。
微風穿堂而過。
巷子口的桃樹被風一吹，花瓣打著旋兒卷進門斗。
四目相對。
時空靜止。
陳遠站在台階下，看著門檻內的美婦人。
那張臉，依舊風韻猶存，惹人心動。
美婦人看著門外的青衫男人，手裡的半截棉紗掉在地上。
風停了。
桃花落盡。
人卻依舊。
（全書完）