街口立著一根歪斜木柱，上方釘著一塊字跡模糊、破舊不堪的招牌。
數名灰衣漢子或蹲或靠，守在街口陰影里，目光來回掃視往來行人，神色警惕。
陳硯沒有在街口停留，徑直走入一條狹窄偏巷。
巷道狹窄，僅容兩人並肩通行，兩側牆壁滿是苔蘚。
頭頂橫拉繩索晾曬著衣物，水漬不斷滴落，在青石板上暈開一片片深色水跡。
兩旁門窗半掩，昏黃油燈微光從縫隙透出，斷斷續續的交談聲在巷內迴蕩。
陳硯依託原主記憶，在錯綜複雜的巷弄內展轉繞行，最終停在一扇樸素木門前。
門楣懸掛一塊老舊木匾，字跡磨損嚴重，只能勉強辨認出「鐵脊」二字。
木門虛掩，並未上鎖。
他抬手，輕輕叩門三下。
片刻後，門內傳來一道沙啞慵懶的男聲：「誰？」
「過路人，想尋口飯吃。」陳硯依照黑市通行暗號，如實作答。
門內陷入短暫沉默，隨即門閂緩緩拉開，木門裂開一道縫隙。
縫隙後露出一張顴骨高聳的瘦長臉孔，眼神銳利如鷹隼，自上而下，仔細打量了陳硯一番。
「面生。」那人沉聲說道。
「頭一回來。」
「身上帶了什麼籌碼？」
「一雙手，一雙腳，還有幾分力氣。」
鐵脊堂可以習武，也招攬青壯年做事。
他不想去碼頭，而根據原主記憶，這裡也能找一份不錯的活，但有代價的。
這裡也是他能接觸到更多武者的地方。
瘦臉漢子凝神注視他數息，最終側身讓出通道：「進來吧，堂主剛剛回堂。」
陳硯抬步跨過門檻。
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身後木門立刻合攏，巷外天光被徹底隔絕，室內光線驟然變暗。
眼前是一間兩丈見方的廳堂，地面鋪設整齊青磚，牆面掛著數幅泛黃古舊的兵器圖譜。
廳堂正中擺放一套鐵木桌椅，桌上置有一壺熱茶，杯口熱氣裊裊升騰。
桌後端坐一名中年男子。
男子身形魁梧挺拔，肩寬背厚，身著灰青色短打，袖口挽至小臂，線條硬朗的虬結肌肉一覽無餘。
他面容方正，左眉一道寸長舊疤，非但不顯兇惡，反倒平添幾分沉穩冷厲。
他正低頭飲茶，見陳硯走入廳堂，只淡淡抬了抬眼皮。
「來習武？還是求活路的？」
陳硯站穩身形，微微拱手行禮：「先來打聽一番活路行情。」
中年男子放下茶杯，杯底輕磕桌面，發出一聲脆響。
他身體向後倚靠，木椅發出輕微吱呀聲響，目光落在陳硯身上，靜靜審視三息之久：
「觀你筋骨，根骨平平，氣血倒是還算活絡，符合要求。從前練過武？」
男子不置可否地嗯了一聲，指尖輕叩桌面，忽然話鋒一轉：
「想要活路，我這邊倒是有三條，那邊也缺人。但你聽完必須選擇，無法退出。」
陳硯點頭。
「一，近日城內風聲緊張。三個月前，東部義和道軍被玄天府聯合教廷聖騎士聯手徹底鎮壓，一戰斬殺三十七位三品到一品的神打武者，同時抓捕十一個先天高手，三個頭目。正需底層人手。」
「二，南部有一股新勢力正在發展，叫什麼太平道，也需要人手。」
「三，天師教廷需要壯勞力建造福音塔。這三個，你選一個。」
「我去太平道。」陳硯沒有猶豫。
「好！」
堂主聽完陳硯的回答，沒有任何驚訝，甚至沒有多看他一眼。
他只是從桌下摸出一本薄薄的舊冊，翻開某一頁，提筆蘸墨，在泛黃紙面上寫了幾筆，頭也不抬地問了一聲：「姓名。」
「陳硯。」
「年齡。」
「二十。」
堂主筆尖不停，在紙上記下這兩行字，隨即合上簿冊，擱筆於硯台之上。
他重新端起茶杯，目光掃過陳硯的面孔，語氣平淡卻帶著一股不容商量的分量：
「太平道的人五日之後會在城南渡口接貨。這五日之內，你住在堂里，不許外出，不許與任何人通訊，不許跟其他兄弟打聽不該問的事。」
「吃住堂里出，不收你一文錢。五日之後，你跟他們走，到了地方，是死是活，跟鐵脊堂再無干係。」
陳硯聽得明白。
這既是保障，也是軟禁。
堂主要確保自己這批「貨」在出發之前不會走漏風聲，更不會臨時反悔跑了。
這鐵脊堂必然是有錢收的，一個壯勞力，放到南洲任何一個黑市掮客手裡，都是一筆正經油水。
萬一哪個人夜裡翻牆跑了，鐵脊堂賠的可不止是銀子，還有信譽。
陳硯點頭：「明白。」
包吃包住，他倒是省事。
堂主朝廳堂側面的甬道抬了抬下巴：「後院左手第三間屋子空著，自己去安頓。晚飯時有人會送。」
陳硯朝堂主拱了拱手，沒有多言，轉身出去，在人員的帶路下，去了自己的房間。
身後的廳堂里傳來茶杯輕放的聲音，隨即是堂主低沉的自語：「太平道？又多了一個。」
陳硯沒有回頭。
在堂口弟子的帶路下，走到底穿過一道小門，眼前豁然亮堂起來。
後院比前院開闊，地面鋪著舊青磚，東牆下種著一棵槐樹，枝葉稀疏，樹蔭落在牆根處，斑駁凌亂。
幾間廂房沿西牆一字排開，灰瓦木牆，門窗半舊，但比草鞋巷那間漏風漏雨的土屋強出不止一籌。
「這就是你的休息室，如廁在走廊盡頭，吃飯會有人定時送到，」該名弟子看著陳硯，冷笑道，「若是想逃，做好被打死，屍體被埋入白骨莊的準備。」
陳硯點點頭，推門進去，但隨後問：「我還沒吃飯，餓了一天了，能先給我弄點吃的嗎？放心，來了就不走。」
「等著。」
「多一點，我飯量大。」陳硯朝著轉身走的弟子補充一句。
對方沒理會，繼續離開了。
陳硯這時候打量起房間來。
屋內陳設簡陋，一張硬板床、一張矮桌、一方小凳，牆角擱著兩隻粗陶水罐，窗欞上糊著厚紙，擋去了大半日光。
但床鋪上鋪著乾淨草蓆，矮桌上還放著一盞油燈、一盒火石，連燈油都是滿的。
還不錯。
這比原主住的那個地方，不知好多少。
陳硯掩上門，沒有落門閂。
他沒有急著鋪床歇息，而是徑直在硬板床上盤腿坐下。
也不著急進行功法的修煉。
他要想想後續如何發展。
這世界，跟他前世那個歷史背景太像，只是多了末法時代的修煉體系。
而原主對所謂的昊陽仙朝、北寒仙朝的了解只是浮於表面，是從碼頭那些人那裡聽來的。
但這也正常，底層百姓哪來的訊息渠道。
所以，他還要系統性深入了解，比如這世界的武道體系，修仙體系，天師教廷情況等等。
加入太平道，核心目的就是能接觸到更多武者。
至於義和道，幾乎被一鍋端了，沒必要去。
時間過去約莫半刻鐘，那個弟子來了，帶來的不是別的，就是燒餅。
雖然有不少，但肉什麼的就不要想了。
對方只要保證人能活著送出去就行。
因此，對方留下十塊燒餅後就走了，話都懶得跟陳硯說，但陳硯可不會客氣，問：「大哥，這堂里有書嗎？我想看看。不然這幾天太無聊了。」
「前廳。」那人留下一句話，腳步聲也繼續遠去。
陳硯點點頭，燒餅配水，將其全部吃下後，他將門閂落下。
接下來，他就要恢復八極鎮獄的修煉了。