喝完最後一碗黃酒，陳硯放下碗，用袖子擦去嘴角的油漬。
腹中那股空蕩蕩的灼燒感終於被壓下去大半，四肢末端傳來溫熱的飽足感。
那個灰衣管事又端了幾份飯食過來，分給洪田和與另外兩人。
洪田和是個身材敦實的漢子，膚色黝黑，肩膀寬厚。
他也不客氣，抓起饅頭就啃，吃得呼呼有聲。
等眾人吃喝完畢，精瘦中年人合上簿冊，朝院角招了招手。
一個身材中等、穿暗紅軟甲的漢子快步走過來，腰間掛著一柄短刀，面容普通但目光清亮，約莫三十出頭的年紀。
「老周，這兩個人送往前線三營。洪田和，陳硯，新的伍長。」中年人交待道，「路上照應著些，別讓生手在江州城裡走岔了道。」
被稱作老周的漢子點了點頭，朝陳硯和洪田和揚了揚下巴：「走吧，趁著城門還沒關，天黑之前能趕到駐地去。」
兩人起身，跟老周出了後院暗門，沿著來時的甬道穿過客棧，回到江州城的大街上。
此時天色已經徹底暗下來，街邊的鋪面陸續點上油燈和燈籠，暖黃的光暈沿著青石板路一路鋪展開去。
江州城的夜市正熱鬧，賣餛飩的、賣烤餅的、賣糖葫蘆的推著小車在街邊吆喝。
食客們三三兩兩圍坐在矮桌旁吃得滿頭大汗。
也有幾間掛著紅燈籠的閣樓傳出隱約的絲竹聲和女子笑語，門前站著衣著鮮艷的婦人招呼往來路人。
洪田和好奇地多看了兩眼，老周頭也不回地哼了一聲：「別看了，那些地方銀子燒得快，你一個伍長每月的三兩餉銀還不夠在那兒喝三壺茶。」
洪田和訕訕收回目光，快走兩步跟上，湊到陳硯身邊低聲道：
「陳兄弟，你之前在哪兒的？聽口音不像江州這邊的。」
「平江城過來的。」陳硯回了一句，語氣不冷不熱。
「平江城啊，那邊米糧比這邊貴，我有個表叔在那邊扛包，說一個月到頭攢不下幾個銅板。」
洪田和自來熟地嘮起來，「俺是潭州鄉下人，家裡三畝薄田繳不起租，被北寒衙門的狗追著抓了兩次，我一怒之下乾脆殺了，聽說太平道管飯，還發餉，俺就跟著人來了。你咧？「
「差不多。「陳硯簡短地應著，沒有多說。
洪田和也不在意，自顧自地嘀咕：「你這筋骨可真結實，剛才那握力器我使了吃奶的勁才捏出個八品的分量，你倒好。真厲害。」
陳硯側頭看了他一眼。
這漢子說話直來直去，問什麼答什麼，也不拐彎抹角，倒是個沒什麼心眼的性子。他微微點頭：「還行，也是運氣好。」
老周在前面走著，聽著兩人對話也沒插嘴，只是步子邁得快了些。
江州城的街道越往南走越寬闊，兩旁的房屋也從店鋪民宅漸漸變成了軍營式的規整建築。
高牆、柵欄、哨塔，牆頭每隔一段距離便插著一面暗紅色的三角旗，旗面上繡著「太平「二字，在夜風中獵獵作響。
哨塔上有值夜的兵卒持矛而立，看到老周亮出腰牌便放行。
江州，基本上太平道的地盤。
有六個武聖，十八個宗師，十六個先天坐診，無論是北寒還是教廷列強的勢力都不敢隨意亂動。
穿過三道哨卡之後，一片規模可觀的營地展現在眼前。
營帳排列整齊，間距均勻，中間留出寬闊的通道供人馬通行。
營地里燈火通明，各處有兵卒列隊巡邏，節奏有序；
遠處傳來兵器碰撞的叮噹聲和吆喝聲，顯然是夜間還有人在操練。
老周領著兩人走到營地東南角一處較新的營帳前，掀開帳簾：
「到了，這頂帳子是你們伍長居住的。你們兩人歸屬三營第七隊下轄伍長。
你們是第八、第九伍的伍長，你們伍的兵卒明早會來報到。今天晚上你們先安頓下來，被褥在帳角堆著，自己鋪。」
陳硯走進營帳。帳內空間約莫兩丈見方，鋪著乾爽的厚草墊，草墊上疊著十床粗布被褥，整齊碼放在一側。
帳中掛著一盞油燈，火苗穩定地跳動著，把整個帳子照得亮堂堂的。
「其它伍長在訓練，你們兩個剛到，不著急，」
「三營的規矩我簡單說一遍。」老周靠在帳門口，看著他們，「第一，每日卯時起床操練，辰時早飯，飯後各伍長去隊正處領當日任務。
第二，營地內禁止私鬥，有糾紛報到隊正那裡裁斷。
第三，出戰繳獲統一上交，隊裡按軍功折算返還，誰敢私藏被查出來，輕則削銜，重則逐出太平道。
第四，太平道不養逃兵。臨陣脫逃者，斬。出賣同袍者，斬。勾結北寒或教廷者，斬。」
三個「斬」字一個比一個咬得重。
陳硯神色不動，洪田和卻下意識縮了縮脖子。
「三天時間給你們適應和了解軍營的規矩和軍功情況。」
老周語氣緩和下來，「三天之後，你們伍會編入前線輪值序列，到時候就真刀真槍了。該練的練，該備的備，別到時候手軟腳軟送了命。」
他說完擺了擺手，轉身出了營帳，腳步聲漸漸遠去。
洪田和長長撥出一口氣，一屁股坐到草墊上，拍著胸口道：
「娘咧，剛才他說那三個斬字的時候，俺後背都涼了。」他轉頭看陳硯，「陳兄弟，你不怕？」
陳硯搖了搖頭：「怕也沒用，既然選了這條路，就只能往前走了。」
洪田和想了想，重重點頭：「說得對。俺也是，既然來了，就干到底。」
兩人鋪好被褥，各自躺下。
帳外夜色漸深，營地里巡邏的腳步聲和低低的口令聲斷斷續續傳來，成了入睡前最沉實的背景音。
慢慢的，其餘訓練的伍長也回來了。
其餘八人見多了兩個，也沒說什麼，訓練太累，誰也不想多說什麼。
一夜無話。
次日清早，卯時剛過，營帳外便響起了集合的號角聲。
陳硯翻身坐起，洪田和也跟著醒了，兩人簡單洗漱過，掀開帳簾走到外面。
營帳前的空地上已經零零散散站著二十個兵卒，衣甲統一，有幾個穿著半舊的皮甲，更多的就只是一身灰布短褐，腰間掛著一柄短刀或一根鐵棍。
見到陳硯和洪田和出來，那些目光齊刷刷投了過來，帶著打量和探究。
一個穿著舊皮甲的瘦高漢子走上前來，朝陳硯和洪田和拱了拱手：
「您兩位就是新來的伍長？我叫王老栓，原先這兩伍里的伍長戰死，大伙兒湊合一起過了兩個月。昨晚隊正說今日會派新的伍長來，就是您二位吧？「