又是一年歲末，興明二年的大明西定葉爾羌，南平安南，向東，向南的拓殖大業卓有成效。
海內民生安定，倉廩充實，正如史書上所記載的盛世肇基之始那般欣欣向榮的發展。
然後在紫禁城奉天殿的御案上，興明帝朱慈烺指尖撫過一份從徐州送來的密奏，眉峰微蹙。
徐州、膠東等地，乃是他當年南下起兵，奠定大明抗清根基的發跡之地。
他曾親自在這兩地主持均田和打土豪，將豪強霸占的軍田及民田盡數分給無地百姓。
更是在這交給選拔出了無數出身寒微、胸有抱負的年輕官吏隨他重治天下。
這些官吏曾跟著他從屍山血海里爬出來，見過流民餓殍，受過苛政之苦，是他最信任的實幹新官。
可如今，盛世之下，蠹蟲已生。
去年爆發的南方貪腐大案牽聯十餘萬人，從封疆大吏到州縣小吏，無論官職大小，只要侵吞過賑災糧、剋扣過歸化民田的，皆被他滿門流放至西域戈壁與海外荒島。
此事曾令朝野震動，但他鐵腕反腐的決心毫不動搖，而今，他卻要將這柄肅貪利劍揮向自己的起家根本。
縱使再鐵石心腸，朱慈烺心中也難免會生出一絲惻隱，可隨即，這絲惻隱之心便被密奏中的內容給擊碎。
他眼中寒光一閃，又拿起密折細細看去。
徐州，為京杭運河咽喉，南北通衢，更是帝國如今的第一軍功重鎮。
朝廷近三分之一的制式甲冑，火銃，大炮皆出於此。
此外，徐州還有軍屯良田無數，和北直隸的軍田一起供養著北京的八鎮精兵，是帝國命脈所在。
密奏之中，隱隱透出風聲，說徐州的軍田和民田正在被暗中侵占，參與軍屯計程車卒糧餉屢有剋扣。
當年分田的百姓亦是有苦難言，而主事者，正是當年被他親自拔擢的那批年輕能吏！
朱慈烺沉默良久，最終提筆硃批：
著東閣大學士馬士英，持朕尚方寶劍，微服入徐，查察軍田貪腐，查實即斬，無需請旨！
一行朱字，筆力千鈞，其間藏著朱慈烺的震怒，更藏著對他昔日親信官員墮落的寒心……
七日後，一艘不起眼的烏篷船自運河南下，停在徐州西關碼頭。
只見船上走下三人，為首者身著半舊青布長衫，頭戴方巾，面色微白，頜下三縷長髯。
看似一介遊學老儒，實際身份卻是當今大明北京政事部新任部長，內閣次輔、東閣大學士馬士英。
他身後兩人，一為貼身護衛，一為親信隨員，皆是便衣，暗藏兵符與尚方劍。
馬士英此番南下，未帶儀仗，未傳檄地方，連徐州知府都不知京中來了重臣。
他奉的是密旨，要的是親眼所見，親耳所聞。
畢竟事關徐州一地的多位要員重臣，更事關陛下的信任，不得馬虎。
登岸之時，碼頭上車水馬龍，糧船、軍械船往來不絕，商號林立，酒肆歌樓喧囂不斷，一派盛世繁華之象。
徐州作為軍工重鎮，百姓富足，軍士整肅，乍看之下，全無半分貪腐亂象。
「閣老，徐州果然是陛下龍興之地，氣象遠勝江南州縣。」
吏科給事中低聲驚嘆道。
馬士英捋著鬍鬚，目光掃過街角衣衫襤褸、蹲在牆根啃著干餅的漢子，又望向不遠處成片連片、圍牆高聳的深宅大院，淡淡開口道。
「盛世之表，饑寒之里，你看那宅第的氣派，再看那漢子的面色，便知不對勁。」
他沒有入城住官驛，而是在西關外靠近軍屯的小鎮尋了一家不起眼的客棧住下，每日扮作收糧的老儒，遊走於軍屯村落，鐵匠工坊和鋪行之間。
旬日下來，馬士英心中的寒意比運河冬風更甚。
他親眼所見：當年陛下親分的民田如今不少已易主。
百姓們手裡的地契被當地衙署以「清丈重核」為名收走，重新造冊時竟成了當地新式士紳的私產。
這些新式士紳，並非昔日大明的舊縉紳，而是靠著興明新政、軍工產業、運河商稅發家的新貴。
他們有的是當年跟著陛下起兵的糧商，有的是工坊主，有的是及時投靠朝廷的地方豪強。
如今他們卻搖身一變，披上了「新政支持者」的外衣，手握銀錢萬貫，良田千頃。
而與他們勾連在一起的，正是徐州府和軍工局的一眾年輕官員。
這些人，馬士英認得不少。
其中有一些還是當初他在徐州行營覲見陛下時見過的年輕文吏。
當年陛下在膠東和徐州拔擢官吏，不問出身，只看才幹與忠心。
他們多是農家子弟和軍戶出身，僥倖讀過書，識過字，吃過苦，因此被陛下授官重用。
這些人當年在陛下面前可謂是涕淚橫流，發誓要「為民守田，為國盡忠」，個個意氣風發，抱負滿懷。
到後來主持各地分田新政時，更是朝野公認的實幹少壯派。
可如今，他們變了。
馬士英在一家小茶館裡，聽一位被強收不少田地的老農戶抹著眼淚訴說：
「咱們的地，是陛下親手分的！當年說好了，這些田地永為我等基業，不許豪強侵占！
可現在呢？軍屯署的老爺們說咱們的地『丈量有誤』，『劃歸官田』，轉頭就賣給了城裡的官人和掌柜！
咱們去找衙門說理，輕則被轟出來，重則抓去打板子，說咱們『抗官違旨』！
這還有天理嗎？有王法嗎？！」
「救濟糧呢？」
馬士英喝了口茶，裝作隨口一問。
「救濟糧？」那老農戶苦笑一聲，露出滿口黃牙。
「往年像咱家這樣的還能滿額領糧，今年春荒到秋熟，只領了一半！剩下的，都被他們扣了！
說是『充作軍工雜費』，誰不知道，那些糧食都進了他們自己的腰包！」
旁邊一個年輕鐵匠，是徐州軍工坊的匠人，壓低聲音接話：
「不止民田和救濟糧，工坊里的鐵器、銅料、火藥，也常被偷運出去倒賣！
那些官老爺們，以前下工坊滿身塵土，跟咱們一起掄錘子。
可現在呢？
他們穿著錦袍，坐著轎子，見了咱們連眼皮都不抬，一頓飯吃的銀子，都夠咱們一家活一年！」
馬士英靜靜聽著，指尖在桌下攥得發白。
經過這些天的調查走訪，他已經查到了幾個核心人物：
徐州軍屯署同知張承彥，三十二歲，當年是膠東流民，被興明帝親選入吏院，以幹練清廉著稱，派往徐州主持軍田分劃，是陛下親口誇讚的「青年良吏」。
徐州軍工局主事李懋功，三十歲，軍戶出身，隨陛下北伐立功，負傷後轉任地方，掌管軍工物料，為人剛正，是公認的實幹之才。
徐州府通判趙維楨，三十五歲，徐州本地寒門子弟，透過行營的文官考核入仕後被破格提拔，負責地方糧餉排程，曾上書痛斥貪腐，名動一時。
這三人，是徐州年輕官吏的領袖，也是此次貪腐案的核心。
而與他們勾結的，是以徐州糧商總會會長趙山河、軍工工坊主孫得祿為首的新式士紳集團。
這些人用良田美宅，金銀女色一點點啃噬掉這些年輕官員的初心，將他們拖入貪慾的泥沼。
其手段和當初那些腐蝕朝廷官員計程車紳如出一轍！
搜集到足夠多的證據後，馬士英透過情報部門的渠道暗中約見了張承彥的一位舊友。
當年與他一同被拔擢、如今因不願同流合污而被排擠的縣丞王懷安。
深夜，密室之中，油燈如豆。
王懷安一見馬士英的真實信物，當即跪倒在地，泣不成聲。
「閣老！您可來了！徐州的天，快被他們捅破了！張大人、李大人他們……他們毀了！」
說吧，王懷安痛哭不止，哽咽難言，顯然是精神遭受到了極大的折磨。
馬士英扶他起身，沉聲道：「據實說來，一字不許瞞。」
王懷安擦乾眼淚，道出了這段觸目驚心的墮落之路。
張承彥初到徐州時，住的是破官署，吃的是粗茶淡飯。
他每日都徒步跑遍軍屯民田，親自丈量土地，為百姓們撐腰，怒斥豪強，百姓都稱他「張青天」。
他那會常說：「吾本流民，蒙陛下拔擢，若貪一文錢，對不起天下流民，對不起陛下再造之恩！」
而後來的變化，皆是從興明元年開始的。
盛世開啟後，徐州商貿大興，徐州新貴們當中有不少人便盯上了軍屯和民田這兩塊肥肉。
不過他們沒有直接送金銀，而是先「結交」，以「談新政」「論民生」為名，請張承彥赴宴。
第一頓飯，只是粗茶淡飯，談的是軍田治理，張承彥欣然前往。
第二頓飯，添了酒肉，贈了一套新衣衫，張承彥推辭不過，收下了。
第三頓飯，酒酣耳熱，趙山河等人嘆道：「張大人清廉如此，家中妻兒卻仍住陋室，豈不寒了天下實幹官吏的心？陛下開創盛世，就是要讓有功者享福。」
隨後，一座位於徐州城內的三進宅院，悄無聲息地落到了張承彥名下，房契上寫的是他遠房堂弟的名字，無人察覺。
緊接著，便是田地。
趙山河將百畝良田「贈予」張承彥的父母，說是「養老之資」。
再接著，是銀錢，以「辦公雜費」的名義，每月送入署中。
最後，就是美人了，兩名江南歌姬被送入宅院，侍奉他左右。
如此一步一步，便是溫水煮蛙。
張承彥最初也曾惶恐，也曾拒絕，可身邊的同僚都在收，李懋功、趙維楨早已下水，連頂頭上司都睜一隻眼閉一隻眼。
他看著自己昔日清貧的同窗依舊窮困，而那些同流合污者個個錦衣玉食，心中的堅守漸漸崩塌。
「他曾跟我說，『陛下開創盛世，天下富足，我等為國操勞，拿一點又何妨？軍田那麼多，剋扣一點，百姓看不出來，國家也傷不了根本』。」
王懷安聲音顫抖，「他忘了，他當年也是無田的流民！忘了陛下分田時說的『天下之田，當為天下人守之』！」
李懋功的墮落更是令人扼腕嘆息。
他是傷殘軍人，對軍隊有極深的感情，掌管軍工物料時，分毫不敢差錯。
可新式士紳抓住了他的軟肋。
他的兒子體弱多病，需要名貴藥材調養，他的妻子想過安穩日子，不願再受窮。
孫得祿先是送藥材，再送銀錢，最後以「合作經營工坊」的名義，給了他乾股。
李懋功從最初的「只拿藥材」，到後來默許偷運軍工銅鐵、火藥，再到主動剋扣軍甲物料，換取金銀。
他曾醉酒痛哭：「我為陛下斷了一條腿，到頭來，連兒子的藥都買不起！盛世之下，難道清廉就要受窮？」
可哭完，依舊伸手貪墨。
趙維楨則是貪戀權勢。
他想往上爬，需要錢打點京中關係，新式士紳便給他送錢、鋪路，讓他在官場左右逢源。
他利用職權篡改糧餉冊籍，將剋扣的救濟糧倒賣，與士紳分贓。
三人聯手，上下勾結，軍屯署改冊籍，軍工局盜物料，府衙通判遮遮掩掩，將徐州萬頃軍田、十多萬石救濟糧和無數軍工物資一點點蠶食瓜分。
他們從心懷天下、抱負凌雲的青年良吏，變成了吸食帝國根基的蛀蟲。
他們不是不知道錯，而是明知故犯。
盛世的繁華迷了眼，金銀的誘惑蝕了骨，昔日的初心，在紙醉金迷之中碎得一乾二淨。
而更令人心痛的是，被欺壓的百姓感念陛下昔日仁德，最終大部分都選擇息事寧人。
縱然有那些氣不過想要告官的，也都被地方上的權貴們給壓下去了。
王懷安最後道：「他們常說，這裡是陛下龍興之地，咱們是陛下舊人，就算出點事，陛下也會網開一面。
可他們忘了，陛下最恨的，就是背叛百姓、背叛初心的貪官！」
馬士英聽完，閉目良久，再睜眼時，眸中只剩寒霜。
「證據確鑿，罪無可赦！」
興明二年十二月底的深夜。
徐州城萬籟俱寂，唯有軍屯署後宅燈火通明，張承彥、李懋功、趙維楨正與趙山河、孫得祿等人宴飲。
堂內絲竹悅耳，美人輕歌，桌上珍饈百味，金銀器皿熠熠生輝。
張承彥喝得滿面通紅，把玩著一隻玉杯，笑道：「再過半月，西域軍糧就要起運，咱們再扣兩成新糧，摻雜些陳糧進去，穩穩又是幾萬兩銀子進帳！」
李懋功斷腿處微微發麻，卻毫不在意，舉杯道：「還是張兄謀劃得當，陛下遠在京師，西域、交趾戰事不斷，哪有空管徐州這點小事？
咱們是陛下舊臣，就算有人告狀，也動不了咱們！」
趙維楨撫掌大笑：「盛世貪腐，無傷大雅，咱們這叫『取盛世之財，享盛世之福』！」
堂內一片歡聲笑語，無人料到，一張天羅地網，已悄然籠罩整個徐州。
馬士英已拿到所有證據，當夜，他便取出興明帝親賜的尚方寶劍，又亮出調兵兵符，連夜派人直奔徐州大營。
徐州大營駐守的是朝廷直屬禁軍，不受地方節制，只聽天子與尚方劍號令。
三更時分，禁軍大營號角驟響！
禁軍士卒們甲葉鏗鏘，馬蹄轟鳴，全副武裝的分三路出城，將徐州城四門死死封鎖。
隨後，禁軍又將軍屯署、軍工局、徐州府衙、糧商總會、涉案士紳宅院團團圍死。
馬士英親率三千精銳，直奔張承彥等人宴飲的後宅。
隨著「哐當——」一聲巨響。
宅門被禁軍士卒一腳踹開，甲士如狼似虎沖入，刀槍出鞘，寒光映亮了整座宅院。
堂內的絲竹聲戛然而止，美酒潑灑一地，歌姬尖叫著四散奔逃。
張承彥醉意瞬間全無，驚得站起身，厲聲呵斥：「爾等何人！敢擅闖官署！我是軍屯署同知張承彥！」
領頭隊官大步走入，身披重甲，手持長刀，目光如刀，掃過堂內眾人，冷聲道：「奉陛下密旨，東閣大學士馬閣老在此，查爾等貪贓枉法、侵占軍田、剋扣軍糧、盜賣軍工之罪！」
話音未落，馬士英身著緋色官服，頭戴烏紗，手持尚方寶劍，緩步走入堂中。
劍光森寒，映得滿室皆冷。
張承彥、李懋功、趙維楨三人一見馬士英的官服與尚方劍，面如死灰，雙腿一軟，當場癱倒在地。
他們做夢也沒想到，陛下竟然真的會把肅貪的刀，砍向自己的龍興之地，砍向自己親手提拔的舊臣！
「馬……馬閣老……」張承彥聲音顫抖，跪地求饒，「下官一時糊塗，下官是陛下舊臣，求閣老開恩，求陛下開恩！」
李懋功痛哭流涕，捶地大叫：「閣老，我為大明斷過腿，我打過韃子，求您饒我一命！」
趙維楨更是嚇得魂不附體，連連磕頭：「我願退贓，願散盡家財，求閣老饒命！」
馬士英立在堂中，尚方劍拄地，聲音冰冷，不帶半分感情：
「陛下當年在徐州，分田予民，救爾等於流民饑寒之中，拔爾於微末草莽之間，授爾以重任，寄爾以心腹。
爾等不思報國報恩，反而趁盛世之機，侵吞軍田，剋扣軍餉，盜賣國器，魚肉百姓，初心喪盡，良知全無！」
「陛下有旨，貪腐者，無論親疏，無論功勳，查實即斬，滿門流放，絕不姑息！」
他抬眼，看向幾人，厲聲下令：
「禁軍聽令！將張承彥、李懋功、趙維楨及涉案官吏、士紳，盡數拿下！查抄全部家產，封存所有罪證！敢有反抗者，就地格殺！」
「遵令！」
吼聲震徹徐州夜空。
甲士上前，如擒豬狗，將癱軟在地的貪官污吏、奸商劣紳一一銬起。
錦袍被扯碎，玉飾被踩碎，昔日風光無限的新貴們，此刻個個披頭散髮，面無人色，哭嚎聲響徹街巷。
其餘幾部禁軍同時行動，將軍屯署、軍工局、府衙內所有的涉案吏員和帳房全部拿下，無一漏網。
趙山河、孫得祿等士紳宅院被徹底查抄，其府內金銀、珠寶、田契、房契、贓款贓物堆積如山，不計其數。
被侵占的軍民田冊被一一找出，被扣押的地契也被重新取出。
而更多的，則是被他們已經偷偷倒換至自家糧倉中的朝廷官糧。
天色微亮時，徐州全城已被禁軍牢牢控制。
大街小巷，百姓聞聲走出家門，看到往日作威作福的官老爺、大財主被鐵鏈鎖著，押往禁軍大營，無不拍手稱快，鞭炮聲從西關一直響到東關！
那些失去田地的百姓捧著失而復得的地契，跪在地上，朝著京師的方向痛哭叩首，高呼萬歲。
馬士英站在徐州城樓上，望著腳下被押解的長長囚隊，望著百姓歡呼的場面，提筆寫下奏疏，快馬送往京師。
奏疏上只有十六字：
龍興之地，蠹蟲已除。
盛世根基，再無塵埃……
只是奏報如此，馬士英心裡卻如明鏡般透亮。
此次北地的貪腐打擊恐怕只是個開始，接下來他還得徹查膠東，鳳陽，湖廣舊地。
不知道又有多少萬人得被牽連破家，移居海外。
但，必要的懲處和犧牲卻是值得的，也只有這樣才能在最短的時間內完成陛下的拓殖偉業。
就讓這些罪臣用他們的下半輩子夯實大明海外的根基吧。