王碩悽厲的慘嚎迴蕩不休，很快就驚動了西院的李府上層。
場中少年們，被這慘狀駭得渾身發冷，下意識地縮緊了身體。
「陸青他怎麼敢？！這可是在李府啊！一個僕役竟敢……」
「什麼？王碩居然和王家有關係？難怪你……」
「不對啊？王家搬離青石鎮時怎麼沒帶他走？」
有人見事態失控，顫抖著吐露出部分隱秘。練武場上瞬間陷入死一般的寂靜，空氣凝固。
陸青佇立原地，眼神冰冷，不再看地上蜷縮如爛泥的王碩。
此刻那傢伙下半身癱軟，鮮血在地上蔓延，進氣少出氣多，已然徹底廢了。
他的目光越過人群，直直迎向趕來的周擎。沒有慌亂，也無辯解，只有一種塵埃落定、甘領其罰的平靜。
周擎面色陰沉，先是一聲厲喝制止了陸青可能進一步的舉動。
「住手！」不過他卻並未立刻問責。
他快步上前，剛蹲身檢查王碩傷勢，王碩便發出一聲瀕死的哀嚎，徹底昏死過去。
周擎起身，目光掃過在場每一張慘白的少年臉龐，最終留在陸青身上，聲音沉凝：
「王碩暗算同門，練武場的規矩，謀害者當廢。按規——廢之，不冤！」
這話帶著不容置疑的定調，眾少年齊齊倒吸冷氣，無人敢置一詞。
周教頭終究還是偏向了陸青，畢竟一個已成廢人，另一個卻潛力初顯。
王碩平日的陰毒伎倆，許多人早看在眼裡，只是無人敢出頭。如今周擎一言定鼎，此事便算蓋棺定論。
然而，周擎話鋒陡然一轉，語氣嚴厲：
「但陸青，畢竟逾越府規。罰鞭三十！禁閉三日。考核總分——扣兩成！」
嘶——
眾人大驚，隨即眼中驟然爆發出異樣的光芒。
原本陸青廢了王碩，三個名額幾成定局，沒想到峰迴路轉，周擎竟做出如此裁決！
那護衛隊的名額，瞬間又添了變數......許多人心中熄滅的野望，死灰復燃。
在周擎心中，這裁決已是權衡後的結果。
既認定了王碩咎由自取，又以府規嚴懲了陸青的過激，既維護了練武場弱肉強食的潛規則，又給了李府上層一個明面上的交代。
「弟子，領罰。」
陸青低頭，聲音平穩無波，聽不出一絲怨懟。他就賭周擎會保他，果不其然。
只是這「扣兩成」的狠招，還是超出了預料……
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不過，那又如何？王碩三番兩次欲置他於死地，此獠必除！
他陸青行事，何曾後悔？
他人不知他身懷草木神種，只道這三十鞭與兩成扣分足以將他打入深淵。
但在陸青看來，這不過是臨門一腳前的考驗罷了。
刑架很快被兩名僕役搬來，陸青褪去上衣，露出精瘦卻已初顯線條的脊背，其上還留著連日苦練的淤青。
他沉默地伏上刑架，周擎親自執起藤條，手腕一抖，破空之音尖利刺耳。
「啪——！」
藤條狠狠抽在陸青背上，毫無容情！
一道血痕瞬間炸開，皮肉翻卷，滾燙的血珠順著脊線滾落，砸在地上洇開刺目的紅。
劇痛瞬間蔓延全身。
陸青牙關緊咬，硬生生將痛呼咽了回去，身形繃得筆直，紋絲不動！
「啪！」
「啪！」
藤條一下接一下，力道十足，鞭痕縱橫交錯。
陸青的後背很快被鮮血浸染，汗水混著血水流下，在他腳下積起一小灘暗紅。
周圍的少年看得心驚肉跳，有的別過臉不敢再看，有的眼中則充滿了敬畏。連一旁觀看的趙虎也忍不住擰緊了眉頭。
這等撕心裂肺的痛楚，常人怕早已是哀嚎翻滾。陸青卻如一塊沉默的頑石，硬生生扛了下來！
這份狠勁與韌勁，比他廢掉王碩時展現的決絕，更令人心頭震顫。
不少人心中沉思：王碩這蠢貨，真是踢到鐵板了。
三十鞭畢，陸青的後背已是血肉模糊，慘不忍睹。
他撐起身，動作因劇痛略顯僵硬，卻依舊對著周擎抱拳行禮。
儘管聲音帶著一絲沙啞，卻字字清晰：「謝教頭懲戒。」
周擎眯著眼，隨手扔掉染血的藤條，目光如電掃視全場少年。
「都看清楚了！練武場上，憑真本事說話！要麼堂堂正正打贏對手，要麼認栽滾蛋！誰敢再玩陰的，王碩就是下場！」
少年們如蒙大赦，連聲應是。
方才因陸青被扣分而升起的些微心思，被周擎的警告徹底掐滅。
更何況陸青此刻展現出的狠厲，已深深刻入他們心底。
就在這時，一陣急促而略顯沉重的腳步聲傳來，打破了場中的氣氛。
眾人循聲望去，只見一位身著錦緞、體態微胖、留著絡腮鬍的中年男人，手搖摺扇，領著兩名管事姍姍來遲。
他臉上帶著慣有的倨傲和被打擾的不悅。
來人正是李府西院總管——李財！
作為大管家之下的東西二總管之一，李財向來視護衛隊如「家奴武裝」，最是看重府內森嚴的等級秩序。
他今日恰在西院巡查，聞聲而至。
李財從少年們七嘴八舌、帶著恐懼的敘述中拼湊出真相，臉色瞬間鐵青，摺扇「啪」地一收，指向陸青：
「好大的狗膽！區區一介奴籍雜役，竟敢在府內行兇，殘害同僚！目無法紀，罔顧尊卑！此等悖逆，當施以重刑嚴懲，以儆效尤！」
李財的出現，瞬間將陸青剛剛了結的舊案又掀上了台面，且來勢洶洶，要施以更酷烈的正法。
周擎卻一步踏前，魁梧的身軀不偏不倚擋在陸青身前，語氣強硬：
「李總管！西院練武場，自有練武場的規矩。那王碩三番兩次對同僚暗下殺手，欲取其性命，陸青反擊之下留其殘命，已是顧念李府顏面。」
「更何況，我李家護衛隊要的是能上陣搏殺的狼，不是任人宰割的羊！」
「如今青石鎮風雨欲來，李府需要的正是這等敢打敢拼的硬骨頭，而不是只知循規蹈矩、遇事退縮的廢物。」
李財冷笑一聲：「規矩？李府最大的規矩就是主僕有序，刑罰由上！「
「一個奴才，就算遭人暗算，也該層層上報，由管事、由我、由府規來處置！豈容他私自動刑，以下犯上？！」
「今日若不嚴懲，日後阿貓阿狗都敢效仿，李府的規矩何在，體統何存？！依我看，當廢其筋骨，逐出李府，方能正視聽。」
「不可！」
周擎眼神驟然銳利，語氣斬釘截鐵：
「陸青天賦異稟，一月之內筋骨初鳴，更難得是能熬製上品淬體湯。此子無論是入護衛隊，還是……都大有可為！」
「此時廢掉他，無異於自斷臂膀。護衛隊擴招的原因，您這個級別怕是也該知道點風聲。」
「若李總管真的執意如此，便是置李府安危於不顧！」
李財臉色變幻不定。他自然知曉李家護衛隊緊急擴招的緣由，也明白此刻正值用人之際，一個初顯鋒芒的武道苗子確實珍貴。
若周擎所言非虛且當下時局所迫……但他胸中這口惡氣實在難平！
幾十年來，府中何曾有過這等膽大包天的奴才？
「好！好一個周教頭！」李財怒極反笑，陰冷的目光在陸青等人身上掃過。
「今日，我便賣你周擎一個面子！賣你西院護衛隊一個面子！但醜話說在前頭——」
他聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的威脅與厭惡：「這賤役雜種若再敢生出半點事端，休怪我稟明總管，連你周擎一併重罰！」
說罷，他猛地一甩袖子，轉身離去。踏出院門前，那怨毒的咒罵聲還清晰傳來：「死奴才，給點顏色就敢開染坊……」
練武場的氣氛再次降至冰點。
陸青捂著流血的後背，強忍劇痛，對著周擎躬身行禮：「謝周教頭護佑。」
周擎擺擺手，語氣複雜：「三日內好生養傷。禁閉結束，訓練加倍！」
「扣掉的兩成考核分，我希望你用你的拳頭，給我一分一分掙回來！」
他目光如炬，深深看了陸青一眼：「記住，在這李府，唯有實力夠硬，拳頭夠狠，才能讓人不敢動你！」
「行了，散了！」
……
兩名僕役引著步履蹣跚的陸青前往禁閉室。
一路上忍不住頻頻回頭，偷瞄這個年紀相仿卻狠辣得讓他們心頭髮寒的少年。
行至練武場邊緣，陸青下意識地望向西院內院方向，那裡是三夫人的居所。
最近她似乎愈發深居簡出，連熬藥都不再找他了，透著一股反常。
忽然，陸青的餘光瞥見內院廊柱旁，一道熟悉的淡紫身影靜靜佇立。
是她！三夫人！
她身邊那個青衣小婢正望向這邊，見陸青看來，眼中掠過一絲驚訝。
不過隨即，對方對著陸青微微頷首，便扶著三夫人那病弱的身軀，悄無聲息地隱入了幽深的迴廊之中。
或許是過度失血帶來的恍惚，也或許是後背火辣辣的劇痛刺激了感官。
那一刻，陸青竟覺得三夫人那單薄的身影，在暮色籠罩的迴廊深處，透著一絲說不清道不明的……詭異。
「看什麼呢？禁閉室到了。」僕役的催促聲打斷了他的思緒。
陸青收回目光，一步步挪向那扇透著陰冷氣息的禁閉室木門。
後背的劇痛每一步都牽扯著傷口。他不確定蘊養度提升後的草木神種，療傷之效是否也更強了。
直到此時，緊繃的心弦才略松，他長長吐出一口濁氣。
這場豪賭，他終究賭贏了。
周擎果然保下了他。這三十鞭和兩成扣分，是付出的代價，也是遞上的投名狀。
只是，經此一事，他日後的路，恐怕只會更加荊棘密布。李府護衛隊的地位，遠非雜役們口中傳說的那般超然。
李財的威脅絕非空話，府中分明有一股力量，對護衛隊的逾越和當前的局勢分配，充滿了不滿與敵意。
「周擎與李財口中的風雨欲來……李家護衛隊緊急擴招的真正原因，究竟是什麼？」
帶著這個沉甸甸的疑問，陸青的身影，徹底沒入了禁閉室的黑暗之中。