陸青盤膝坐在冰冷的地面上，沒有呻吟，也沒有煩躁，只是閉上雙眼，任由痛感沖刷著感官。
腦海中反覆回放著練武場上的畫面：
他不後悔。
「打得一拳開，免得百拳來。」他在心中默念，拳頭不自覺握緊。
這是他穿越以來，在這個等級森嚴、弱肉強食的世界裡，悟到的最樸素也最有效的生存法則。
對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍。但代價也同樣沉重。
三十鞭的皮肉之苦只是其次，三日禁閉意味著他會錯過關鍵的訓練，考核總分扣兩成，更是讓他原本就艱難的名額爭奪雪上加霜。
二十人爭三個名額，扣掉兩成分數，他必須在後續考核中拿出遠超所有人的表現，才能彌補劣勢。
更麻煩的是，他徹底得罪了大管家代表的李家派系，日後在李府的日子，恐怕少不了明槍暗箭。
「實力，終究是不夠。」
陸青睜開眼，眼底閃過一絲銳利的渴望。
若他的氣力能像趙虎那般霸道，若他的地位能再上一層，王碩根本不敢輕易挑釁。
若他能擁有足夠的話語權，也無需用『人』這種極端方式來立威。
對絕對力量的渴望，在此刻如同野草般瘋長，灼燒著他的五臟六腑。
他下意識內視識海，草木神種懸浮在意識深處，翠綠欲滴，散發著柔和卻堅韌的生機。
意念微動，面板浮現：
【神種：草木神種（蘊養度 20%）】
這是他最大的底氣，也是唯一的依仗。
神種感知到他的意念，溢出的生機愈發濃郁，順著經脈緩緩流淌，最終匯聚到後背的傷口處。
清涼的暖意包裹著破損的皮肉，像一雙溫柔的手，輕輕撫平著撕裂般的劇痛。陸青能清晰地感覺到，傷口癒合的速度遠超常人。
原本猙獰的鞭痕，正在以肉眼可見的速度結痂、收縮，疼痛感也在漸漸緩解。
就在這時，神種突然微微顫動，一股異樣的感知順著生機蔓延開來。
他仿佛隔著禁閉室的牆壁，隱約察覺到內院方向傳來一絲詭異的感覺，這是神種首次出現這種徵兆！
那氣息陰冷刺骨，與草木的生機截然相反，卻又帶著一種偽裝的柔和，看似平靜，卻似乎暗藏殺機。
感覺好像是三夫人的院落......
陸青心中一動，想起練武場初遇時，三夫人病弱表象下那一閃而過的違和感。
她明明看起來弱不禁風，卻能在塵土飛揚的練武場停留許久，眼神里也反而帶著一種探究的平靜。
若是一個普通的女婦人，是無論如何都不可能帶給他和草木神種這樣的感覺！
更何況，此刻神種的異動，讓他不得不警惕。這位深居簡出的夫人，恐怕絕非表面那般簡單。
「咚咚咚。」輕微的叩門聲打破了禁閉室的寂靜。
陸青瞬間收斂心神，沉聲問道：「誰？」
「陸小哥，夫人讓我送些東西。」
門外傳來青衣小婢柔和的聲音，陸青回憶起聲音的主人，正是三夫人身邊的貼身婢女。
門被推開一條縫，小婢遞進來一個精緻的小玉瓶，只見對方低聲道。
「夫人言：藥湯甚好，戾氣莫傷熬藥之手。這瓶玉肌膏，可敷傷。」
陸青接過玉瓶，剛摸到瓶身，一股冰涼刺骨的寒意就順著指尖擴散，識海中的草木神種劇烈顫動，竟生出一種強烈的排斥之意。
他心中警鈴大作，面上卻不動聲色，躬身道謝：「替我謝過夫人。」
小婢沒有多言，只是微微頷首，便輕輕帶上房門，悄然離去。
陸青握著小玉瓶，坐在原地沒有動彈。他打開瓶塞，一股淡淡的異香溢出，藥膏呈現出一種不自然的潔白。
他用指尖蘸了一點，神種的感知瞬間籠罩——藥膏中蘊含著精純的療傷之力，效果恐怕比府醫的藥還要好，但其中卻夾雜著一絲若有若無的陰寒之氣，與他感知到的三夫人院落氣息如出一轍。
是試探？還是單純的示好？
陸青皺緊眉頭，將玉瓶收好，沒有立刻塗抹。他現在實力不足，府內派系林立，外有未知兇險，三夫人的這份「好意」，太過詭異，他不敢輕易接受。
三日禁閉轉瞬即逝。
陸青走出禁閉室時，後背的鞭傷已在神種的滋養下結痂癒合，只留下淡淡的疤痕，不影響發力。剛踏出房門，便見周擎候在門外，手中拎著一副沉重的鐵砂綁腿和一個牛皮藥包，神色凝重。
「跟我來。」周擎沒有多餘的話，轉身便向僻靜的院落走去。
陸青心中一動，默默跟上。穿過幾條迴廊，兩人來到周擎的住處，院內只有一個石桌和幾把石椅，月光灑在地上，透著一絲清冷。
陸青接住鐵砂綁腿，只覺入手沉重，六十斤的重量壓得手臂微微下沉。他打開牛皮藥包，神種的感知瞬間察覺到裡面虎骨粉蘊含的澎湃藥力，比之前的當歸、杜仲珍貴數倍，顯然是周擎私藏的好物。
「弟子明白。」陸青躬身應道，心中清楚，這是周擎的補償，也是最後的考驗。
周擎點點頭，走到石桌邊坐下，給自己倒了一杯涼茶，一飲而盡，語氣突然變得凝重：「你以為，護衛隊擴招，只是為了補充人手？」
陸青心中一動，凝神傾聽。
「半年前，青石鎮就和外界斷了聯繫。」周擎的聲音沉如驚雷，在寂靜的夜裡格外清晰，「三大家族聯合派人探查，百人隊伍，裝備精良，最後只回來了三個——我們李家的護衛隊隊長，還有王家、楊家各一人。」
他頓了頓，眼神中閃過一絲後怕：「隊長至今昏迷不醒，渾身經脈盡斷；另外兩人，回來後七竅流血而亡，死狀慘烈，身上沒有任何傷口，卻像是被什麼東西吸乾了生機。」
陸青瞳孔微縮，心臟猛地一沉。他終於明白，李家擴招護衛隊，絕非單純的補充人手，而是另有隱情。
「上月，楊家外出採購的護衛隊遇襲，十不存一。」周擎繼續說道，語氣帶著濃濃的寒意，「至於王家……三個月前，已經無聲無息地滅門了。鎮長和我們兩大家族封鎖了消息，普通百姓一無所知，只當王家舉家搬遷。」
「滅門？」陸青失聲問道，聲音帶著一絲顫抖。他無法想像，一個在青石鎮立足多年的大家族，會悄無聲息地消失。
「是滅門。」周擎點頭，眼神銳利地看向他，「李家在青石鎮西邊盡頭，是下一個可能遭難的目標。以前護衛隊只是比僕役地位高些，現在不同了——大人物怕死，護衛隊是他們的保命符，地位自然水漲船高。擴招，不是給你們機會，是給李府留活路。」
陸青握緊了手中的虎骨粉，心中掀起巨浪。外界斷絕、家族滅門、未知兇險……這才是他所處的真實世界。他之前糾結的派系衝突、考核扣分，在這滅頂之災面前，顯得如此渺小。
「武道境界分五重：皮肉、筋骨、臟腑、氣血、凝丹。」周擎的聲音拉回了他的思緒，「你現在已入筋骨境門檻，比大多數護衛都強，但還不夠。七日內，我要你徹底穩固筋骨境，氣力追上趙虎，考核進前三，成為正式護衛。只有這樣，你才能在接下來的兇險中，保住自己的性命。」
陸青抬起頭，眼中沒有了之前的平靜，只剩下熊熊燃燒的戰意與決心。他明白了周擎的良苦用心，也明白了自己的處境。廢掉王碩，只是亂世求生的第一步；成為護衛，只是獲得了一張保命符；而真正的生路，在於不斷變強，強到能對抗那些未知的兇險。