消息來得猝不及防，書房裡的空氣仿佛瞬間凝結。林清曉盯著跪在下方、肩頭染血、滿臉驚惶的小旗官，腦子裡飛速轉過無數念頭。
薛寶釵遇刺？在自家嚴密看守的別院裡？箭上有毒？
是苦肉計，還是真的滅口？若是苦肉計，未免代價太大，風險太高，那毒箭豈是玩笑？若是滅口……薛寶釵知道了什麼？或者，她本身的存在，對某些人來說已經成了障礙？
無論哪種，這都是一次不容忽視的「行動」。敵人果然按捺不住了，只是這矛頭，再次指向了這個看似柔弱的薛家姑娘。
「對方多少人？傷亡如何？可抓到活口？箭上是什麼毒？」林清曉語速極快，一連串問題拋了出來。
小旗官喘息著稟報：「賊人約莫十來個，黑衣蒙面，身手利落，用的是軍中制式手弩，箭頭淬毒。
他們似乎對別院地形有所了解，直接試圖強攻內宅。
弟兄們拼死抵擋，當場格殺三人，傷了幾個，賊人見無法速勝，又驚動了附近莊子，便迅速撤了，沒能抓到活的。
咱們……咱們折了兩個兄弟，傷了五個，包括標下。薛姑娘是在賊人撤退前，被一支從窗外射入的弩箭所傷，正中右胸偏上……流出來的血發黑，肯定是毒箭。
別院裡備有尋常金瘡藥，但不敢亂用，只簡單包紮止血，請了莊子上一個略懂醫術的老農看了，也說毒性不明，不敢妄動。趙總旗怕耽誤了，讓標下立刻快馬來報！」
林清曉面色沉凝。
軍中手弩，淬毒箭頭，針對性攻擊……這絕不是普通毛賊或江湖仇殺。他立刻起身：「劉太醫何在？立刻去請！趙叔，點五十名弟兄，全副武裝，帶上我的令牌，封鎖別院周圍三里，許出不許進，仔細搜查任何可疑痕跡！
侯小旗，你帶二十人隨我和劉太醫去別院！陳小旗，府中守衛加倍，沒有我的命令，任何人不得擅離職守，更不許傳遞消息出去！林福，緊閉府門，若有人問起，只說我去城外巡查公務！」
一連串命令清晰果斷地下達，整個林府瞬間如同一架精密的機器般運轉起來。
片刻之後，林清曉已披上輕甲，帶著匆匆趕來的劉太醫和二十名精銳騎兵，在暮色中疾馳出城，直奔城西的別院。
寒風凜冽，馬蹄踏碎官道上的薄冰。林清曉心中焦急，卻強迫自己冷靜分析。薛寶釵不能死，至少現在不能。
若她真是棋子，死了線索就斷了；若她真是無辜被捲入，死在他林家別院，薛家那邊、乃至皇帝那裡，都不好交代。更關鍵的是，刺殺本身，就是一條新的線索！
趕到別院時，天色已近全黑。別院門前燈火通明，趙總旗已帶人接管了防務，四周崗哨林立，氣氛肅殺。
空氣中瀰漫著淡淡的血腥味。院門內，橫著幾具用草蓆暫時遮蓋的屍體，有黑衣的，也有穿著林家兵士號衣的。
「姑爺！」趙總旗迎上來，臉色難看，「賊人下手狠辣，訓練有素，不像尋常江湖人，倒有些……行伍的影子。
撤得也乾脆，沒留下太多痕跡。薛姑娘在裡面，情況不好。」
林清曉點點頭，示意劉太醫跟上，快步走進內院。鶯兒正守在正房門口，哭得雙眼紅腫，見到林清曉，像見到救星般撲過來：「林大人！救救我家姑娘！求您救救她！」
林清曉擺擺手，徑直推開房門。屋內炭火燒得很旺，卻驅不散那股濃重的藥味和血腥氣。
薛寶釵躺在裡間的床榻上，身上蓋著錦被，面色慘白如紙，唇色發紫，氣息微弱得幾乎感覺不到。
右胸上方，靠近鎖骨的位置，厚厚的繃帶已被暗紅色的血滲透，隱隱透著不祥的黑色。一支折斷的箭杆放在旁邊的托盤裡，箭頭黝黑，泛著詭異的暗藍光澤。
劉太醫不敢耽擱，立刻上前，先是翻開薛寶釵的眼瞼查看，又搭脈細診，眉頭越皺越緊。
「脈象浮滑而數，時促時停，毒已隨血行，侵入心脈左近，兇險萬分！」他剪開繃帶，露出傷口。
箭簇已被莊戶老農用燒紅的刀子剜出，留下一個猙獰的血洞，皮肉外翻，周圍一片紫黑腫脹，滲出的血液黏稠發黑。
「是『黑蝮』之毒！」劉太醫仔細嗅了嗅傷口氣味，又用銀針探了探流出的毒血，銀針瞬間變黑。
「此毒取自南疆一種異蛇，性極陰寒，能凝滯氣血，損傷心脈，中毒者多死於寒厥或心脈衰竭。
好在箭簇入肉不深，未傷及肺葉主脈，毒素也未完全擴散。但拖延至今，毒性已深，必須立刻清創解毒！」
「需要什麼？儘管說！」林清曉沉聲道。
「熱水，烈酒，乾淨白布，越多越好！再找一把鋒利的小刀，在火上燒紅！我隨身帶的解毒丹藥可能不夠，需要輔以金針逼毒，還要立刻配製外敷內服的解毒方子！藥材……」劉太醫報出一連串藥名。
林清曉立刻吩咐下去。別院的下人和兵士迅速忙碌起來。熱水、烈酒、白布很快備齊。
劉太醫先用烈酒反覆清洗自己的雙手和小刀，然後對林清曉道：「林大人，請幫忙按住薛姑娘肩頭，清創剜毒，疼痛非常，恐她掙扎。」
林清曉略一遲疑，便上前，隔著被子用力按住薛寶釵的雙肩。鶯兒在一旁看得心驚膽戰，想上前又不敢。
劉太醫將小刀在燭火上反覆灼燒至通紅，待其稍冷，便穩准狠地朝薛寶釵傷口周圍紫黑壞死的皮肉剜去！
「呃啊——！」昏迷中的薛寶釵發出一聲痛苦的悶哼，身體劇烈顫抖起來，額頭瞬間沁出冷汗。林清曉手下加力，牢牢固定住她。
黑色的毒血混合著些許碎肉被剜出，劉太醫動作極快，手法精準，很快將傷口周邊明顯壞死的組織清理掉，露出下面鮮紅的肌肉，但仍有黑線般的毒痕向四周延伸。
他用熱水沖洗傷口，敷上特製的解毒藥粉，又取出金針，在薛寶釵胸口、手臂幾處穴位快速下針。
「我需要為她心口附近施針，逼出滲入的毒素，此處……恐有不便。」劉太醫看向林清曉，意思很明顯，需要解開衣襟。
林清曉眉頭緊皺。事急從權，救命要緊，顧不得那許多禮教大防了。他對已經呆住的鶯兒道：「幫你家姑娘解開上衣，只需露出施針部位即可。」
鶯兒這才反應過來，臉唰地白了，手都抖了：「這……這怎麼行……小姐的清白……」
「是清白重要，還是命重要？」林清曉聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「快！」
鶯兒看著小姐慘白的臉和越來越弱的呼吸，一咬牙，顫抖著手，上前輕輕解開薛寶釵中衣的系帶，將衣襟微微向兩側拉開，露出白皙的脖頸和一片瘦削的鎖骨下方肌膚。
那猙獰的傷口就在旁邊，更顯觸目驚心。
少女初綻的曲線在昏黃燈光下若隱若現，鶯兒羞得別過頭，緊緊閉上了眼。
林清曉此刻心中毫無雜念，目光只專注於傷口和劉太醫的施針。劉太醫屏息凝神，數枚細長的金針依次刺入薛寶釵心口周圍的穴位，或捻或提，手法玄妙。
隨著他的動作，薛寶釵身體顫抖得更厲害，額頭上冷汗涔涔，但嘴唇的紫色卻似乎淡了一絲。
約莫一盞茶功夫，劉太醫起針，只見幾處針孔緩緩滲出極細的黑色血珠。他長舒一口氣：
「好了，大部分侵入心脈附近的毒素已被逼出。快，把我的藥箱拿來，配製內服湯藥！」
湯藥很快煎好，由鶯兒一點點給昏迷的薛寶釵灌了下去。劉太醫又親自調配了外敷的藥膏，仔細塗抹在清理乾淨的傷口上，重新包紮妥當。
「性命暫時無憂了。」劉太醫抹了把額頭的汗，「但毒素對身體的損害不小，失血也多，需精心調養一段時日。
今夜是關鍵，可能會發熱，需有人時刻守著，物理降溫，按時餵藥。」
林清曉這才稍稍放鬆緊繃的心弦。他看著榻上昏睡不醒、脆弱得仿佛一碰即碎的薛寶釵，心情複雜。這個女子，究竟是獵物，還是獵人？抑或，兩者皆是？
他走出房間，對守在外面的趙總旗低聲吩咐了幾句。趙總旗先是一愣，隨即重重點頭：「明白了，姑爺放心。」
當夜，林府別院加強了數倍的警戒，燈火通明，卻靜默異常。林清曉沒有回城，就在別院書房歇下，以便隨時應對。
薛寶釵果然在後半夜發起了高燒，囈語不斷，鶯兒和一名粗使婆子按照劉太醫的囑咐，用溫水不斷擦拭她的額頭和手腳。
林清曉隔著屏風聽了片刻，囈語含糊，聽不真切，似乎有「哥哥」、「母親」，也有「不要」、「京城」等零星字眼。
直到天色微明，薛寶釵的高熱才漸漸退去，呼吸趨於平穩，沉沉睡去。劉太醫再次診脈後，確認已度過最危險的時期。
林清曉站在窗前，望著晨曦中靜謐卻隱含殺機的別院庭院，一個大膽的計劃在心中成形。
數日後，一個隱秘的消息開始在揚州城內某些特定的圈子裡悄然流傳：暫居在林家別院的那位京城來的薛姑娘，傷重不治，已經沒了。
林家為了不影響名聲和官聲，將此事壓了下來，秘而不宣，只說薛姑娘需要靜養，不見外客。
消息來源模糊，卻說得有鼻子有眼，甚至提到了「毒箭」、「太醫搶救無效」等細節。林府別院依舊守衛森嚴，進出人員面色凝重，採買的下人也都閉口不言，更增添了傳言的可信度。
林清曉要的就是這個效果。既然對方想殺薛寶釵，不管是出於何種目的，那麼他就給對方一個「已成」的假象。
將薛寶釵已「死」的消息放出去，看看誰會因此鬆一口氣，誰會有所行動，誰又會露出馬腳。這比被動地等著對方再次下手，要主動得多。
當然，真正的薛寶釵，在劉太醫的精心治療和鶯兒的悉心照料下，正在別院最隱蔽的廂房裡慢慢恢復。
林清曉對外宣稱需要親自處理別院「後續事宜」，時常過來，實則也是為了方便掌控局面，並觀察薛寶釵的真實反應。
薛寶釵清醒後，得知自己險些喪命，又聽聞林清曉親自帶人救治，甚至在危急時刻顧不得男女大防，心情極為複雜。劫後餘生的後怕，對兄長下落的擔憂，對自身處境的茫然，以及對林清曉那份難以言喻的、摻雜著感激、羞愧、以及一絲別樣情緒的感受，交織在一起。
這日午後，陽光透過窗紗，柔和地灑在屋內。薛寶釵靠在床頭，氣色比前幾日好了許多，雖仍虛弱，但已能說些話。
她穿著素白的中衣，外罩一件淺杏色的軟緞夾襖，烏髮松松挽著，未施脂粉，少了平日那份端莊持重，多了幾分病後的楚楚可憐。
林清曉坐在離床榻不遠處的圓凳上，手裡拿著一卷書，似看非看。
「這次……多謝林大人救命之恩。」薛寶釵聲音輕柔，帶著大病初癒的沙啞，「寶釵……無以為報。」她想起鶯兒含淚告知的救治細節，臉頰微微發熱，垂下了眼睫。
「薛姑娘不必客氣。」林清曉放下書卷，語氣平和，「你在我林家別院出事，我自有責任護你周全。況且，救人性命，本是應當。」
薛寶釵抬眼，目光盈盈地看向他：「林大人就不問問，寶釵為何會招來這等殺身之禍麼？
或者……大人心中，早已認定寶釵是包藏禍心之人，此次不過是苦肉計，或者……遭了報應？」她話裡帶著一絲不易察覺的自嘲和試探。
林清曉迎上她的目光，那目光清澈卻又深邃，仿佛能看透人心，卻又將自己藏得很好。「薛姑娘多慮了。
林某隻是覺得，姑娘此番遭遇，或許與令兄失蹤，以及家父之事，有著某種關聯。敵暗我明，姑娘也是受害者。」
他沒有直接回答信任與否，卻將幾件事聯繫了起來，既表明了自己的懷疑方向，又給了對方一個「受害者」的定位，進退有度。
薛寶釵沉默片刻，幽幽一嘆：「不瞞大人，寶釵自己也如墜雲霧。兄長失蹤，那封蹊蹺的信，來到揚州……如今又險些喪命。
寶釵一介女流，身似浮萍，除了母親兄長，並無倚仗。
如今兄長下落不明，自身又……真不知路在何方。」她說得淒婉，眼圈微微泛紅，卻不失態，那份強撐的堅強反而更顯脆弱。
「路在腳下，總要一步步走。」林清曉淡淡道，「薛姑娘是聰明人，當知與其惶惶不可終日，不如靜下心來，仔細想想，自從薛家捲入京城是非以來，可曾接觸過什麼特別的人？
聽過什麼特別的話？或者……薛伯父生前，可曾留下過什麼特別的東西、交代？或許其中，便有線索。」
他這是在引導，也是試探。他想知道，薛家除了那所謂的「舊帳冊」，是否還握有別的、可能招致殺身之禍的東西。
薛寶釵眸光微動，似在思索。半晌，她才輕聲道：「父親去得突然，許多事情並未交代清楚。
留下的，除了些許家業，便是一些故舊往來的人情帳目。寶釵愚鈍，整理許久，也未看出什麼特別。若說特別……」
她頓了頓，聲音更低，「母親曾提過，父親晚年，似乎對往昔一些合夥經營漕運、礦產的舊事，頗為悔疚，曾想釐清舊帳，彌補虧欠……只是未及著手，便……」
漕運！林清曉心中一震。這與路上截殺的漕幫，隱約對上了！薛家祖上曾是皇商，插手過漕運、礦產並不稀奇，這些行當水極深，利益糾纏，黑幕重重。薛父若真想釐清舊帳，觸動某些人的利益，招來禍患，甚至牽連子孫，完全可能！
他看著薛寶釵蒼白的臉，忽然問道：「薛姑娘可曾想過，若此番你能平安回到京城，救回令兄，日後薛家當如何自處？繼續依附王家？還是另尋出路？」
薛寶釵沒想到他會突然問這個，怔了一下，苦笑道：
「依附王家？經此一事，寶釵也算看明白了，姨母心中，首要的是寶玉的前程和賈府的利益，薛家……不過是錦上添花可有可無，甚至是可以隨時捨棄的棋子。
另尋出路？薛家如今這般光景，又有何處可去？」她抬眼望向林清曉，眼中有一絲微弱的、連她自己都可能未意識到的期待，「林大人……可有以教我？」
房間內安靜下來，只有炭火偶爾的噼啪聲。陽光移動，將兩人的影子拉長。這一刻，氣氛有些微妙。
一個是險些喪命、前途未卜的聰慧少女，一個是救了其性命、手握權柄的年輕官員。救命之恩，身體之「窺」，前途之問，交織成一張複雜而曖昧的網。
林清曉看著她眼中那點微光，忽然覺得，這個一向以穩重理智示人的薛寶釵，此刻竟有幾分符合她年齡的茫然與依賴。
但他立刻警醒，提醒自己莫要被表象所惑。這或許是她真實的情緒流露，也或許，是更高明的以退為進，博取同情與信任。
「路是人走出來的。」林清曉緩緩開口，聲音在安靜的室內顯得格外清晰，「薛姑娘有才華，有韌性，薛家也並非毫無根基。
關鍵在於，是否願意付出代價，是否找對了方向，以及……是否值得信任。」他這話，既像鼓勵，又像某種隱晦的招攬，更暗含著一層審視。
薛寶釵聽懂了。她蒼白的臉上泛起一絲極淡的紅暈，不知是因為他的話，還是因為身體虛弱。
她低下頭，看著自己交疊在錦被上的纖細手指，良久，才用幾乎微不可聞的聲音道：
「代價……寶釵如今，除了這條僥倖撿回的性命，還有什麼可付出呢？至於信任……」
這話說得含蓄，卻已然表明了態度——她願意靠向林清曉，願意為他所用，以此換取自身和薛家的生機。
以她的聰慧，自然明白，林清曉此刻需要情報，需要助力，而她，或許能提供一些他需要的東西，無論是關於王家的，關於漕運舊事的，還是其他。
林清曉心中波瀾微起。薛寶釵的投誠，在他意料之中，但如此直接地說出來，仍讓他有些意外。
這是她真實的想法，還是另一種形式的算計？他無法立刻判斷。
「薛姑娘先好生養傷吧。」他沒有立刻接話，站起身，「來日方長。等你身體好些，我們再細談。至於外間傳聞……」他頓了頓，「姑娘已『身亡』的消息，是我讓人放出去的。」
薛寶釵瞳孔微縮，瞬間明白了他的用意，眼中掠過一絲瞭然，隨即化為欽佩與一絲寒意——這位林大人，果然行事果決，謀略深沉。
「寶釵明白。一切……但憑大人安排。」她輕聲應道。
林清曉點了點頭，轉身離開了房間。陽光照在他挺直的背影上，在門檻處投下一道長長的影子。
屋內的薛寶釵，靜靜靠在床頭，望著那空蕩蕩的門口，眼神複雜難明。有劫後餘生的恍惚，有對未來的思量，有對兄長安危的揪心，還有……一絲連她自己都未曾完全明了的心緒波動。
指尖無意識地捻著被角，那上面仿佛還殘留著方才對話時，無形中縈繞的、微妙而危險的氣息。
窗外的陽光很暖，可她心底，卻感到一陣深切的寒意，以及一絲被捲入更大漩渦的預感。這條路，一旦踏上，恐怕再無回頭之日了。