揚州城的清晨，被一層薄霧籠罩著。
林清曉站在鹽政衙門後宅書房的窗前，手裡捏著一份剛送來的文書，指節微微發白。窗外，幾株老梅在晨霧中若隱若現，枝頭殘雪未消。
十天。
距離薛寶釵遇刺已經過去整整十天。
這十天裡，林清曉按照原定計劃，嚴密封鎖了薛寶釵還活著的消息，對外只說她傷重不治，已經悄悄下葬。
為了把戲做足，他甚至讓趙總旗帶人在城外找了處僻靜地方，立了塊無字碑，安排了幾個心腹扮作掃墓人，每日輪流去那裡守著。
消息放出去後，林家表面上一切如常。林如海的身體在劉太醫精心調理下，已能勉強坐起說話，雖然依舊虛弱，但總算脫離了性命之憂。
府中下人經過幾輪篩查，該清理的清理，該敲打的敲打，剩下的都是信得過的人。
趙總旗帶來的三百軍兵，一半留在府中護衛，另一半則化整為零，散在揚州城裡各處，暗中打探消息。
一切看似平靜，但林清曉知道，這平靜之下，暗流正在涌動。
他在等。
等那個幕後之人按捺不住，等對方以為計謀得逞，等對方露出馬腳。
而現在，馬腳終於露出來了。
「少爺。」林福的聲音在門外響起，帶著掩飾不住的急切，「揚州府衙那邊派人來了，說是……說是有一樁案子，需要您過去一趟。」
林清曉轉過身，面色平靜：「什麼案子？」
「是……」林福頓了頓，壓低聲音，「是薛家遞的狀紙。告您……告您害死了薛家姑娘薛寶釵。」
林清曉眼中寒光一閃，隨即恢復平靜。他走到書案前，將手中的文書放下——那是一份從京城來的密報，太子親筆所書，提醒他揚州近日恐有變故。
「薛家遞狀紙？」林清曉聲音平靜，「誰遞的？」
「薛蟠。」林福道，「薛家大爺親自到了揚州，今兒一早去府衙遞的狀紙。知府大人已經接了狀子，派人來請您過去問話。」
薛蟠。
林清曉嘴角勾起一絲冷笑。這個被他從金陵大牢里救出來的薛大傻子，果然被人當槍使了。
「知道了。」林清曉整了整衣袍，「備車。另外，去請趙總旗，讓他帶二十個人，跟我一起去。」
「少爺，帶兵去府衙，這……」林福有些猶豫。
「不是帶兵。」林清曉淡淡道，「是護衛。父親病重，揚州城裡又不太平，我帶些護衛在身邊，合情合理。」
他說完，不再理會林福，徑直出了書房，穿過迴廊，朝著內院深處一處偏僻小院走去。
那小院原是堆放雜物的，自從薛寶釵遇刺後，林清曉便將她轉移到了這裡。院子四周日夜有軍兵把守，進出都要嚴查，連送飯的婆子都要搜身。
守門的軍兵見林清曉過來，連忙行禮：「姑爺。」
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「開門。」林清曉道。
門開了。院內很安靜，正房的門窗緊閉，只有檐下掛著的風燈在晨風中微微搖晃。
屋內陳設簡單，一張床，一張桌，兩把椅子。薛寶釵正坐在窗邊的椅子上，手裡拿著本書，卻半天沒翻一頁。
鶯兒站在她身後，見林清曉進來，連忙行禮。
薛寶釵抬起頭，臉色依舊蒼白，但比之前好些了。她右肩的箭傷還未痊癒，行動時仍會牽動傷口，疼得皺眉。
此刻看見林清曉，她眼中閃過一絲複雜的神色——有戒備，有疑惑，還有一絲說不清道不明的情緒。
「薛姑娘。」林清曉在另一把椅子上坐下，開門見山，「你大哥薛蟠來揚州了。」
薛寶釵手中書卷「啪」地一聲掉在地上。她猛地站起，牽動了傷口，疼得臉色一白，卻顧不得許多，急聲道：「我大哥？他……他在哪兒？」
「在揚州府衙。」林清曉看著她，「他遞了狀紙，告我害死了你。」
薛寶釵愣住了，半晌，才喃喃道：「這……這怎麼可能？我明明還活著……」
「所以我才來問你。」林清曉盯著她的眼睛，「十天前，你告訴我，你大哥被人抓了，下落不明。可現在，他好端端地出現在揚州，還能去府衙遞狀紙。薛姑娘，你解釋解釋？」
薛寶釵的臉色一點點變得慘白。她嘴唇顫抖著，想說什麼，卻發不出聲音。鶯兒在一旁急得直掉眼淚：
「林大人，我家姑娘真的不知道！那封信……那封信是有人塞到我們門縫裡的，姑娘看了信，以為大爺真的出事了，這才……」
「夠了。」林清曉打斷她，目光依舊落在薛寶釵臉上，「我只問你，你現在還堅持你之前說的都是真的嗎？」
薛寶釵閉上眼，兩行清淚順著臉頰滑落。她深吸一口氣，再睜開眼時，眼中已是一片決絕：「林大人，我薛寶釵對天發誓，我之前所言句句屬實。
那封信我看過，筆跡是我大哥的，信中所說之事，也符合我大哥平日的口氣。我……我真的以為他出事了。」
她頓了頓，聲音哽咽：「至於他為何會出現在揚州，為何會告你……我真的不知道。林大人，你信也好，不信也罷，我薛寶釵如今落在你手裡，要殺要剮悉聽尊便。但有一句話我要說清楚——我從未想過要害你。」
林清曉沉默地看著她。
薛寶釵迎著他的目光，不閃不避。她臉上淚痕未乾，眼中卻是一片清明，帶著一種破釜沉舟的坦然。
良久，林清曉站起身。
「我會去府衙。」他道，「在這期間，你不能離開這個院子。鶯兒，照顧好你家姑娘。」
「林大人！」薛寶釵急聲喚住他，「你……你要小心。我大哥性子莽撞，容易被人利用，他背後……一定有人指使。」
林清曉腳步頓了頓，沒有回頭，只淡淡道：「我知道。」
出了小院，林清曉對守門的軍兵吩咐：「加派人手，沒有我的命令，任何人不得進出。如果有人硬闖，格殺勿論。」
「是！」軍兵肅然應道。
回到前院，趙總旗已經帶著二十名精悍軍士等在那裡。這些人都是當初從衛率府帶出來的老卒，個個身經百戰，此刻雖未披甲，但往那兒一站，自有一股肅殺之氣。
「姑爺。」趙總旗上前一步，「都準備好了。」
林清曉點點頭，目光掃過眾人：「今日去府衙，不是去打架的。但若有人想動手，你們也不必客氣。記住，我們是去講道理的，但道理講不通的時候……」
他頓了頓，聲音冷了下來：「該動手時，不要猶豫。」
「明白！」二十人齊聲應道，聲震屋瓦。
馬車早已備好。林清曉上了車，趙總旗帶人騎馬護衛在前後，一行人浩浩蕩蕩出了鹽政衙門，朝著揚州府衙而去。
揚州府衙坐落在城東，是座三進三出的青磚大院，門前的石獅子威風凜凜。往日裡，這裡門庭若市，往來官吏、告狀百姓絡繹不絕。可今日，府衙門前卻異常安靜，只有幾個衙役站在門口，神色緊張。
林清曉的車隊在府衙門前停下。
他下了車，抬眼望去，只見府衙大門敞開，裡面黑壓壓一片，隱約能看見兩排衙役手持水火棍，分立兩側。大堂之上，知府李大人已經端坐案後，面色沉肅。
而在堂下，站著一個熟悉的身影——肥頭大耳，走路一顛一踮，不是薛蟠又是誰？
薛蟠聽見動靜，轉過頭來，看見林清曉，眼中頓時迸出怨毒的光。他張了張嘴，想說什麼，卻被身邊的師爺按住了。
林清曉面色不變，整了整衣袍，抬步走進府衙。
兩旁的衙役見他進來，手中水火棍在地上重重一頓，齊聲喝道：「威——武——」
聲音在大堂中迴蕩，肅殺之氣撲面而來。
林清曉卻恍若未聞，徑直走到堂前，對著案後的李知府拱了拱手：「下官林清曉，見過府台大人。」
李知府年約五十，面白無須，一雙眼睛精光四射。他是兩榜進士出身，在揚州任知府已有六年，與林如海算是舊識，往日裡往來不少，見面總是客客氣氣。可今日，他卻板著臉，公事公辦地道：「林大人不必多禮。今日傳你來，是為了一樁案子。」
他頓了頓，拿起案上一份狀紙：「金陵薛家薛蟠，狀告你謀害其妹薛寶釵。薛蟠稱，其妹月前來揚州尋你，之後便下落不明。他多方打聽，得知其妹已被你所害，屍骨無存。此事，你可有話說？」
林清曉抬起頭，目光平靜：「回大人，薛姑娘確實來過揚州，也確實曾住在下官家中。但她並未遇害，而是……」
「而是什麼？」李知府追問道。
「而是已經離開揚州，返回金陵了。」林清曉面不改色，「此事下官府中下人皆可作證。薛姑娘離開那日，還是下官親自送她出的城。」
「你胡說！」薛蟠再也按捺不住，跳出來指著林清曉罵道，「林清曉，你個忘恩負義的小人！我妹妹明明就是被你害死了！有人親眼看見你把她埋在了城外！」
林清曉轉過頭，冷冷看向薛蟠：「薛兄，飯可以亂吃，話不能亂說。你說我害死薛姑娘，可有證據？你說有人親眼看見，那人是誰？現在何處？可敢上堂對質？」
薛蟠被他連珠炮似的問題問得一窒，隨即梗著脖子道：「那人……那人已經離開揚州了！但他確實看見了！林清曉，你別以為你是官，就能無法無天！今天我薛蟠拼著這條命不要，也要替我妹妹討個公道！」
他說得聲嘶力竭，眼眶通紅，倒真有幾分悲痛欲絕的樣子。
李知府拍了拍驚堂木：「肅靜！公堂之上，不得喧譁！」他看向林清曉，「林大人，薛蟠所言，你可承認？」
「不承認。」林清曉淡淡道，「薛姑娘確實已經離開。至於薛兄所說有人看見云云，純屬子虛烏有。大人若是不信，可派人去下官府中查問，也可派人去金陵薛家查證——看薛姑娘是否已經平安回家。」
他這話說得滴水不漏。薛寶釵確實「離開」了——從別院轉移到了鹽政衙門，也算是「離開」了別院。至於回沒回金陵，那是以後的事，至少現在，誰也不能證明薛寶釵就在揚州。
李知府皺了皺眉。他自然知道林清曉這話里有水分，但林清曉是正六品官身，沒有確鑿證據，他也不能輕易動刑逼問。更何況，林如海雖然病重，但依舊是朝廷命官，鹽政衙門更是直屬戶部，他這個知府，還真不敢太過放肆。
「薛蟠。」李知府看向薛蟠，「你說林大人害死你妹妹，除了那個所謂的目擊證人，可還有其他證據？」
「我……」薛蟠張了張嘴，一時語塞。他來之前，那人只告訴他妹妹被林清曉害死了，讓他來告狀，說只要把事情鬧大，自然有人替他做主。可具體證據，那人卻沒給。
「那就是沒有證據了？」李知府臉色沉了下來，「薛蟠，你可知誣告朝廷命官，是何罪名？」
薛蟠臉色一變，下意識地看向堂下某個角落。那裡站著一個穿著青衫的中年文士，正對他使眼色。
薛蟠咬了咬牙，硬著頭皮道：「大人，我雖然沒有物證，但我有人證！我妹妹身邊的丫鬟鶯兒，可以作證！她親眼看見林清曉對我妹妹圖謀不軌，最後殺人滅口！」
林清曉眼中寒光一閃。
鶯兒確實知道薛寶釵還活著，但如果薛蟠一口咬定鶯兒能作證，那事情就麻煩了——鶯兒現在就在他手裡，如果李知府要求傳鶯兒上堂，他是交還是不交？
交，薛寶釵還活著的秘密就保不住了。不交，那就是心中有鬼。
電光火石間，林清曉已經有了決斷。他上前一步，沉聲道：「大人，薛兄所言，純屬捏造。鶯兒姑娘確實曾隨薛姑娘來揚州，但薛姑娘離開那日，鶯兒姑娘也一同離開了。
如今她人在何處，下官也不知。薛兄若堅持要傳鶯兒上堂，不妨派人去金陵薛家找找看——或許鶯兒姑娘已經隨薛姑娘回金陵了。」
他這話，是把皮球又踢了回去。鶯兒在不在金陵，薛蟠心裡最清楚。如果薛蟠堅持說鶯兒在揚州，那就得拿出證據來。
果然，薛蟠又噎住了。他張了張嘴，想說什麼，卻見那青衫文士微微搖頭，只得把話又咽了回去。
李知府看著堂下兩人，心中暗暗叫苦。這案子明顯有蹊蹺，薛蟠背後肯定有人指使，而林清曉也不是省油的燈。兩邊他都得罪不起，只能和稀泥。
「既然如此……」李知府清了清嗓子，「此案證據不足，暫且擱置。薛蟠，你若無新證據，便不可再胡亂誣告。
林大人，你也先回去吧。若日後有新的線索，本官再傳你們。」
這就是要不了了之了。
薛蟠急了，還想說什麼，卻被那青衫文士拉住了。文士對他使了個眼色，搖了搖頭。
林清曉將這一切看在眼裡，心中冷笑。他對著李知府拱了拱手：「多謝大人明察。下官告退。」
說完，轉身就走。
「林清曉！你給我站住！」薛蟠在他身後大喊。
林清曉腳步不停，徑直出了府衙。趙總旗帶人立刻圍了上來，護著他上了馬車。
「回府。」林清曉吩咐道。
馬車緩緩駛離府衙。林清曉坐在車內，閉目養神，心中卻在飛速盤算。
薛蟠的出現，證明他的計策起作用了——對方果然沉不住氣，跳出來了。但對方也很謹慎，沒有親自露面，而是利用薛蟠這個莽夫來試探。
接下來，對方會怎麼做？
正想著，馬車突然停了。
「姑爺。」趙總旗的聲音在車外響起，「薛蟠追來了，攔在了車前。」
林清曉睜開眼，眼中閃過一絲冷意。他掀開車簾，果然看見薛蟠一瘸一拐地追了上來，擋在馬車前，氣喘吁吁，滿臉憤恨。
「林清曉！你下來！我有話問你！」薛蟠吼道。
林清曉下了車，示意趙總旗等人退後幾步。他走到薛蟠面前，冷冷地看著他：「薛兄，還有何事？」
薛蟠死死盯著他，眼中滿是血絲：「林清曉，我妹妹到底在哪兒？」
「我說了，她已經回金陵了。」
「你放屁！」薛蟠破口大罵，「林清曉，你別以為我不知道！我妹妹根本就沒回金陵！她就在揚州，就在你手裡！你說，你是不是把她關起來了？你是不是對她做了什麼？」
林清曉看著他，忽然笑了。那笑容很冷，帶著幾分嘲諷：「薛兄，你這話說得有趣。我若真要害薛姑娘，當初又何必救你？
別忘了，你這條命，還是我從金陵大牢里撈出來的。你的腿，也是我找人給你治的。我若真想對薛家不利，當初袖手旁觀就是了，何必多此一舉？」
薛蟠被他說得一怔，隨即怒道：「那是……那是你假仁假義！你救我，不過是為了博取名聲，好讓皇帝看重你！林清曉，我告訴你，你別得意！你們林家馬上就要完了！到時候，我看你還怎麼囂張！」
林清曉心中一動，面上卻不動聲色：「哦？薛兄何出此言？」
薛蟠意識到自己說漏了嘴，連忙閉嘴，眼神閃爍。
林清曉上前一步，逼視著他：「薛兄，我勸你想清楚了再說話。你今日在公堂上誣告我，我可以不計較。但你若真知道些什麼，最好老老實實告訴我。否則……」
他壓低聲音，一字一句道：「否則，等真出了事，第一個死的，就是你這種被人當槍使的傻子。」
薛蟠臉色一變，下意識地後退一步，卻因為腿腳不便，險些摔倒。他穩住身形，色厲內荏地道：「林清曉，你……你少嚇唬我！我告訴你，我不怕你！有人會替我撐腰！」
「誰？」林清曉追問，「誰替你撐腰？是王家？還是北靜王府？或者是……安順王府？」
他每說一個名字，薛蟠的臉色就白一分。等說到「安順王府」時，薛蟠已經面無人色，嘴唇哆嗦著，說不出話來。
林清曉心中瞭然。果然，這件事背後牽扯的勢力，比他想像的還要複雜。
「薛兄。」林清曉放緩了語氣，「我最後問你一次——你妹妹到底在哪兒，我真不知道。但我知道，你現在很危險。你背後那些人，不過是利用你。等利用完了，你覺得他們會留你活口嗎？」
薛蟠渾身一顫，眼中閃過一絲恐懼。
林清曉看在眼裡，繼續道：「你若信我，就告訴我，到底是誰指使你來揚州的？他們到底想做什麼？你若告訴我，我或許還能保你一命。你若不說……」
他頓了頓，聲音轉冷：「那就等著給你妹妹陪葬吧。」
薛蟠呆立當場，額頭上冷汗涔涔而下。他看了看林清曉，又看了看四周——趙總旗等人雖然站得遠，但個個虎視眈眈，手按刀柄。而遠處，那個青衫文士正朝這邊張望，眼神陰鷙。
一時間，薛蟠只覺得前有狼後有虎，進退兩難。
「我……我……」他張了張嘴，聲音乾澀，「我不能說……說了，我會死……」
「你不說，也會死。」林清曉冷冷道，「區別在於，說了，也許我能救你。不說，你必死無疑。」
薛蟠掙扎著，臉上的肥肉因為恐懼而不住抖動。良久，他終於崩潰了，嘶聲道：「是……是漕幫的人！他們抓了我，逼我來揚州告狀！他們說……說只要我把事情鬧大，就會放了我妹妹……可我來了之後，根本沒見過我妹妹！林大人，我妹妹……我妹妹是不是真的死了？」
林清曉沒有回答他的問題，而是追問：「漕幫？誰指使的？他們還有什麼計劃？」
薛蟠搖頭，哭喪著臉：「我不知道……我真的不知道……他們只讓我告狀，說事成之後，自然會有人接應我……林大人，你救救我！我知道錯了，我不該誣告你！你救救我，我什麼都告訴你……」
林清曉看著他這副模樣，心中一陣厭惡。但此時不是發作的時候，他沉聲道：「你先跟我回府。記住，從現在開始，一步也不能離開我的人。否則，我也保不住你。」
薛蟠如蒙大赦，連連點頭。
林清曉轉身正要上馬車，忽然想起什麼，又回頭問道：「你剛才說，林家馬上就要完了——這話是什麼意思？」
薛蟠哆嗦了一下，低聲道：「是……是漕幫的人說的……他們說，揚州城馬上就要兵臨城下了……到時候，這裡所有人都要死……」
兵臨城下？
林清曉瞳孔驟縮。