黎明時分，一道赤色流光劃破天際，重重砸在秦氏祖地大門前。
守門子弟還未反應過來，那流光已化作一面丈余高的赤玉令牌，深深插入青石地面。令牌表面"玄天宗"三個大字灼灼生輝，下方小字如刀刻斧鑿：
"奉九宗盟約，徵調秦氏築基以上修士三十人，即刻前往北境鎮守天魔淵！"
"天魔淵？"聞訊趕來的秦明遠臉色驟變，"那不是三千年前的封魔之地嗎？怎會突然..."
話音未落，令牌突然投射出一幅光幕。畫面中，一道橫貫群山的巨大裂縫正噴涌著漆黑霧氣，霧氣中隱約可見無數白骨手臂攀爬。更駭人的是，裂縫上空懸浮著九座倒垂的血色祭壇，排列方式與秦望在仙庭幻象中見過的九鼎大陣一模一樣！
"九宗巡查使三日後到。"一個冰冷的聲音從令牌中傳出，"若敢抗命，以叛族論處。"
赤玉令牌"砰"地炸成粉末，留下一地猩紅碎屑，竟隱隱組成一個骷髏圖案。
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議事廳內，秦氏族老爭論不休。
"這是借刀殺人之計！"五長老拍案而起，"北境天魔淵兇險異常，上次九宗聯合探查，折了七位金丹！"
"可若抗命..."三長老死後接任丹堂的七長老憂心忡忡，"玄天宗乃九宗之首，隨便派個元嬰修士就能滅我秦氏滿門。"
秦望摩挲著掌心金紋，突然開口："不是巧合。"
眾人安靜下來。
"你們看這個。"他展開一幅獸皮地圖，指向北境與青瀾湖的位置，"天魔淵、青瀾湖、還有東海藥神島，三點連線，正好是個等邊三角形。"
秦明遠倒吸一口涼氣："這是...古陣法？"
"九鼎大陣的三個陣眼。"秦望點頭，"暗殿故意引玄天宗徵調我們，就是要調虎離山，破壞青州鼎的守護。"
正說著，門外突然傳來急促的腳步聲。秦雨墨跌跌撞撞衝進來，手裡捧著一塊留影石："少族長！湖底...湖底又出事了！"
留影石投射的畫面讓所有人毛骨悚然——原本被淨化的湖水中，不知何時出現了無數細如髮絲的黑線。這些黑線纏繞在魚蝦身上，被纏住的生物眼睛會逐漸變紅，最後爆體而亡，血肉凝結成指甲蓋大小的黑月印記沉入湖底！
"是天魔毒在擴散。"蘇清羽仔細查看留影，"比上次更隱蔽，也更難清除。"
冷鋒忽然起身走向門外："我去。"
"不行！"秦望攔住他，"你斷臂未愈，何況..."
"正合我意。"冷鋒解開左臂繃帶，露出猙獰的傷口——那裡竟纏繞著絲絲黑氣！"那夜湖底一戰，天魔毒已侵入我斷臂處。與其等死，不如去北境找解藥。"
蘇清羽聞言急忙把脈，臉色越來越難看："真的...是潛伏型天魔毒！"她突然想到什麼，翻出《百草淨厄經》快速查閱，"有了！北境'寒髓玉液'可延緩此毒發作..."
議事廳門再次被推開，一個意想不到的身影走了進來——白蘞！
"師姐？"蘇清羽愕然。
疤臉女子冷笑："別誤會，我是來談交易的。"她丟出一個玉瓶，裡面滾動著三顆猩紅丹丸，"用噬厄草煉製的'焚血丹'，服下後能偽裝金丹氣息三個月。我要一個去北境的名額。"
秦望警惕道："為何幫我們？"
"幫你們？"白蘞獨眼中閃過一絲恨意，"寒髓玉液所在的天魔淵第七層，正好關著我師父的魂魄！"她扯開衣領，露出鎖骨下一道發光的符印，"這是魂引，只有我能找到他。"
眾人面面相覷。秦望沉思片刻，突然祭出沙州鼎。流沙在空中凝結成三十個微型人偶，每個都栩栩如生。
"既然要瞞天過海，不如玩把大的。"他咬破指尖，將血滴在人偶上，"我以沙州鼎製作傀儡替身，再以焚血丹偽裝金丹氣息。明面上派三十'金丹'應徵，實則..."
秦明遠恍然大悟："實則真身暗中行動！妙！但玄天宗巡查使不是易與之輩，如何瞞過他們？"
白蘞突然陰森一笑："這個簡單。"她從袖中掏出一把黑粉，"暗殿特製的'障目散'，元嬰以下皆可欺。"
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三日後，玄天宗巡查使駕到。
來者是個腳踏火雲的赤袍老者，袖口繡著七朵金焰，竟是位元嬰中期大能！他神識如狂風般掃過秦氏祖地，在看到廣場上列隊的三十名"金丹修士"時，眼中閃過一絲詫異。
"小小秦氏，竟有如此底蘊？"
秦明遠躬身遞上禮單："托玄天宗的福，我族近年偶得幾處秘境，才有這些不成器的金丹。"
老者接過禮單，突然一把扣住秦明遠手腕！靈力粗暴地探入經脈，顯然是在查驗真偽。
暗處的秦望屏住呼吸——障目散雖妙，但若元嬰修士全力探查...
"哼，果然是丹藥堆出來的廢物金丹。"老者嫌棄地甩開手，"根基虛浮，不堪大用！"
秦望懸著的心終於放下。原來老者把焚血丹的偽裝效果，當成了靠丹藥強行結丹的劣質金丹。
"明日辰時，山門外集合。"老者甩袖化作火光離去，"遲到者，殺無赦！"
當夜，祖地密室中，真正的遠征小隊正在做最後準備。
秦望將三枚玉簡分給冷鋒、蘇清羽和白蘞："這是沙州鼎的子符，危急時刻捏碎，可傳送回祖地。"
蘇清羽正在整理藥囊，突然輕咳一聲，急忙用帕子掩住。帕子上赫然是一團黑血！
"清羽！"秦望一把抓住她手腕，卻發現她袖中藏著更多染血帕子。
"沒事的。"蘇清羽勉強笑笑，"白蘞師姐給的噬厄草很有效...只是每次用藥後咳血而已。"
白蘞在角落陰惻惻道："等咳出心臟碎片時，那才叫有趣呢。"
冷鋒的劍鞘突然抵住她咽喉："你再多說一個字..."
"夠了。"秦望沉聲打斷，"明日分頭行動。冷鋒和白蘞隨巡查使前往天魔淵，我和清羽假裝閉關，實則暗中前往東海。"
他取出青州鼎，鼎口朝下倒出一捧散發著清香的泥土："這是靈田最深處的'息壤'，帶著它，青州鼎的力量就能暫時遠行。"
窗外，月光忽然被烏雲遮蔽。那隻神秘的黑鴉不知何時又回來了，正靜靜站在院中的古樹上，血紅的眼睛一眨不眨地盯著窗內的眾人...