沙粒打在臉上，像細針扎進皮膚。李文站在營帳外，袖中的羅盤還在震，不是警報，是確認——那道空間波動已經停在黑泉谷口，持續了整整一刻鐘，沒有移動。
他轉身掀開帳簾，呼衍鐵正跪坐在案前，面前攤著一張羊皮圖，手指划過幾處乾涸的河床標記。聽見腳步聲，他抬頭，沒說話。
「你留的記號，」李文把鐵牌放在案上，蠍尾刻痕朝上，「是告訴我會有人來接應，還是告訴我你會先動手？」
呼衍鐵盯著那道刻痕，片刻後道：「是告訴你會有人死在你不知道的地方。我不能讓他們活著輪換進北線。」
李文沒坐。他召出一株沙狐精靈，通體灰黃，四爪帶蹼，落地無聲。精靈貼著地面竄出帳外，鑽進沙層，像水滲入土。
「它會去哪？」呼衍鐵問。
「去確認你沒騙我。」李文盯著帳外風沙，「如果黑泉谷真有七百人紮營，未卸糧車，懸掛狼旗，那你說的就對了一半。」
「另一半呢？」
「另一半是你能不能帶人進去，再帶人出來，不留痕跡。」
呼衍鐵低頭，手指在地圖上移向西側，「這裡有三條廢棄水道，早年走商隊用的，後來沙陷了。我查過，底下還能通人，馬匹彎腰也能過。」
李文點頭。他記得那份清道名錄里提過這三條道，當時沒在意，現在看，是呼衍鐵早就準備好的退路，或是進路。
沙狐精靈的感知順著根須傳回。李文閉眼，畫面浮現：谷口斜坡，七排帳篷，中央主帳比其餘高出半尺，旗杆上掛著褪色的狼頭旗。守衛換崗頻率三刻一次，外圍埋著聽沙瓮，五步一瓮，連成環線。
他睜開眼，「聽沙瓮能聽清腳步，聽不清沙底動靜。」
「但馬蹄震動會傳得更遠。」呼衍鐵道。
「所以馬蹄要裹布，人銜刀，馬也閉嘴。」李文召出第二隻沙狐精靈，又一隻，共五隻，「它們會先鑽出去，在外圍模擬沙獸活動。聽沙瓮會以為是夜行蜥或者沙鼠在刨土。」
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呼衍鐵看著那幾隻精靈鑽入沙中，動作輕巧得像滑行，「你打算讓我帶多少人？」
「三百。分三隊，走三條水道。你親自帶隊，從西側第三道進，直插主帳後方。」
「你不跟？」
「我負責讓帳子倒。」
呼衍鐵沒再問。他站起身，拿起靠在帳角的彎刀，刀刃磨得發亮，鐵鏈拴在刀鞘尾端，拖地時沙沙作響。
「子時出發。」李文說，「沙暴最猛的時候動手。」
呼衍鐵點頭，轉身走出帳外。風沙撲進來，李文沒攔。
他召出一株百年胡楊精靈，樹幹粗壯，根系如網。他伸手按在精靈主根上，閉眼，將方向送入其中。
精靈沉入沙下，無聲前行。
兩刻鐘後，第一隊蠍尾騎兵已集結完畢。每人嘴中含鐵片，馬蹄裹著厚麻布，馬尾綁緊，不發出一點聲響。他們沒騎馬，牽著馬走入水道入口，一個接一個，像影子滑入地底。
李文站在高坡上，望著最後一人消失在沙口。袖中羅盤輕震三下——沙狐精靈已就位。
他盤膝坐下，手掌貼地，召出第三波沙狐精靈，共十株，分散在撤退路線上。這些精靈不探路，只等行動結束，播撒沙棘種子，掩蓋痕跡。
風更大了。沙暴正從西北壓來，天邊一片昏黃，像燒糊的銅鍋底。
子時三刻，第一隻沙狐精靈傳回圖像：黑泉谷內，守衛換崗完畢，火堆熄了大半，主帳內燈影晃動，至少三人未睡。
李文睜眼，低語：「動手。」
地下，胡楊精靈的根須已纏住主帳底部的三根支柱。它緩緩發力，根須收緊，木柱發出極細微的「咯」聲，傾斜了三寸，帳篷頂部塌下一角，但未倒塌。
谷外，五隻沙狐精靈同時在沙面爬行，體溫略高於周圍，模擬出三隻沙蜥和兩隻夜鼠的活動軌跡。聽沙瓮微微震顫，守衛側耳聽了一會，揮手放任。
就在這一瞬，三條水道出口，沙地突然隆起。
蠍尾騎兵破沙而出，動作整齊，落地無聲。他們迅速解下馬背上的短刀，咬在口中，拔出彎刀，貼地潛行。
呼衍鐵帶隊從第三道衝出，距離主帳僅二十步。他抬手，身後二十人散開，五人一組，撲向兩側哨塔。刀光一閃，守衛喉嚨被割開，身體軟倒，未發出一點聲音。
主帳外兩名巡邏兵剛轉身，一支沙刺從地下射出，穿透腳背，人剛要叫，後頸已被刀柄砸中，昏死在地。
呼衍鐵蹲低身子，靠近帳篷。他能聽見裡面三個人的聲音，一個在念軍令，一個在記錄，另一個在咳嗽。
他抽出彎刀，刀刃在帳篷油氈上劃出一道細長口子，另一隻手從懷中取出火摺子，吹燃，輕輕一拋。
火星落入帳內，正落在一堆備用火油上。
火「轟」地竄起。
帳內三人剛驚叫出聲，呼衍鐵已撞入，刀光連閃，兩顆頭顱飛出，第三人撲向帳門，被一根沙刺釘在門框上，抽搐兩下，不動了。
火勢迅速蔓延。帳篷支柱本就傾斜，受熱後「咔」地斷裂，整個主帳塌了下來，火舌卷向旁邊營帳。
混亂立刻爆發。士兵從睡夢中驚醒，赤腳奔逃，有人撞翻火堆，有人踩到同伴，慘叫四起。幾人想組織抵抗，剛舉起武器，就被潛伏在暗處的蠍尾騎兵撲倒。
呼衍鐵站在火光中，彎刀滴血。他抬頭看向主旗杆，貴霜狼旗還在風中飄著。他抬手，一記刀氣斬出，旗杆斷裂，旗幟墜入火堆，瞬間燒成灰燼。
李文在高坡上看見火光衝起，知道計劃已成。他立刻召出十株沙棘精靈，逆風播撒種子。這些種子帶倒鉤，落地即扎進沙中，覆蓋騎兵撤退時留下的微弱痕跡。
他起身，走向水道入口。
谷內，呼衍鐵清點戰果：三名百夫長斃命，主帳焚毀，糧車未及卸貨，全數燒毀。他留下三十名死士，命他們將五具敵屍擺成向外爬行的姿態，手中握著求援箭，箭頭指向北方。
「讓他們以為是內部叛亂，想逃出去報信。」他對副將說。
副將點頭，帶人迅速撤離。
呼衍鐵最後一個離開。他回頭看了一眼燃燒的營地，風沙已開始掩埋屍體，火光在沙暴中忽明忽滅，像即將熄滅的炭。
他走入水道，沙粒從頭頂簌簌落下。
李文在入口等他。見人出來，只問了一句：「都出來了？」
「三百人，一個不少。」
「斷後的人呢？」
「按計劃行事，半個時辰後自行撤離。」
李文點頭，召出沙狐精靈確認路線安全。一行人原路返回，馬蹄依舊裹布，隊伍沉默。
天快亮時，沙暴漸弱。
李文站在營地外，看著最後一名騎兵牽馬入營。他召出楊樹精靈，根須纏住所有用過的麻布和鐵片，拖入地下，徹底掩埋。
呼衍鐵走到他面前，彎刀垂地，鐵鏈拖在沙上。
「你沒問我為什麼選這個時候動手。」他說。
「我知道。」李文看著他，「你等他們換防，等他們鬆懈，等我需要你證明自己。你不是來投誠的，你是來借我的勢，完成你自己的事。」
呼衍鐵沒否認。
「下次行動，」李文轉身走向主帳，「還是你帶隊。」
呼衍鐵站在原地，手握刀柄，指節泛白。
李文走了幾步，忽然停下。
他從懷中取出一塊新鐵牌，遞給身後。
「刻個記號。」他說，「這次，你自己選位置。」