晨光退去後，沙地安靜得反常。金薯田邊的星紋屏障泛著微弱金光，像一層看不見的膜貼在地面。李文站在田埂上，指尖划過靈木枝條，樹皮下的金紋輕輕跳了一下，像是回應。
他沒說話，轉身往城樓走。
赤奴已經在上面等著了，手按在刀柄上，目光掃著西面沙丘。夜裡下了兩道封令，一道是李文下的——金薯田方圓百丈，人畜不得靠近；另一道是雲姬布的——星圖監測點二十四時辰輪值，任何靈脈波動即刻上報。
「沒動靜？」李文問。
「沙狐精靈在地下巡了三圈，土是實的。」赤奴搖頭，「但云姬說，地底有回音，像什麼東西在爬。」
李文站定，抬手按在城樓石欄上。那石料摻了金流碎屑，能傳導靈木感知。幾息之後，他眉頭一動。
沙底確實有東西。
不是鼠，不是蛇，也不是風蝕造成的空洞。是一片密集的、有節奏的震動，從西北方向壓過來，速度不快，但數量極大。
「叫雲姬。」他說。
一刻鐘後，雲姬登上城樓，手裡拿著一塊玉片。玉片上浮著星圖投影，西北角一片紅點正緩緩移動。
「蟲群。」她聲音很平，「不是自然遷徙。靈脈波動頻率被人為調諧過，像是……引蟲符。」
李文盯著那片紅點：「離田還有多遠？」
「五十里。按現在速度，子時前後能到。」
赤奴啐了一口：「蟲子也敢打金湯城的主意？燒了就是。」
「不能燒。」李文搖頭，「外殼帶金屬，火一碰可能反彈。而且——」他頓了頓，「它們不是衝著人來的。」
雲姬抬眼。
「是衝著金薯。」李文指了指玉片，「但它們不知道，金薯田有星紋護著。真正想動的，是後面的東西。」
三人沉默了一瞬。
油庫在城南，離田三里，中間隔著一道乾涸河床。黑油是騎兵夜行、火弩供能的命脈，三百座油罐埋在地下，表面覆著沙石偽裝。
「有人想斷我們後路。」雲姬說。
李文沒接話。他下了城樓，直奔靈木主根所在的位置。那裡埋著一隻沉睡的幼獸——噬金獸的崽。那東西是第405章從戰場殘骸里撿回來的，吃金屬為生，連靈木吸收的鐵礦渣都能吞。後來被封在根系深處，靠地脈微光維持休眠。
他蹲下，掌心貼地，注入一絲氣運之力。
地面震了一下。
一道灰影從土裡竄出，落地時蜷成一團，渾身長著暗色鱗片，嘴裂到耳根，牙像碎鐵釘。它抖了抖，抬頭看向李文，眼裡沒有敵意，只有餓。
「能用。」李文伸手，讓它嗅了嗅自己的手指。
幼獸喉嚨里咕嚕了一聲，趴下不動了。
子時剛過，西面沙地開始翻動。
先是幾縷細沙拱起，接著是大片沙面隆起，像水下有巨物推進。星紋屏障第一時間亮起，金光成環擴散。下一秒，蟲群破沙而出。
密密麻麻，形如蠍蝗，每隻都有巴掌大，背殼泛著青灰金屬光。它們不飛，貼地疾行，撞上屏障時發出「叮」一聲脆響，像是鐵片相擊。星紋一閃，彈開三隻，但更多的湧上來，層層疊疊堆在邊緣，像在測試防線強度。
城樓上，赤奴已經帶人封住了外圍通道。沒人點火，沒人喊叫，士兵們握緊短矛，盯著那片蠕動的黑潮。
「它們在找弱點。」雲姬盯著玉片，「不是亂撞。每次衝擊都集中在同一個坐標點。」
李文看著噬金獸幼崽：「放它出去。」
幼崽一躍而下，落地時四肢張開，像只小蜥蜴貼著地面滑行。它沒衝進蟲群，而是繞到屏障外側，對著一隻被彈飛的死蟲猛地一吸——那蟲殼瞬間碎裂，金屬碎片全被吞進嘴裡。幼崽身體脹了一圈，鱗片亮了些。
「有用。」李文點頭。
他立刻下令，將五隻沙狐精靈調到屏障外圍，用沙流製造低洼帶，把蟲群往特定區域驅趕。每當有蟲被震落或撞暈，噬金獸就撲上去吞噬外殼。它吃得越來越快，體型也在緩慢增長，背上甚至長出了一對小骨刺。
蟲群開始退縮。
它們的衝擊頻率變慢，陣型鬆散，明顯在規避那個吞殼的怪物。星紋屏障壓力驟減，金光恢復穩定。
赤奴鬆了口氣：「要不趁這機會清了？」
李文沒答。他盯著蟲群後方，忽然道：「不對。」
話音未落，蟲潮整體轉向。
原本密集壓向金薯田的黑潮，突然像被什麼牽引，齊刷刷調頭，沿著乾涸河床直撲城南。
「油庫！」赤奴反應過來，翻身上馬，「我去攔！」
「別追！」李文喝住他，「它們不是去啃罐子的——是去破封印的。」
雲姬臉色一變，立刻調轉玉片星圖。南面油庫區域的靈脈圖譜浮現，地底深處，一道微弱的符文正在閃動。
「引蟲符陣。」她聲音冷下來，「有人在地下埋了咒印，蟲群是鑰匙，用來激活它。」
「誰幹的？」
「月氏國。」李文說，「他們不敢碰金薯，也知道噬油菌防著油庫，所以換了個法子——讓蟲子替他們破陣。」
赤奴咬牙：「那現在怎麼辦？等它們把符陣解開？」
「不。」李文轉身，「把噬金獸調過去。」
「它能破符？」
「不能。但它能吃掉蟲殼，斷了能量傳導。」李文已經往城南走，「沒有金屬外殼，引蟲符就失效。」
三人快步趕往油庫。路上，李文讓雲姬下令，所有通風口封死，守庫兵撤出地面，改由沙狐精靈在地下布沙牆阻截。油庫外圈原本有火把照明，此刻全部熄滅，怕火光引蟲反彈。
等他們趕到時，第一批蟲子已經鑽進通風縫隙。
守庫兵正用長杆往外捅，可蟲甲太硬，杆子一碰就滑，反而有幾隻反彈回來，甲殼擦過人臉，劃出帶血的口子。
「停手！」李文喝令，「都退後。」
士兵迅速撤離。沙狐精靈從地底湧出，沙流如活物般爬上牆角，將所有入口封成一道密不透風的弧形沙壁。蟲群被擋在外面，開始瘋狂撞擊。
一隻撞得狠了，甲殼裂開，露出內層金屬絲。噬金獸幼崽立刻撲上去，一口咬住，整條吞下。它打了個嗝，鱗片又亮一分。
「有效。」雲姬說。
李文盯著沙牆外密密麻麻的蟲背：「它們不會停。符陣沒解，它們就會一直撞。」
「要不挖開地底，直接毀符？」赤奴問。
「不行。」雲姬搖頭，「符印嵌在主油管旁邊，挖動可能引發泄漏。而且——」她指了指玉片，「符陣已經開始充能，再過兩刻，就算沒蟲群，它也會自啟。」
李文沉默片刻，忽然蹲下，把噬金獸幼崽抱起來，放在沙牆上最高處。
「你吃得多，長得快。」他低聲說，「現在，給我把它們全吃了。」
幼崽張嘴，發出一聲極低的嘶鳴。下一秒，它躍下沙牆，直接衝進蟲群中央。
蟲子本能地圍上來攻擊，可它的嘴太怪，像一台粉碎機，甲殼一碰就碎，金屬渣全被吸進去。它邊吃邊漲，從一隻小獸變成半人高，背上的骨刺變長，爪子泛出金屬光澤。
蟲群開始潰散。
但就在它們後撤的瞬間，地底符印猛地一亮。
沙牆震了一下。
一道細小的裂痕從牆根裂開，三隻蟲子鑽了進去。
「進去了！」赤奴拔刀就要衝。
「別動。」李文抬手攔住他。
他盯著那道裂縫，沒讓沙狐精靈補牆，也沒讓人去堵。
幾秒後，那三隻蟲爬到了內層油管附近。
符印光華大盛，正要引爆最後一道咒鏈——
噬金獸幼崽突然從外側撞破沙牆，一頭扎進地底，張嘴咬住那三隻蟲，連蟲帶符印一口吞下。
地底安靜了。
符印的光滅了。
沙牆上，只剩一道裂口，風從裡面吹出來，帶著一股焦鐵味。
雲姬低頭看玉片，星圖歸於平靜。
「解了。」她說。
赤奴吐出一口悶氣：「這小東西……能留著？」
李文看著噬金獸。它趴在地上，肚子鼓得發亮，身上鱗片泛著青金光，像是吃撐了睡著了。
「留著。」他說，「從今天起，它歸油庫管。每天餵三斤廢鐵。」
遠處，最後幾隻殘蟲在沙地上抽搐，殼上金光漸暗。
風捲起一粒沙，打在油庫鐵門上，發出「叮」的一聲輕響。