「鎮北關，北疆門戶也......」
遠遠看著那座城關，郭汝誠心中湧起萬般酸楚。
好好的一個遼東，怎得就到了今日這般田地？
船隊一路不停，一直到了關城三里外，方才下帆沉錨。
信使乘坐蒙沖快船前出，繼續靠近關城。
......
此時此刻，鎮北關城頭上已經吵翻了天。
「順軍來啦——！」
喊叫聲中驚訝者有之、欣喜者有之、畏懼者亦有之。
可就是沒幾個人想著轉身就逃的。
不是不怕，就是單純的沒地方可去了。
「開門！快開門出迎——！」
有個小頭人連忙高呼提醒，眾人這才如夢初醒。
「各位快回去報給自家大人們！」
有人問道，「那城門?開還是不開？」
這個問題，使得城頭上值守的一眾兵丁無話可說。
這兒最大的也就是個小部落的頭人，今兒個剛好輪到他守南城門。
他想開門，但其餘部落的頭人也不一定能同意，這事兒只一個人說了不算，得所有人一起商議。
「該死的，順軍北伐，我看你們誰擋得住！」
那頭人憤憤道，領著自己手底下的牧民匆匆下了城頭，去城中府院各處通知其他部族。
不多時，蒙沖靠岸，信使獨自小心驅馬上岸，至城下十丈外才停下高呼道。
「朝廷天使巡駕！關內何人，還不速速報上名來！」
他等了好一會兒，卻遲遲不見有人答話。
無奈之下，他折返岸邊向船上同袍傳話。
「城上有人，只是半天沒個領頭的答話，你們先去通知郭大人，問問他的意思。」
「沒問題，」船上什長忙問道，「那你呢？」
「我？」信使拉著韁繩，翻身上馬，「我去城下候著，若有傳訊，請再派人來就是！」
言罷，他便駕馬奔回城下，繼續向城上問話。
......
鎮北關城內，一眾人齊聚市口空地，亂鬨鬨的正在爭吵。
有人不敢置信地，「是順軍打過來了？！」
「順軍......順軍......不是都成了妖魔，已經侵入草原去了嗎？」
「他們，怎麼又回來了？！」
想當初草原上屍化的順軍出牆肆虐，以至於各部殘眾不得不蟄伏以待。
初時還好，草原畢竟廣袤，牧民游騎腿腳又快，惹不起還躲得起。
躲避途中，先是腿腳乏力的小牛、小羊、小馬駒多有夭折。
然後連日奔逃，馬匹牛羊也養不起膘，到了冬時牲畜全得遭殃。
可部族存續靠的就是這些『牧產』，它們在草原上是食物、也是燃料、亦是衣物之來源。
牲畜少，能養活的人自然就少。
於是年紀稍大的老人開始被紛紛拋棄，或主動，或被動，只留下精壯婦孺守著牧場。
這時候勉強還算可以度日。
屍鬼可是無差別的襲擊，歸義的也好，不歸義的也罷，但凡被這些鍥而不捨的妖魔撞上，草原部落不死也得脫層皮。
到了冬天，人們只能老老實實地縮在帳中，一天天看著帳外的阿日嘎勒垛一點點變少，順便祈禱那些瘦弱的牛羊能夠撐住嚴寒。
這時候，部族能不能熬過去全靠天意。
阿日嘎勒垛，其實就是壘砌起來的干牛糞，這些日積月累的干糞餅，就是草原上最常用的薪柴。
總之，付出不小的代價後，乾裕三年的尾巴就這麼糊弄了過去。
然後到了乾裕四年以後，情況便又不一樣。
因為屍鬼已經徹底散開，四處傳播死亡......
所經之處，人畜屍首倒下不知凡幾，草原上本就不甚豐沛的水脈隨即受其污濁。
這種情況下不管是誰，都難以知曉半途行經的支流上游是否有屍腐於側畔......
屍腐，則生疫。
水疫，則不能飲。
如果非要喝，就是賭命，賭輸了就大概率會因痢疾等病症脫水而死。
於是明明眼前有水，可諷刺的是，缺水飲用的困境困擾著草原上的大部分人。
要說這事兒，後來隨著少數順人僥倖逃入草原，倒也或多或少帶來些許中醫之道。
再加上一些大膽巫祝的胡亂摸索，經過好一番折騰，方才可以確認......
燒煮過的水能喝，這倒是不難推敲。
但有辦法不代表就能解決困境。
最重要的一點是，水要怎麼燒煮？
要用火！
可日日點起火苗，卻是奢侈得不能再奢侈的一件事。
便是部落頭人，也不敢如此揮霍。
草原上沒樹可砍，無炭可挖，日日取干餅燒水飲用，拖到冬天又會因為燃料短缺而只能等死。
乾裕四年秋時，本該是牛羊正肥，結果實際情況卻遠遠不如預期。
拖到入冬，至少有一半的族人和牲畜都得被活活凍死。
一些小部落深受其害，手中的燃料儲備甚至都不一定能撐到冬日。
於是乎，草原各部的目光不約而同向南方投去。
而且，另有遼澤陷屍難以察覺，殘屍、疫病皆覆於其表，人畜誤入，則性命難存。
是故草原諸部不敢輕易靠近錦寧等腹地，只得向路途更為順暢的遼北靠攏。
楊玄策早些所見遼北邊牆的烽火，便是他們帶來的。
......
至於山民嘛，又是另一種情況。
大抵是因為山林獵物被屍鬼驅逐捕獵，本以漁獵為生的各部山民，生活愈發緊迫。
勒緊肚皮過日子，說的就是他們了。
體型大些的獵物被屍鬼捕了個七七八八，即便沒被捕殺的，也被它們攆出了至少百八十里開外。
正是所謂，豺狼虎豹皆需避其爪牙。
山泉水是夠乾淨，可腹中吃食卻是一天比一天窘迫。
吃了上頓沒下頓。
這時候，不少人的目光便投向順庭羈縻治所，也就是塞外的那些零星衛城。
有些地方，尚有順軍殘部堅守，當地鎮守千戶或多或少還有些家底。
有些地方，則乾脆早已城破。
城中屍鬼肆虐，實在令人生畏。
況且，即便有人能趁虛而入，吃下這些塞外羈縻衛城的物資，其實也不過是杯水車薪。
大部分部族想要徹底解決問題，只能南遷，唯有遼東百萬積余，才是能真正一勞永逸的答案。
而且邊牆這東西，能防外，自然也能防內。
牆面上兩頭一堵，中間就是一片頗為安穩的自留地。
屍少可抵，屍多可退，實在是一等一的去處。
由此，草原、山林之間都少不了窮途末路的各部殘餘逐漸向邊牆匯集而來。
其中地處遼東北疆的門戶——鎮北關，便是許多人的首選之地。
時至今日，他們......還真就借著關內順軍校尉部遺留下來的遺澤，方才得以喘息，過了個還算平穩的冬天。
時間就此來到乾裕五年的四月中旬。
順軍水師沿大清河北進，大舉兵臨城下，這便是他們所看到的。
其人自言天使巡駕。
於是竊關諸部頭人各自誠惶誠恐，其情實在難言。