而此刻的養心殿，氣氛與方才已截然不同。
顧景淵沒有批閱奏摺，也沒有召見任何人。
李德海垂手侍立，連呼吸都放到最輕。
方才從鳳儀宮回來，陛下的臉色就變幻不定。
「李德海。」顧景淵忽然開口。
「奴才在。」
「你說，太子那話……是真心，還是算計？」顧景淵的聲音聽不出情緒。
李德海渾身一顫，撲通跪下：「陛下，奴才愚鈍，不敢妄測太子殿下心意。只是……奴才瞧著，殿下對蕭小姐，確是一片真心。」
他小心翼翼地斟酌著詞句，「殿下自幼沉穩，若非情之所至，怕是……說不出那樣的話。」
「情之所至……」顧景淵重複著這四個字，低低笑了一聲，笑聲里滿是自嘲，「朕當年，何嘗不是情之所至？可結果呢？」
他轉身，走到龍椅前，卻沒有坐下，只是扶著冰冷的扶手，目光幽深。
翌日早朝，金鑾殿上。
文武百官分列兩側，鴉雀無聲。
鎏金蟠龍柱巍然聳立，御座高懸，顧景淵一身明黃龍袍端坐其上，面色沉肅，不怒自威。
奏事過半，都察院左都御史陳肅出列，聲音洪亮：「臣有本奏。」
「講。」
「臣近日聞京中有話本《痴女》流傳，其中影射高門貴女，行為不端，痴纏權貴，排擠同儕，鬧出諸多笑柄。」
陳肅不緊不慢道，「臣本以為是市井閒談，不足為慮。然細查之下，發現此話本中所指種種，竟與戶部尚書沈大人之嫡女沈清瑤所為多有吻合。」
「前有鎮國公府賞花宴當眾邀詩獻媚太子，後有不惜追至迴廊堵截儲君陳情，樁樁件件，皆與話本所述無二。臣以為，此事雖小，卻關乎官眷德行、朝廷顏面。」
此言一出，滿朝譁然。
無數道目光齊刷刷射向隊列中的沈從安。
沈從安臉色霎時鐵青，握著笏板的手青筋暴起。
他萬萬沒想到，太子一系的反擊來得如此之快，如此之狠。
不直接提流言之事，卻從這看似不起眼的話本入手，直指清瑤德行有虧。
更毒的是，陳肅所言句句屬實，沈清瑤在鎮國公府的所作所為，不少朝臣及其家眷都是親眼所見，根本無法辯駁。
「沈愛卿，」顧景淵的聲音從御座上傳來，聽不出喜怒，「陳御史所言，可有此事？」
沈從安深吸一口氣，出列跪倒：「陛下明鑑！小女年幼無知，在鎮國公府確有不妥之舉，然絕無話本中所言那般不堪。那《痴女》一書分明是有人蓄意構陷，污衊臣女清譽，請陛下為臣做主！」
「構陷？」顧景淵輕輕敲了敲龍椅扶手，目光掃過下方，「那書中所述『清貴世家嫡女』『才名遠播』『屢屢製造偶遇故作姿態』，可是句句指向沈小姐？至於是否屬實……」
他頓了頓，聲音陡然轉冷：「朕怎麼聽說，太子離席後，沈小姐確實追至迴廊，堵著太子說了好一番『為君思慮』的體己話？怎麼，太子選什麼人做太子妃，何時需要沈小姐一個未出閣的姑娘來『思慮』了？」
最後一句，已是厲聲質問。
沈從安渾身一顫，伏地不敢言。
「沈從安，你執掌戶部多年，口口聲聲禮義廉恥，家風清正。可你教出來的女兒，就是這般不知分寸、不懂進退、甚至敢妄議儲君婚事的？」
「臣……臣教女無方，罪該萬死！」沈從安額頭抵著冰冷的地磚，冷汗浸透了裡衣。
「你的確是該死！」顧景淵猛地拂袖，聲音震得殿梁嗡嗡作響，「朕念你多年勤勉，本欲從輕發落。可你看看，如今滿京城傳的都是什麼？市井話本，編排官眷。這京城的風氣，都被帶壞了！」
他環視殿中眾臣，目光如刀：「太子乃國之儲君，他的血脈，他的婚事，何時輪到宵小之輩置喙？沈從安，你告訴朕，這些污言穢語，與你沈家有沒有關係？！」
這話已是極重。
沈從安連連叩首：「臣不敢！臣對陛下、對太子忠心耿耿，絕無二心！那些流言，定是有心之人故意散播，欲離間天家，污衊臣之忠心。」
顧景淵盯著他看了許久，久到沈從安幾乎要癱軟在地，才緩緩開口。
「既然沈愛卿有此忠心，那朕便給你一次機會，這件事就交於你徹查！」
他轉身回座，聲音恢復平靜，卻更令人膽寒：「傳朕旨意：戶部尚書沈從安，治家不嚴，教女無方，罰俸一年，閉門思過三日。其女沈清瑤，言行失當，有損閨譽，即日起禁足府中，抄寫《女誡》《女訓》百遍，未抄完不得踏出府門半步。」
「另，著沈從安即日起，徹查京中流言起源。無論涉及何人，一查到底，限期十日，給朕給太子、給滿朝文武一個交代！」
「臣……領旨謝恩！」沈從安重重叩首，聲音嘶啞。
他知道，這已是陛下網開一面。
罰俸、禁足、抄書都是小事，真正要命的是徹查流言這個差事——陛下這是逼著他自斷臂膀。
散朝後，百官魚貫而出，個個面色凝重。
沈從安走在最後，腳步虛浮，短短一段路，竟走出了一身冷汗。
宮門外，他的馬車早已候著。
車廂內，沈從安癱靠在軟墊上，面如死灰。
「陛下這是……要斷我的路啊。」他喃喃道，眼中一片灰敗。
回到府內，書房裡。
周淮壓低聲音：「大人，陛下讓您查流言，未嘗不是一種考驗。只要您辦得漂亮，揪出幾個替罪羊，此事未必不能揭過。」
「揭過？」沈從安慘笑一聲，「陛下今日在殿上說的話，是在敲打我，更是在警告所有覬覦太子妃之位的人。太子的心意，就是聖意，誰敢再動心思，沈家今日的下場，就是他們的明日！」
原來他沈家經營多年，在帝王心術與儲君執念面前，如此不堪一擊。
「小姐那裡……」周淮遲疑道。
「讓她好好抄書，好好思過。」沈從安睜開眼，眼中最後一絲僥倖也熄滅了，「從今往後，太子妃之位，莫要再提。沈家……要換條路走了。」