秦守業和秦遠山，這兩位柳塘村的莊稼漢子，輪流守在床榻邊。
秦守業值前半夜。他搬了張凳子，坐在離床不遠不近的地方，既能看清浩然的動靜，又不會讓他感到身邊有人。
直到子夜過後，秦遠山悄無聲息地換班，秦守業才拖著有些僵硬的腿腳，去旁邊的小榻上合衣躺下，卻也睡不踏實，耳朵始終豎著留意床榻方向的動靜。
秦遠山值後半夜時，伸出手，用指背碰了碰浩然的額頭，觸感依舊有些溫熱，但比傍晚時似乎好了些許。
稍稍放心後，就這麼靜靜地守著，生怕驚醒了侄兒的好眠。
第二日早晨，武昌城甦醒的嘈雜聲透過窗滲入房間。
秦浩然眼睫顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛，身體是被拆散重組後的酸軟無力，但比起昨日那種掏空般的虛脫和眩暈，已然好了太多。只是喉嚨有些幹得發疼。
守在床邊的秦遠山幾乎在第一時間就察覺到了動靜。原本有些困頓的精神立刻一振，連忙湊近，聲音放得極輕：「浩然？醒了？感覺咋樣？」
秦浩然轉過頭，看到大伯，張了張嘴：「大伯…水…」
「誒！等著，這就來！」秦遠山立刻起身，動作快而不亂。
此刻倒出半盞，端到床邊，扶著秦浩然慢慢坐起，將水遞到唇邊。
小口喝著，溫水入喉，乾渴稍解，神智也更清醒了些。他看了看周圍問：「守業叔呢？」
「你守業叔剛去灶房看粥了，怕你醒來餓。」
秦遠山說著，轉身從旁邊取出一套乾淨細棉長衫：「來，先把你身上的長衫換了，熱水都備好了，擦擦身子，舒服些。」
秦浩然在秦遠山的攙扶下，有些搖晃地下了床。九天號舍的蜷縮，讓他的腿腳還有些不聽使喚。
脫下那件穿了多日的長衫，頓時覺得身上一輕。秦遠山已將兌好的溫水倒入房中的木盆，擰了熱布巾遞給他。
熱乎乎的布巾貼在皮膚上滿是舒適感
雖然無法沐浴，但這徹底的擦洗，已經讓其精神好了些。
換上了乾淨柔軟的棉布衣褲，身上殘留的最後一點不適也消散了大半。
就在他剛剛系好衣帶，感到久違的清爽時，肚子不爭氣地咕嚕叫了一聲，秦浩然有些不好意思，秦遠山卻笑了：「餓了才是好事！說明緩過來了！你守業叔這就……」
話音未落，房門被推開，秦守業端著一個大托盤走了進來。
托盤上放著一大碗白粥，一碟醬瓜鹹菜，還有一小碗清湯。
將托盤放在房中的小桌上，招呼道：「浩然，快過來，趁熱吃點兒。」
秦浩然在桌邊坐下，看著白粥，食慾被徹底勾起。
拿起勺子，舀了一勺送入口中。落入空蕩蕩的胃裡，就著清脆爽口的醬瓜，他一口接一口。
秦遠山坐在他對面，看著侄兒吃。拿起一個帶來的鹹鴨蛋，在桌邊輕輕磕破，仔細地剝開蛋殼，露出蛋白和流油的蛋黃。
用勺子小心地將鹹蛋黃挖出來，又颳了些蛋白，一起放進秦浩然粥碗裡。
「吃個蛋，補補。這是叔爺特意讓帶的，自家醃的，吃著放心。」
混合在溫軟的白粥里，咸香適口，蛋黃沙軟流油。
秦守業也坐在一旁，等秦浩然吃得差不多了，才開口：「浩然，身上還有哪兒不舒坦不？頭還暈嗎？發熱可退了？」 秦遠山也立刻投來詢問的目光。
秦浩然放下勺子，搖了搖頭：「好多了，大伯，守業叔。頭不暈了，身上就是還有些酸軟，不打緊。
不用請大夫，咱們莊戶人家的孩子，從小泥地里滾大，底子沒那麼嬌貴。在書院，我也每日都堅持活動筋骨。這次就是熬得狠了，累著了，多睡幾覺，吃幾頓踏實飯，准能緩過來。」
秦遠山點點頭，他知道侄兒性子倔，也說得在理，但還是不放心地叮囑：「那也得仔細將養著。這幾日就好好在客棧歇著，哪兒也別去，想吃什麼就跟我們說。」
秦浩然應了，想起一事，又道：「對了，大伯，守業叔，這澡…可能還得等兩日才能洗。」
秦守業疑惑：「熱水現成的，擦洗不是挺好嗎？」
秦浩然解釋道：「鄉試耗神太甚，氣血虧虛得厲害。此時若用熱水沐浴，毛孔大開，極易引風寒邪氣入體，反而容易大病一場。
許多有經驗的考生考後都會避風靜養幾日，不輕易沐浴，只做擦洗。需得等精神體力恢復個六七成，氣血穩固些了，再洗不遲。」
秦遠山和秦守業聽了，恍然大悟。
他們雖不懂這些讀書人的講究，但覺得有理，連忙道：「那就聽你的，不著急，養好身子要緊。」
又說了會兒話，多是秦遠山和秦守業問些貢院裡的情形，秦浩然揀些能說的，不那麼沉重的回答了，比如三場考試大概考了什麼，暴雨時的情況。
兩位長輩聽得時而緊張，時而唏噓，末了只是反覆說「出來就好，出來就好」。
聊著聊著，或許是一碗熱粥下肚，血液流向胃部助消化，又或許是精神放鬆後，昨日並未補足的睡眠債再次襲來，秦浩然說著說著，眼皮又開始沉重起來，聲音也漸漸低了下去，腦袋不由自主地微微一點。
秦遠山和秦守業對視一眼，立刻默契地停下了話頭。
「困了就再去睡會兒，」秦遠山起身，輕輕拍了拍侄兒的肩膀，「什麼都別想，天塌下來有我們呢。」
秦守業也說道：「對，覺睡夠了，病就好了一大半。床鋪我們都收拾好了，再去躺著。」
秦浩然這次沒有拒絕。
確實感到那股深沉的倦意再次如潮水般上涌，重新躺回床上。
幾乎又是頭一沾枕頭，濃重的睡意便將他徹底淹沒。這一次的睡眠，不再有貢院的夢魘。
秦遠山和秦守業再次坐回桌邊，看著床上很快傳來均勻深沉呼吸聲的侄兒，兩人臉上都露出了這些天來最安心的神情。
秦守業低聲道：「遠山哥，看樣子是真緩過來了。」
秦遠山點點頭，目光依舊落在秦浩然臉上：「嗯。讓孩子好好睡吧。咱們…也該琢磨琢磨接下來的事了。」