又過了三日，身體徹底恢復回來洗完澡後，秦浩然便從客棧搬回書院齋舍，簡單歸置，迅速恢復了往昔的節奏。
只是窗外幾竿修竹依舊青翠，只是葉尖悄悄染上些微黃之意。
書桌上，重新擺上了常讀的《史記》、未讀完的《朱子語類》，以及一疊素白的稿紙。
坐在熟悉的位置上，翻開書頁，繼續研讀起來。
然而，書院並非真正的世外桃源。放榜日期一定，留院的生員們，臉上的神情各異，卻都難掩心底的波瀾。
有人終日捧著書，眼神卻飄忽不定，半天翻不了一頁。
有人三三兩兩聚在廊下、亭中，議論著真偽難辨的消息。
「聽說今科主考是那位以『峭刻』著稱的周大人，文章若不沉穩老辣，怕是難入法眼。」
「謄錄已畢，正在分房校閱，最快也要旬日之後才有結果。」
「家父托人打聽，說某房官偏好駢儷，另一房則重質實，這運氣也緊要得很！」
這些話語像風中的蒲公英種子，飄到哪裡，就在哪裡引發一陣或憂或喜的騷動。
秦遠山和秦守業兩人，每日清晨，秦守業去早市買最新鮮的食材，或魚或肉，或時令菜蔬。
秦遠山則負責在租住小屋那簡陋的灶台上，燉湯、炒菜。
變著法子想讓浩然吃得好些，補回貢院裡耗損的元氣。
午時前，兩人必定提著多層食盒，準時出現在書院門口。
門房早已認得這對的鄉下漢子，知道是秦相公的家人，往往通融放行。他們穿過庭院，來到秦浩然的齋舍外，輕輕叩門。
食盒打開，熱氣伴著香氣撲面而來。有時是一碗熬得奶白的魚湯，幾塊煎得金黃的豆腐。
有時是一碟香氣四溢的紅燒肉，配上碧綠的炒青菜。
糙米飯總是盛得冒尖，秦浩然勸過幾次，說書院伙食尚可，不必如此麻煩。
秦遠山總是把眼一瞪：「書院那清湯寡水，能有什麼營養？你剛熬了一場大劫，就得好好補回來！聽話，多吃點。」 秦守業則在旁把菜往浩然碗裡夾。
看著侄兒吃得香甜，兩人臉上才會露出滿足的神情。
但他們自己往往匆匆扒拉幾口，飯後，他們很少久留，收拾好碗筷，叮囑浩然注意休息，便又提著空食盒離開。
離開書院，閒逛於武昌城的大街小巷，收集著各種風聲。
城隍廟前的茶攤，幾個老書生模樣的正在高談闊論，秦遠山便在不遠處蹲下，假裝歇腳，耳朵豎得老高。
貢院街附近的小酒館，常有低級書吏、衙役光顧，秦守業進去要一碟花生米，二兩最便宜的酒，能坐上一個下午。
聽到湖廣今科取士名額或有增加便心中一喜。聽到某世家公子早已打通關節又心頭一沉。
聽到暴雨損卷，恐影響閱卷進度則擔心浩然的卷子是否安然無恙…
真真假假的消息，衝擊著他們本就少的認知。
回到住處，分析這些消息，試圖拼湊出對浩然有利的圖景，常常爭論到深夜，又互相安慰。
這一日午後，秦浩然正在齋舍臨摹一篇前人的策論範文，專注於其起承轉合的妙處。
書院的副講席，一位姓沈的夫子，經過齋舍區，見多數房門或緊閉，或裡面人影煩躁走動，唯有秦浩然端坐案前，執筆書寫，姿態沉靜，外的一切紛擾皆與他無關。
沈夫子心中微動，踱步至門前，輕咳一聲。
秦浩然聞聲回頭，見是沈夫子，連忙起身行禮：「學生見過沈夫子。」
沈夫子微微頷首，走進齋舍，目光掃過收拾得井井有條的書案和床鋪，最後落在秦浩然尚未乾透的臨摹字跡上，筆力雖仍顯稚嫩，但架構端正，氣韻已顯平和。
開口問道：「秦生，如今滿院皆躁，流言紛飛，人心惶惶。老夫觀你氣定神閒，案頭功課不輟，莫非對那桂榜之名，真就如此篤定，全然不放在心上？」
秦浩然不喜虛言，便放下筆，恭謹而坦誠地答道：「回夫子的話，學生不敢欺瞞。放榜在即，關乎前程，學生心中豈能無慮？每每思及考場發揮，文章得失，家中長輩期盼，亦常感忐忑，夜半時分，亦有心潮難平之時。」
然學生更知，焦慮彷徨，如無槳之舟於怒濤，不僅無濟於事，反易迷失方向，徒耗心神精力。
學生年幼，資歷尚淺，即便此番榜上無名，亦是常理。
若因一時失利便怨天尤人，自暴自棄，乃至荒廢學業，則非但辜負往日苦讀，更是斷絕將來進取之機，實為不智。
學生以為，科場得失，固有運氣，然根本仍在學問。
若不中，正說明學生經義未通，文章未達，見識仍有不足。
正當以此為契機，返觀自省，沉心靜氣，查漏補缺，加倍用力於學問根本。
倘若因外事未諧，便自亂陣腳，忘卻讀書人立身進學之本職，才是真正的失敗。」
這一番話，情理交融，既坦承了人之常情的憂慮，更彰顯了一種超出年齡的清醒認知和堅韌心性。
沒有少年人常有的輕狂或故作豁達，只有一種基於對自身處境清晰判斷後的務實。
沈夫子靜靜聽完，嚴肅的臉上柔和了些許，眼中滿是讚賞。
他教書育人多年，見過太多才華橫溢卻心氣浮躁，一遇挫折便萎靡不振的學子。
像秦浩然這般，在巨大懸念面前，仍能保持如此清晰的頭腦，將注意力放在自我提升上的年輕人，確實少見。
「唔，不滯於外物，不餒於困頓，明理而篤行，小小年紀，能思慮至此，頗見心性。」
目光掃過書案一角，看見那副秦浩然偶爾用來打譜的木質棋盤，心中一動，問道：「學業固不可廢，然弦繃太緊亦非善事。可願與老夫對弈一局，略作消遣？」
秦浩然忙道：「夫子垂愛，學生榮幸之至。只是學生棋力淺薄，恐難當夫子妙手，還請夫子手下留情。」
「弈棋之道，亦在修心，勝負不必掛懷。」 沈夫子已在對面坐下。
秦浩然便取出棋盤棋子，兩人猜先，秦浩然執黑。
秦浩然布下最穩妥的星小目開局，沈夫子則以二連星應對。
起初數十手，秦浩然下得極為本分，占角守邊，夯實根基，並不主動挑起複雜戰鬥。
沈夫子幾番試探，或侵消，或挑釁，秦浩然應對得法，該退則退，當守則守，棋形始終保持著彈性。
進入中盤，沈夫子憑藉老到的經驗，在一處局部糾纏中取得微弱優勢。
若是尋常心浮氣躁的學子，此刻或許急於扳回，行險用強。
但秦浩然只是微微蹙眉，凝神計算片刻，便果斷捨棄局部一些殘子，轉而經營外勢，開闢新的戰場，局面竟未崩潰，反而因棄子取得先手，在另一處獲得了補償。
秦浩然的棋，不見凌厲殺伐，卻透著一股沉穩堅韌的力道，如同溪流穿石，不疾不徐，但方向明確。
一局終了，沈夫子畢竟功力深厚，以三子半的優勢取勝。
並未過多點評棋局具體得失，而是看著正在默默收拾棋子，神色平和的秦浩然，緩緩道：
「棋枰之上，可見心跡。順境不驕，逆境不躁，得失寸心間，取捨有章法。浩然，你此番心境，甚好。繼續保持這般定力，無論九月桂榜如何，你之根基已固，來日之路，必能行穩致遠。」
秦浩然起身，拱手行禮：「學生謹記夫子教誨。」
沈夫子離去後，齋舍重歸寧靜。秦浩然將棋盤收起，重新坐回書案前。
秦浩然在用最笨拙的方式，應對著命運的懸決。
一心一意，看書，思考，強大自己。
秋光漸濃，院中桂花開始孕育細小的花蕾，靜待綻放之日。