次日，秦浩然按次序單獨接見漕署文武官員。
頭一個傳見的，便是漕運總兵顧承勛。
書房之內，案上攤著河漕卷宗，秦浩然正垂目翻閱。
徐文楷立於門側，隔門稟道：「姐夫，顧侯爺已到門外候見。」
「請進來。」
徐文楷應了一聲，片刻之後，便引著一身戎裝朝服的顧承勛，步入屋內。
身後跟著一名親兵，捧著一個拜匣，恭恭敬敬地站在堂外。
顧承勛行至堂中，面朝東首，雙手抱拳，躬身行禮道："末將顧承勛，參見部院大人。"
秦浩然連忙起身，從主位上走下來："侯爺與我同駐淮安，同理漕政，便是同僚，何須多禮。"
顧承勛順勢直起身，抱拳道："禮不可廢。大人是朝廷欽命的漕運總督，末將不過是一介武夫，守著漕運衛所，自當來參見大人。"
"侯爺過謙了。" 秦浩然笑了笑，側身做了個請的手勢："侯爺請坐。"
"大人請。"
兩人分東西對坐，秦浩然在東首主位，顧承勛在西首客位。
徐文楷上前，給兩人斟上茶，然後退到秦浩然身後，垂手肅立。
秦浩然開口道："侯爺，本官初來乍到，許多事情，還不熟悉。今日請侯爺過來，就是想聊聊漕運上的事，向侯爺請教請教。"
"部院客氣了。末將守著漕運衛所多年，漕運上的事，多少知道一些。大人但有詢問，末將知無不言。"
「既如此，本官便直說了。且論漕軍實情，各衛運軍，如今實額尚有幾何？逃亡脫籍者又占多少？各衛所把總一干將官，何人堪用，何人庸懦，還望侯爺據實道來。」
顧承勛的眼皮微微一跳。
他原以為，這位新來的部院大人，一上來會先寒暄幾句，說些場面話，然後再慢慢切入正題。
可沒想到，一開口就問漕軍缺額、逃軍數目，這可是漕運衛所最敏感，最見不得人的事。
顧承勛心中暗暗警惕，面上卻不露分毫，只是微微嘆了口氣："大人既然問起，末將也不敢隱瞞。漕運衛所十二總，額定運軍一十二萬七千六百人，可實際上…"
頓了頓，看了秦浩然一眼，見秦浩然神色平靜，正凝神細聽，便繼續道："實際上，在籍的運軍，不過八萬餘人。缺額四萬有餘。"
"四萬有餘？" 秦浩然重複了一遍，語氣依舊平靜，聽不出喜怒。
"是。這四萬缺額中，有兩萬餘人是歷年逃亡的，還有兩萬餘人，是各衛所吃空餉的。"
"吃空餉？"
顧承勛的語氣有些無奈："大人明鑑。各衛指揮使、把總呈報上來的冊籍，看著皆是足額無缺，可內里實情，卻不堪細查。衛中不少軍丁，或逃亡四散，或病亡物故，人早已不在營中當差。
可這些空出來的名籍，依舊被大小將官把持，將缺額軍丁當作私役驅使。對應的糧餉月米，照舊按月支領，盡數落入將官私囊。」
顧承勛見秦浩然沒有發作的意思，便繼續道："至於逃軍，此弊年年皆有，少則數百，多則上千，並非一朝一夕釀成。
運軍這一份差事，實在是人間苦役。春間赴水次兌糧，秋後方得歸衛，一年大半光陰漂泊舟上，風濤寒暑，日夜煎熬。衣不得暖，食不得飽，已是常態。
按舊例，漕船造修，工部、衛所、舊船折料三方分攤，可衛所庫帳常常空乏，攤派下來，缺口盡數壓在運軍身上。
新船打造要貼料銀，歲久小修大修，依舊要軍士自掏囊橐。一路北上，過閘過壩，處處皆有常例打點。及至通州交倉，倉場書吏、斗級百般需索，名目繁多，稍不打點，便百般刁難，漕糧便不能順利上納。一趟漕運跑下來，能不傾家賠累，便已是萬幸。
為湊這造船貼補，沿途使費，不少運軍只得變賣田產器物，甚者鬻妻賣子，方才湊得銀兩以供公用。
家中本就微薄屯產，耗散殆盡。這般光景，日復一日，實在熬不過去的，便只能棄船脫伍，四散逃亡。
衛所雖有勾補之法，可逃者日眾，額數依舊要補足，又逼迫余丁補伍，一戶之中，常有兩三子弟輪番赴運，苦不堪言。長此以往，逃軍只會愈演愈烈。
末將這些年，光是抓回來的逃軍，就有三千餘人。可抓回來又能怎樣？過不了多久，又逃了。治標不治本啊。"
秦浩然也是理解道："侯爺所言，俱是實情。運軍之苦，本官先前在應天任上，便已多有耳聞。只是沒想到，竟到了這般地步。"
"那沿河各衛漕運把總，賢愚混雜，侯爺久在總兵之位，朝夕與這些武職打交道，不知對一干把總，心中可有評判？」
顧承勛聞言略作沉吟，權衡思慮之間，便說道：
「漕運十二總之中，大江衛、大河衛、淮安衛三總，所轄把總尚算恪盡職守。平日約束部伍，督理漕船也頗有章法，麾下運軍尚且齊整，每歲領運北上，失事愆期之事甚少。
餘下九總，便是良莠不齊，賢愚相雜。其中尤以邳州衛把總王彪最為驕橫跋扈。
此人馭下無度，縱容麾下運軍沿途滋擾閭閻，甚至私自盜賣漕糧，侵耗國儲。去年更是鬧出人命官司，地方府縣具狀，直接告到了末將總兵衙門。
末將依軍法將其革職拿問，按例應當奏報論罪。只是此人背後盤根錯節，牽扯不少朝中親故勢力…」
沒有繼續說下去。
秦浩然看著顧承勛，久久沒有說話。
顧承勛連忙站起身，抱拳道："大人，末將馭下不嚴，致有此等敗類，末將有罪..."
"侯爺不必如此…誰還沒有個三親六故？侯爺能說出來已是難能可貴。此事，後面再說。"
顧承勛心中一松，重新坐下，抱拳道："多謝大人寬宏。"
"不必謝。本官說了，今日請侯爺過來，就是聊聊漕運上的事，不是來問罪的。侯爺繼續說，漕船修造的情況如何？船料銀開銷，可還正常？"