秦浩然見顧承勛神色變幻，並不點破他心中所想，只是淡然開口：「時辰已然不早，本官便不多留侯爺。回府之後，不妨細細思量一番。本官靜候侯爺的回覆。」
顧承勛斂住心神，懷抱卷宗，不敢再多言語，轉身大步退出書房。
堂中，只剩下秦浩然和徐文楷。
徐文楷看著顧承勛離去的背影，又看了看秦浩然，低聲道："姐夫，你…你真的把那份文書還給他了？"
秦浩然笑了笑，端起茶盞，慢慢喝著："不還給他，留著幹什麼？"
徐文楷有些不解："那可是他的罪證啊！有了這個，他就不敢不聽你的。你還給他，他萬一反悔了怎麼辦？"
「文楷，你要謹記。為官之道，最厲害的從不是攥住他人的短處。是令其人知你手握其弊，卻留有餘地，不肯置之死地。我肯予你體面，你亦當識時務，投我以體面。」
徐文楷恍然大悟："原來其中竟藏這般機竅。多謝姐夫點撥教誨。這般馭下之術，實在令人嘆服。」
「何談高明，不過是宦場舊有之套路罷了。往後你閱歷漸深，見得多了，自然便懂。
顧承勛這邊，暫且算是安頓下來。下一步，當傳淮安知府周守正前來相見。你便去差人知會，請他過府議事。」
徐文楷應聲而去。
周守正既是同年，又是湖廣同鄉，更岳父一手照拂出來的人。
三重淵源套著，算得上是腹心之人。然越是腹心，越需餌以功名，惟其見得到進身之階，方肯效死用命，如臂使指。
秦浩然唇角微揚，露出一絲不易察覺的笑意。
片刻淮安知府周守正便跟隨徐文楷進來。
周守正走進後堂，見了秦浩然，躬身行屬官參見之禮：「卑職周守正，參見部院大人。」
「子廉，免此繁禮。你我相交有年，何必拘守官場虛文，只管落座。」
秦浩然抬手虛扶示意，帶著同年舊交的親近：「你我本是同年，後堂私室，盡可喚我景行便是。淮安地方事務繁劇，子廉能將一府諸事料理妥帖，已是十分不易。」
周守正聞言面上微露愧色，拱手謙辭：「部院謬讚。下官不過恪守本分，勉力從事而已。」
二人又閒話數句，略敘別來情由。
徐文楷上前斟茶，然後退到一旁。
秦浩然端起茶盞，抿了一口，放下茶盞：「子廉，你登仕至今，已有多少年頭？」
周守正拱手答道：「你我皆是天奉九年同榜進士。當年景行你高中狀元，入值翰林。我以二甲出身，授官入仕，屈指算來，算來二十有三載光陰。」
「二十三年。倏忽之間，歲月流轉。如今你坐鎮淮安府，身為正四品知府，獨掌一方民事，也算是一方大員了。」
聞聽此言，周守正立刻表忠心道：「我得有今日，全賴徐公當年識拔提攜。若無徐公鼎力照拂，我斷無今日這般地位。徐公厚恩，徐公時刻銘記於心。」
「終究是子廉自身才幹堪用，操守亦無可指摘。徐公不過是給了你一展才學的機緣罷了。真若是璞玉，終究不會長久埋沒。子廉，算來今年已是五十二歲了吧？」
「勞景行記掛。今年五十二歲。歲月蹉跎，不覺已到這般年紀。」
「五十二歲，位居正四品淮安知府，在外人眼中，已然算得上仕途有成。只是，你心中，當真甘願如此麼？」
「景行此言，不知何意？」
「子廉，你一身才幹，品行操守皆無可非議，地方治績也歷歷可考。
你所缺的，不過是一層歷練的資歷，以及一個往上邁步的機緣。淮安知府這一職，說尊不算極尊，說卑卻也責任繁重，恰恰是磨礪才幹的要地。
你在此處，隨我共事數載，將淮安一地民政梳理妥當，協助整頓漕務積弊。待到下一次京察之時，我便可為你舉薦，擢升布政司參政，或是遷轉太僕寺少卿。」
布政司參政，從三品；太僕寺少卿，正四品。無論是哪一個，都比淮安知府，高了整整一級！
而且，布政司參政是方面大員，太僕寺少卿是京官，都是前途無量的位置！
周守正心中暗自盤算。
自己如今已是五十二歲，倘若再耗三五年光景，藉此番漕務之功擢至從三品。
若是際遇順遂，往後便有機會進一步升任布政使。若能在花甲之年以前躋身高階正三品，按朝廷典制，便可獲封贈之榮，得到蔭補子孫的恩典，這於自己，於家門，都絕非虛望。
這般前程，周守正胸中思潮翻湧，起身一屈，行禮道：「景行…承蒙你這般拔擢提攜，周某便是粉身碎骨，亦難報此厚恩於萬一！」
秦浩然見狀連忙離席，上前雙手虛托：「子廉快快請起。你我乃是同年，又同出徐公門下，何須如此。
我與你說這番話，並非要你感念私恩。只是要你心中明晰，你若隨我共事，我斷不會辜負你的才幹。你有幾分本事，我便給你幾分施展的天地。淮安便是你的用武之地，若是在此地把諸事料理妥當，前程自然無可限量。」
「我此後必當殫精竭慮，盡心輔佐部院整頓漕務、綏靖淮安，斷不敢辜負此番期許！」
「好。得子廉這句話，我便安心了。來，且坐下，你我再細說實務。」
周守正滿面熱忱，一腔抱負盡數被點燃。
"子廉，我初來乍到，淮安的情況，還不熟悉。你在淮安知府任上四年，情況比我清楚。今日請你過來，就是想聽聽你的實話，淮安的漕糧兌運，情況如何？各府縣拖欠的漕糧，也就是逋糧，有多少？"
周守正定了定神，收起剛才的激動，神色變得鄭重起來。前面那些都是鋪墊，真正的正事，現在才開始。
"回部院，淮安府的漕糧兌運，總體上…還算正常。每年額定漕糧三十八萬石，其中正糧三十二萬石，耗米六萬石。天奉三十一年，實際兌運三十五萬石，拖欠了三萬石。"
"拖欠三萬石？為何拖欠？"