「景行，工部張部堂的老家，就是淮安…」
周守正沒有再說下去，只輕輕看了秦浩然一眼。
朝堂的人情，上下相護的默契。秦浩然心中暗自權衡：逋糧積弊一旦深究，牽連必廣，更何況自家岳父名下田土數額甚巨，真要窮追到底...只能放過這個問題：「逋糧之事，不急。先放一放，慢慢理。」
「先說說清江浦、清口、五閘的日常運轉吧。閘夫、河工的錢糧，可還按時發放？河工物料的採買，可還正常？」
周守正見秦浩然不再追問那三萬石的事，暗暗鬆了口氣，忙接上話頭：
「閘夫工食銀名義上是按月發放，實際上常有拖欠。去年一年，清江浦三閘的閘夫只領到了八個月的銀子，剩下四個月至今還在帳上掛著。
河工物料採買更是說不清的事，修堤的石頭、木料，年年報購，年年用光，可河堤該塌的地方還是塌，像是買來的料都填進無底洞裡了。」
周守正答道："板閘、惠濟閘、通濟閘、福興閘、清江浦閘這五處閘座，運轉尚且如常。
「每年經由此處過閘漕船約一萬二千艘，商船民船更是不可勝計。五閘設閘夫三百有餘，每人每月工食銀二兩，按月給發，鮮有拖欠。」
「那河工又是如何光景？」
周守正輕輕嘆了一口氣，眉宇間帶著幾分無奈：「河工情形便相去甚遠。淮安境內運河綿延三百餘里，每歲需河工兩千餘人，專司疏浚河道、修補堤岸。
河工月給工食銀一兩五錢，較之閘夫少五錢。更苦的是錢糧時常愆期，短則三月，長則半年不得發放。不少河工拿不到餉銀，要麼怠工敷衍，要麼索性逃亡。
河道得不到及時挑浚，便易於淤墊，漕船自此擱淺之事便屢屢發生。」
「為何工食銀屢屢拖欠？」
「河工工食銀由河道衙門出支，而河道衙門的銀兩，取自戶部、工部調撥。
銀錢層層下撥，便層層遭耗蝕盤剝，待到落到河工手上，已然所剩無幾。再加河道屬官時常剋扣工銀，飽入私囊。我身為淮安知府，河道衙門不在府轄之內，縱看得分明，也只能徒喚奈何。」
秦浩然心中已然暗忖，河道衙門剋扣河工工食這一樁，可作為著手破局的口子，聚攏人心。
繼續追問：「河工物料採買一事，光景又是如何？」
「河工所需，大抵木料、石料、石灰、蘆葦諸物。木料自上游採辦，石料取於本地山場，石灰、蘆葦皆是本地所產。採買主事歸河道衙門，淮安府只協同協辦。大體尚能支應，只是…」
「只是什麼？」
周守正身子微俯，語聲壓得更低：「唯獨木料採買之中，弊竇極多。河道衙門向上呈報，每根木料作價十兩，實則自上游購置，每根不過五兩。
中間半數差額，盡數被河道官吏與經辦商人朋分侵蝕。單木料一項，每歲貪墨便可至數萬兩之巨。」
秦浩然聽完，沒有說話，想著其中貓膩。
片刻，秦浩然又開口了："子廉，再說說淮安本地的吏治吧。豪強、漕幫、胥吏，這些人的奸弊，你都了解多少？"
"淮安的吏治，說起來…真是一言難盡。"
"你慢慢說。" 秦浩然道。
「淮安此地倚漕為生，豪強倚仗族勢兼併田土，胥吏舞文弄法魚肉小民，已是尋常舊弊。而其中最難處置的，莫過於漕幫一股勢力。
漕幫之中，為首便是羅清，江湖綽號『送姐童子』。此人混跡運河數十載，手底下依附的船戶、腳夫、河工數以千計。往來漕船、商船，但凡經清江浦過閘，多半要賣他幾分情面。
羅清其人手段圓滑，一面結交地方鄉紳豪強，私下饋送往來。
一面又與衛所，河道衙門的大小官吏暗通款曲，上下勾連。漕船兌運之時，他暗中唆使船戶刁難勒索，抽取規費。遇有漕船漂沒失事，又從中渾水摸魚，侵吞漂沒糧米。
一艘漕船過清江浦，光是裝卸費、腳力費、打點費，就要花掉二三十兩銀子。這些錢，都進了漕幫的腰包。
而且，漕幫還私設關卡，在運河上攔船收費。商船經過，不交錢就不讓過。
前不久，有個徽州商人，不肯交錢，被漕幫的人把貨都扔到了河裡，人也被打了個半死。最後，還是徽州商會出面，賠了漕幫五百兩銀子，才算了事。
而且羅清行事極為機警，從不由自己親手出頭，儘是唆使手下人出面。真要去拿問，每每苦無實證。
我雖是淮安知府，手中只有府衙差役，無兵無衛，對上這般勢力，縱然洞悉其奸，亦是束手無策。
淮安府前後有三任同知，就是因為查漕幫，被罷了官。"
"子廉，尚有最後一事請教。前任漕督張公，施政得失何如？如今淮安地面，何人可委以任用，何人又當心存戒備？」
終日只知調和彌縫，苟安待時，一心盼著年歲屆滿致仕還鄉。日積月累之下，漕運舊弊非但不曾消減，反倒愈積愈重，到如今已是積重難返。」
"至於何人可用，何人該防…府同知陳曉，辦事務實幹練，才具品行皆端正，從不沾染漕幫私弊，心性清正，可以倚重。
府通判劉德厚，本籍鄉紳門生，常年與地方豪強往來勾連，私心難測，需多加提防。
清江船廠主事邵經濟，熟稔造船物料、工匠規制，實務精通，為人剛正公允，堪當委用。
漕倉大使王大用，生性貪鄙，每逢經手漕糧便暗中剋扣漁利，積習難改，此人不可不防。
淮關巡檢李定國，與漕幫羅清拜為異姓兄弟，朋比勾結，一心依附漕幫勢力，絕不可信...」
秦浩然聽完，正在思索時。