沈景明眼中閃過一絲光亮，光亮里混雜著驕傲與某種更深沉的無奈，「我小姑姑，便是宮中的寧妃娘娘，你是知道的。而我大姑姑，出嫁時沈家遠不如現今，她嫁的是泉州商賈之家。雖只生了兩個女兒，卻憑著自己的手腕，在夫家站穩腳跟，如今在商氏一族中也是說一不二的人物。聽聞我那兩個表姊妹，自幼隨母打理生意，見識魄力不讓鬚眉，在泉州商界已嶄露頭角。」
他頓了頓，聲音不自覺地放輕了些，目光也柔和下來：「再有，便是我一母同胞的妹妹，景玥，今年十四了。」
說到妹妹，他臉上那層官場中人的淡然褪去，流露出屬於兄長的真切溫情，「這孩子，自幼便顯出不一般的聰慧，尤其痴迷醫術。七歲時，便能對著藥鋪里的數百味藥材，一一辨識無誤，連坐堂大夫都稱奇。十歲起，便纏著府里早年請過的一位告老御醫，軟磨硬泡地跟著學。
「那御醫起初只當哄孩子，教些皮毛，誰知她悟性極高，一點就通，到十三歲上，已能獨立為府中下人乃至鄰近街坊看些尋常病症，開方下藥，頗有章法。」
沈景明的語氣漸漸沉凝，眼中那複雜的情緒幾乎要滿溢出來：「前年京郊鬧時疫，人心惶惶。她聽說後，瞞著家裡，只帶著一個懂藥理的嬤嬤和兩個穩妥的小廝，在城外搭了個簡易的棚子施藥救人。
「整整一個多月，風吹日曬，她親自辨識病患症狀，調整方劑，親手救治……事後清點，經她之手救回的性命，有三十七條之多。消息傳回府里，父親又驚又怕，重重責罰了她身邊的嬤嬤僕役，也將她禁足了許久，怕她染病，更怕她一個未出閣的姑娘家，這般拋頭露面，壞了名聲。」
花廳里安靜極了，越發顯得沈景明此刻的敘述，字字清晰，又字字沉重。
「可如今，她年歲漸長，到了議親的時候。」
沈景明的聲音微微發澀，端起涼透的茶想喝，又放下，「媒人登門，說得天花亂墜，無非是某某侍郎的侄子，某某將軍的外甥，家世如何顯赫，聘禮如何豐厚。可從頭到尾，無人問一句景玥自己喜歡什麼，想做什麼，更無人關心她那一手或許能救更多人的醫術。在他們眼裡，仿佛我妹妹生來便只是為了嫁入某個高門，生兒育女，操持中饋，然後在這後宅方寸之地，耗盡一生才情與熱望。」
他抬起頭，目光直直看向林淡，那眼神不再是平日官場應對時的溫和有禮，而是帶著一種近乎灼熱的探尋與期盼：「得知林兄力排眾議，直言取士當以實才為本，熱血需配真學；後來推行朝考革新，不拘一格……我便忍不住想，若這滿朝文武之中，還有誰能理解、誰能願意給如舍妹這般心中另有丘壑的女子，一線施展抱負的可能，恐怕……非林兄莫屬了。」
晨光不知不覺已偏移，透過雕花窗欞，在地面上投下更長的、斑駁陸離的光影。細小的塵埃在光柱中無聲飛舞。
良久，林淡才緩緩開口，聲音平穩：「秉節兄今日推心置腹，坦言至此，是想讓我如何幫你？或者說，幫令妹？」
「不是幫我，也不僅僅是幫舍妹。」沈景明搖了搖頭，神情懇切而堅定，「是幫天下如景玥這般，心中有火、身懷所長，卻囿於閨閣，不得其門的女子。林兄既有志於此，景明願附驥尾，略盡綿薄。」
他微微前傾身體，壓低了些聲音，「譬如，我聽聞林兄似乎在暗中尋訪能工巧匠，欲研製可遠航深海的巨艦？此事若需民間助力，或可請我泉州的大姑姑相助。商氏在東南沿海經營數代，船塢、工匠、乃至熟悉海路水文之人，應能提供些便利。」
出海？巨艦？泉州商氏？
林淡心中一動，一個名字閃過腦海，他抬眼看向沈景明，確認般問道：「你大姑姑所嫁的，可是泉州商氏如今的當家人——商坤？」
沈景明點了點頭，眼中閃過一絲瞭然，果然，林淡並非對人事一無所知，只是尋常情報不入他眼罷了。「正是。商坤是我大姑父。大姑姑雖為女流，但商氏船行近半事務，實由她掌總。若林兄信得過，我可修書一封，先為引薦。」
兩人的目光在空中交匯，彼此都看到了對方眼中的鄭重與考量。
沈景明頓了頓，聲音堅定：「這些事眼下看來微不足道，但正如林兄所說——總要有人開這個頭。」
林淡看著眼前這個平日溫文爾雅、此刻眼中卻燃燒著火焰的同僚，忽然笑了。
他端起茶，以茶代酒：「秉節兄，此事艱難，可能十年、二十年都未必見大成效，還可能惹來非議，影響仕途。你可想好了？」
沈景明也端起茶盞，與他輕輕一碰：「林兄不怕，我又何懼？」
兩隻茶盞相觸，發出清脆的聲響。
窗外，春日的朝陽完全升起，金輝灑滿庭院。
――
沈景明的書信由心腹家僕攜著，換馬不換人，頂著凜冽的北風沿官道疾馳南下之時，黛玉所隨的安樂公主儀仗，也已浩浩蕩蕩駛入了揚州地界。
正是江南深冬時節。
官道兩旁，楊柳早已褪盡綠意，只剩枯瘦的枝條在寒風中瑟瑟抖動，宛如疏淡的墨筆勾勒在天青色的冷寂天空下
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。田野里不見了春夏的繁茂，收割後的稻茬地覆著一層薄薄的白霜，偶爾有幾塊冬麥田泛著暗綠的堅持，更遠處是裸露出深褐色泥土的曠野，一直延伸到灰濛濛的水天相接處。
運河的水面也沉靜了許多，顏色是沉鬱的墨綠，緩緩流動間冒著絲絲寒氣。風裡帶著河水特有的腥冷氣息和冬日泥土的干冽，與京城那種乾冷肅殺又有所不同，是一種沁入骨髓的、濕潤的寒意。
車駕行至揚州城外十里處的長亭，遠遠便望見旌旗在寒風中獵獵招展，人影靜立。早有先鋒衛兵快馬來報，揚州知府林棟已率闔城有品級的官員，在此恭候多時。