最後幾句，忠順王幾乎是吼出來的，臉上那種平日的憊懶之色蕩然無存，取而代之的是清醒與急迫。
蕭承炯被父親的分析震得目瞪口呆。
他怔怔地看著父親，仿佛第一次真正認識自己的親爹。
半晌，他才有些結巴地、帶著難以置信的語氣道：「爹……你……你平日裡不是只愛看戲聽曲、擺弄花草嗎？怎麼對朝局看得這麼透徹？你真是我爹嗎？」
他印象中的父親，永遠是笑呵呵的，對政務能推就推，能躲就躲，只愛享受，何曾有過這般犀利清醒過？
忠順王爺沒好氣地瞪了兒子一眼，那眼神仿佛在說「老子吃的鹽比你吃的米還多」。
「我只是算計不過我哥，又不是誰都算計不過！朝堂上的事，看不明白和不想看明白是兩回事！」 他煩躁地揮揮手，「行了行了，別在這杵著礙眼了！趕緊的，去，放出消息，就說你爹我偶感風寒，頭疼腦熱，需要閉門靜養，誰也不見！尤其是宮裡來的人！」
蕭承炯還有些愣神，忠順王已經揚聲朝門外喊道：「得金！得金！快去給本王準備一桶，不，兩桶井裡剛打上來的冷水！要最冰的那種！」
門外的常隨得金顯然也懵了：「王爺？您要冷水做什麼？」
「讓你去就去！哪那麼多廢話！」 忠順王吼道。
蕭承炯這才反應過來，急忙問道：「父王！您這是要做什麼？用冷水？您身子骨受得了嗎？」
忠順王看著他，臉上又露出了那種「我怎麼會有你這麼個傻兒子」的嫌棄表情，看得蕭承炯一陣鬱悶，不由得想起了三個月前跟著船隊出海遠航的弟弟蕭承煊。自從弟弟走後，府里少了個能襯托他沉穩可靠的對比，他明顯感覺到父親對他的耐心和聰明的評價在直線下降。
忠順王壓低聲音，「既然知道林子恬是真病，不是苦肉計，那你皇伯父很快就會反應過來——商部乃至相關的一攤子事，不能長時間沒人主事！他肯定會立刻找人來暫代或者協理！你說，這時候，是你爹我活蹦亂跳、精神抖擻地出現在宮裡、出現在商部衙門合適，還是『恰好』也染了病，臥床不起，避過這風口浪尖合適？！」
蕭承炯恍然大悟。
「可是爹，皇伯父他……」 蕭承炯想起離開林府時的情形。
「對了！」 忠順王也像是突然想到什麼，打斷了兒子，「不對啊！按你所說，林子恬都病成那樣了，生死攸關，你皇伯父他就這麼回宮了？沒在林府多留？」
蕭承炯搖頭：「皇伯父沒有離開林府。只是讓我先跪安回來了。」
忠順王聞言，若有所思地摸了摸下巴，眼中露出一絲瞭然的神色，甚至帶上了一點微妙的促狹：「沒走，但讓你先回來了，我明白了。他這是找他嫂子請罪，不願讓你這小輩在旁邊看著，覺得丟了帝王面子。」
他擺擺手，對兒子道：「行了，這事兒你就當不知道。趕緊去安排我『病倒』的事。記住，消息要放出去，但要自然，別太刻意。」
蕭承炯躬身行禮：「是，兒子這就去辦。」
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忠順王爺的揣測分毫不差。
林府之內，待孫一帆再三確認林淡脈搏雖弱卻已趨平穩，暫時脫離了最危險的「頃刻殞命」之境，只需精心用藥調養後，一直強撐著精神、面色沉凝的皇帝，才像是稍稍鬆了一口氣。
他揮退了大部分御醫和閒雜人等，只留下孫一帆及其副手在偏廂隨時待命，又示意蕭承炯可以先行跪安回府後，沉默地在外間坐了許久，目光落在內室門帘上，不知在想些什麼。
最終，他低聲對一直侍立在側的夏守忠吩咐道：「去，請許娘子過來，就說朕想求見張老夫人。」
夏守忠不敢多問，連忙躬身去找那位知些內情的管事娘子許木蘭。
後院內，張老夫人的房內燈火未熄。
她雖強撐著精神主持大局，安排各項事宜，但眼底的疲憊和憂色難以掩去。聽聞許娘子稟報，說皇上在外院，想求見她時，張老夫人握著念珠的手微微一頓。
「求見？」 她抬起眼，看向垂手而立的許木蘭，聲音平靜無波，卻讓熟悉她的許娘子聽出了一絲不同尋常的意味。
「是，皇上確是這般說的。」 許木蘭低著頭，心中也是波瀾起伏。
她父親當年曾在老太爺林開升身邊做事，隱約知曉一些老太爺與當今聖上少年時的同門情誼，也聽聞過一些舊事。
張老夫人沒有立刻回應，只是緩緩撥動著手中的紫檀念珠，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在透過黑暗，看向遙遠的過去。良久，她才輕聲問道：「木蘭，依你看，該見他嗎？」
許木蘭身體微微一顫，這個問題太過重大，她一個下人如何敢置喙？但老夫人既然問了，便是信任，她需得說出最周全的看法。
她略一沉吟，低聲道：「回老祖宗的話，若論舊日情分，或應閉門不見。可若論如今君臣名分，老祖宗您自當以禮相待，恭敬迎駕。」
她的話說得極其謹慎。
張老夫人聽完，臉上竟緩緩綻開一抹笑容。
「你說得對。」 她緩緩站起身，「舊情是舊情，君臣是君臣。如意，」 她喚過另一個貼身的大丫鬟，「去，把我那套寶藍色的衣裳找出來。」
如意應聲而去，很快取來。
張老夫人沒有讓更多人伺候，只由如意和許木蘭幫著，換上了這套衣裙。衣裙穿在她如今清瘦的身軀上，顯得有些空蕩寬大。她又取下頭上原有的首飾，只從妝匣取出一支打磨得光滑溫潤、樣式樸拙的桃木簪子，輕輕簪在了梳理得一絲不苟的髮髻上。
穿戴妥當，她走到妝檯前的銅鏡前。
鏡中映出一位身形單薄、面容蒼老卻眼神清亮的婦人。
張老夫人對著鏡中的自己，嘴唇無聲地翕動了幾下，仿佛在對著虛空中的某人低語，聲音輕得只有她自己能聽見：「子揚，你若在天有靈，就……幫幫我。」 眼神里閃過一瞬間的脆弱與祈求，隨即又被更深的平靜覆蓋。
她轉身，不再看鏡子，對許木蘭道：「去請皇上過來吧。」
「是。」 許木蘭躬身退下。