「……這些，」皇帝用手指點了點幾處最像「鬼畫符」的地方，語氣充滿了困惑與一絲不易察覺的惱火，「這些彎彎繞繞，都是何意？林愛卿平日奏報，並非如此。」
毛序連忙躬身解釋：「回皇上，林大人處理事務時，常需同時考量多方關聯、數據比對及長遠影響。若事事以奏章明文書寫，不僅耗費筆墨時日，更難以直觀體現其中勾連。
「因此林大人便自行琢磨了一套簡便的記錄符號與推演格式，僅作私下梳理、速記推算之用。這份手稿，便是他依據各地已報及預估數據，做的最初構想草圖。待各地季末、年末確切斷的數據正式匯總奏報後，大人方會據此修改、補充，最終形成條理清晰的正式奏章呈報御前。」
「也就是說，」皇帝的聲音沉了下去，目光掃過那份「天書」，又掃過下面垂首的眾臣，「這些彎彎繞繞、這些符號箭頭所指為何，所計多少，如何關聯眼下，只有林愛卿一人知曉其詳？」
殿內一片寂靜，不少官員的頭垂得更低了。
毛序額角見汗，硬著頭皮道：「下官因常隨林大人處理文書，略能看懂其中一二。然大人思慮周詳，牽涉甚廣，下官所知，恐不過十之一二。」
皇帝閉了閉眼，胸口那股煩悶與無力感再次翻湧上來。擁有金山銀山，卻不知開門的鑰匙在哪，這種滋味，實在不好受。
「你，」他指著毛序，語氣不容置疑，「回去之後，將你能看明白的部分，連同這些鬼畫……這些符號是何意思，一一用通行文字註解清楚，謄抄出來，先給朕看。至於其他的……」
他疲憊地揮了揮手，仿佛要驅散眼前這團無形的亂麻，「今日時辰太晚了。明日小朝會之後，商部大小官員，再入宮議事。都跪安吧。」
如同得到特赦令，滿殿的官員，無論老少，皆是大鬆了一口氣，連忙行禮，魚貫退出。那姿態，竟有幾分逃離是非之地的倉皇。
偌大的宮殿，隨著人潮退去，瞬間顯得空蕩起來，只留下滿室燭火搖曳，以及尚未散盡的壓抑氣息。
夏守忠指揮著小太監們輕手輕腳地收拾散落的茶盞、坐墊，自己也準備悄聲退至一旁。
「夏守忠。」皇帝的聲音忽然響起，在空寂的殿中顯得有些突兀。
夏守忠立刻停步，轉身，垂首：「奴才在。」
皇帝問道：「林子恬，怎麼樣了？孫一帆怎麼說？」 他的語氣聽起來很平淡，像是隨口一問，但微微緊繃的下頜線泄露了不同尋常的在意。
夏守忠心頭一緊，袖中那本奏摺的存在感瞬間變得無比鮮明。
他穩住心神，依照之前打好的腹稿，恭謹回道：「回皇上，奴才去時，林大人正在昏睡。孫大人說，傍晚時分，林大人曾醒轉過來約莫小半個時辰，餵了些湯藥和米粥，神志狀態比昨日強了不少。」
皇上的面色在跳躍的燭光下，顯得有些古怪。他沒有立刻說話，只是那雙總是深沉難測的眼睛裡，飛快地掠過一絲複雜難辨的神色。
比昨日好多了？
他清晰地記得，昨日林淡一度氣息微弱、脈象幾絕，，所謂的「比昨日好多了」，其基線是何等的低，其現狀又是何等的依然危殆。
這句充滿太醫慣常謹慎措辭的回話，不僅沒讓他放心，反而像一根細針，更清晰地扎進了他心頭那片懊悔與不安交織的軟肉里。
「孫一帆到底有沒有用心醫治？！」 皇上猛地從沉思中抽離，眉頭擰緊，聲音里透出一股壓抑不住的煩躁與遷怒，「林子恬的病情若是反覆，他這御醫令也別做了！」
他煩躁地在炕沿上敲了敲手指，像是要藉此敲定一個足夠分量的承諾，好驅散心頭那越來越重的不安：「你明日一早，就派個得力穩妥的人出宮，去林府傳朕的口諭。告訴孫一帆，只要能醫好林子恬，朕就特旨，許他家直系子孫一人，免試入國子監進學！」
國子監，天下士子夢寐以求的最高學府，免試入監，更是對醫者而言幾乎不敢想像的皇恩浩蕩。這賞格，不可謂不重。皇帝說出這話時，心都在滴血，這不僅僅是一個恩典，更像是在為他之前的過失支付一筆昂貴的「贖金」。
「是。奴才記下了。」 夏守忠垂首應道。
「行了，折騰大半宿，你也乏了。時辰不早，下去歇著吧。」 皇帝揮了揮手，語氣里透著一絲罕見的體恤。他剛剛痛徹地認識到自己可能「折損」了一員無可替代的幹將，夏守忠這把用慣了的「老刀」，可不能再出什麼岔子。
誰知，夏守忠非但沒有退下，反而「噗通」一聲，直挺挺地跪在了冰涼的金磚地上。這突如其來的大禮，把心神不寧的皇帝也驚得一怔。
「又出什麼事了？」 皇上的眉頭皺得能夾死蒼蠅，心頭剛壓下去的不祥預感再次翻湧上來，語氣陡然變得嚴厲，「說！」
夏守忠只覺得喉嚨發乾，他不敢抬頭，只將一直緊攥在袖中的那本奏摺，用微微發顫的雙手，高高舉過頭頂，聲音艱澀：「皇上，奴才該死。方才在林府，林大人雖在昏睡，但其家人轉呈了林大人在清醒片刻時，口授大意，由其弟代筆的一封奏摺。囑託奴才，務必面呈御覽。」
不必問，只看夏守忠這副如喪考妣、仿佛捧著一塊燒紅烙鐵的模樣，皇帝就知道，這摺子里寫的，絕不可能是什麼能讓龍顏大悅的好消息。
他盯著那本奏摺，沉默了幾息，像是在積蓄面對壞消息的勇氣。最終，他伸出手，指尖觸及奏摺冰涼的硬殼封面時，幾不可察地頓了一下。
「行了，起來吧。」 皇帝的聲音聽起來異常平靜，甚至帶著一種近乎麻木的認命，「朕有心理準備。」
他猜，林淡多半是要在摺子里痛陳委屈，甚至可能言辭激烈地指責他一番。
罵吧，罵吧，皇帝在心裡對自己說，事到如今，被罵一頓也是活該。
他甚至暗自思忖，若不是林淡此刻還躺在床上動彈不得，就算真氣急了想動手比劃幾下，他……他也不是不能忍上幾拳，只要別往臉上招呼，別讓外人瞧見失了天子威儀就行。
給自己做足了充分的心理建設，鼓足了面對疾風驟雨的勇氣，皇帝深吸一口氣，帶著一種近乎悲壯的神色，揭開了奏摺的封皮。
目光落在那些工整卻略顯急促的字跡上。
一秒。
兩秒。
殿內死寂，只有燭芯偶爾爆開的噼啪聲。
皇帝臉上的表情，從凝重的預備，逐漸變成了茫然，仿佛沒看懂那簡單的字句。他用力眨了眨眼，又湊近了些，幾乎要將鼻子貼到紙面上，從頭到尾，逐字逐句，再看一遍。
然後——
「林子恬要辭官？！」