短短一月，任學海幾乎以衙署為家，熬得兩眼通紅，頭髮又添了幾縷白髮。
他努力模仿林淡留下的章程，謹慎批覆每一份文書，可效果卻事與願違。
下面報上來的問題，他常常需要反覆詢問、多方核實才能勉強理解，批覆自然遲緩；一些需要靈活處置、權衡風險與收益的決策，他因不敢承擔責任，往往選擇最保守的方案，結果錯失良機或增加不必要的成本；更讓他絕望的是，各地報上的帳目與收益，開始出現明顯的、他無法解釋的下滑趨勢。
此刻，他便跪在紫宸宮冰涼的金磚地上，深深俯首，聲音帶著連月疲憊與深深的挫敗感：「微臣任學海，承蒙皇上天恩浩蕩，委以代理重任。然臣才疏學淺，愚鈍不堪，上任月余，非但未能理順部務，反而令諸事多有遲滯，帳目未見起色，實有負聖望，惶恐無地。懇請皇上收回成命，另選賢能，以免貽誤國事。」
他幾乎是用盡力氣，才將「越理越亂」這幾個字咽了回去。
皇帝看著下方幾乎要縮成一團的臣子，心中煩悶更甚。
他耐著性子問：「愛卿且起。朕問你，依你之見，商部眼下之難，主要難在何處？」
任學海身體微微一顫，差點脫口而出：「難在微臣根本不知道它為什麼難！」
可這話能說嗎？說了就是承認自己無能至極。他只能將頭埋得更低，聲音乾澀：「臣愚鈍，未能參透其中關竅。只知按部就班，仍力有不逮……皆是臣無能之過，請皇上治罪。」
見他除了請罪再也說不出所以然，皇帝心中那點微末的希望也徹底熄滅。
他疲憊地揮了揮手：「罷了，你且退下，安心回戶部當值吧。」
任學海如蒙大赦，又覺羞愧難當，幾乎是踉蹌著退出了大殿。
殿內重歸寂靜，只余皇帝對著滿案帳冊獨自發愁。
幾個月下來，他像走馬燈一樣換了好幾位「代理商部侍郎」，有被視為保守派的穩重老臣，也有被視為激進派的年輕幹吏。
可結果無一例外，都是灰頭土臉地來請辭。
皇帝的要求，也從一個多月前的希望商部繼續掙錢，降到了至少維持穩定，再到如今，已是看看在誰手裡，虧得能少一點。
朔風如刀，刮過殿外漫長的廊廡，早已卷盡了最後一片枯葉，只留下光禿禿的枝椏在暮色中劃出凌厲的剪影。寒意透過厚重的門窗縫隙滲入，混合著殿內沉水香也壓不住的煩悶。
皇帝望著窗外迅速吞噬天光的濃重暮色，那股因商部持續低迷、代理官員走馬燈般輪換而生的無力感，再次清晰地、尖銳地襲來。這
不是抽象的「失去一位能臣」的感慨，而是具體到每一份滯澀的批覆、每一筆下滑的帳目、每一次廷議時面對相關事務的集體沉默所帶來的、持續不斷的陣痛。
他不由自主地，又一次想起了那本被壓在御案最底層、卻始終懸在心頭的那份「留中」辭呈。
「夏守忠，」 皇帝忽然開口，聲音在寂靜中有些乾澀，「傳朕口諭，讓九王爺即刻進宮。」
忠順王爺蕭鶴嵐來得倒快，連朝服都未及更換，只穿著一身家常的寶藍色團花紋錦袍，外罩一件玄狐毛領的披風，帶著一身室外清寒的氣息進了殿。
他搓了搓手，行禮後便帶著慣常那副散漫中透著親近的語氣問道：「臣弟見過皇兄。這大冷的天，黑燈瞎火的，皇兄怎麼突然想起召臣弟來了？可是有什麼好酒要賞臣弟暖暖身子？」
皇帝卻沒接他的茬，目光銳利地看過去，直接問道：「朕交給你的事，你到底有沒有用心去辦？」
「啥事？」 忠順王爺一臉貨真價實的迷茫，眨了眨眼，努力回想，「皇兄，最近這幾個月，您不是讓臣弟好好在府里將養，別給您添亂麼？沒交代臣弟別的差事啊？」
「朕說的是林淡！」 皇帝見他這副模樣，心頭火起，聲音拔高了些，「不讓他辭官的事！這都過去幾個月了，你可有進展？難不成整日就在府里喝酒聽戲，把朕的交代忘到九霄雲外去了？」
「哦——皇兄您說的是這個啊！」 忠順王爺恍然，隨即像是卸下了什麼重擔般，長長鬆了口氣，甚至拍了拍胸口，「您可嚇死臣弟了，還以為又有什麼要命的差事砸下來呢。」
他調整了一下姿勢，讓自己坐得更舒服，然後才愁眉苦臉地開始匯報：「皇兄，不是臣弟不用心，實在是沒找到合適的開口時機啊。」
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「忠順王爺嘆了一口氣說道：「臣弟前日才又去林府探望過一趟。林子恬那身子，本來調理得不錯，已經能在庭院裡慢慢走幾步了，臉色也好了些。可您也知道，前幾日那場突如其來的大雪，寒氣忒重。他不知怎麼的竟又染了風寒！」
他邊說邊觀察著皇帝的神色，見皇帝眉頭緊鎖，繼續添油加醋：「孫一帆第一時間就被請了去，診脈之後，臉色那叫一個難看！說林大人這次舊疾未愈，又添新寒，最是傷根本。
「特意叮囑，三五年之內，務必嚴防風寒，最好連屋子都少出，精心將養，或許還能慢慢恢復元氣，否則怕是要落下終身的病根，纏綿病榻了。
「臣弟去時，林子恬正靠在暖閣里喝藥，整個人蔫蔫的，瞧著就讓人揪心。他自個兒也因為這事鬱悶得緊，話都少了許多。您說，就他那個情形，臣弟哪還敢提什麼辭官不辭官的事兒？那不是往人心口上撒鹽麼？萬一刺激得他病情反覆，臣弟可擔待不起啊！」
「三五年之內都不能再吹寒風？」 皇帝心頭猛地一沉，警鈴大作。這病勢聽起來，竟比之前預估的還要嚴重和漫長！
他第一反應竟是懷疑——會不會是林淡為了徹底擺脫官場，甚至為了離京，故意誇大病情，甚至收買了孫一帆？
這個念頭讓他坐立難安。
「夏守忠！」 他立刻揚聲吩咐，「立刻去傳孫一帆進宮！就說朕有要事垂詢，讓他即刻前來，不得延誤！」
「是！」 夏守忠連忙應聲而去。
約莫半個時辰後，孫一帆頂著夜色與寒風匆匆趕來，官袍外只匆忙披了件斗篷，髮髻都有些不整，顯然是從家中被急召而來。
他進入暖意融融卻氣氛壓抑的殿內，來不及平復喘息，便恭敬跪下：「微臣孫一帆，叩見皇上。」
「孫愛卿平身。」 皇帝目光如炬，緊緊盯著他，不繞任何彎子，直接問道，「朕聽聞，林子恬前番染了風寒，你診斷後說，他三五年之內，都不能再受寒風侵襲？此話當真？」