臨近下衙的時辰，劉冕被皇上急召入宮，心中便已暗道不好。
他這位執金衛指揮使，平日裡處理的多是涉及官員、勛貴的秘事，一旦被皇上如此匆忙召見，多半沒什麼輕鬆差事。
夏守忠催得又急，他連打探口風的機會都沒有，只得懷著七上八下的心情匆匆趕赴紫宸宮。
然後，就在宮門口，他看見了剛從裡面出來的林淡。
劉冕有自己的消息渠道，深知最近幾次執金衛的緊急出動，或多或少都與這位年紀輕輕卻聖眷正濃的林大人有些關聯。
今日又在此時此地遇見……劉冕的心又沉下去幾分。
他看著眼前這位官階眼瞅著就要追上自己、卻還未及冠的青年才俊，努力想擠出一個和善的笑容，試圖提前探聽點風聲。
只是他自己不知道，這笑容落在心思敏銳的林淡眼裡，簡直標準的不能再標準——分明是滿含憂慮、強顏歡笑的苦笑。
「劉大人。」林淡率先拱手打招呼。
「林大人，好巧，您也剛面聖？」劉冕儘量讓語氣聽起來自然些。
「商部有些瑣事，九王爺傳達得不太清楚，皇上特召下官進宮再詳細說明一番。」林淡笑著解釋，語氣輕鬆，仿佛真是為了些尋常公務。
劉冕一聽，心中頓時活絡起來，像是抓住了一根救命稻草。原來是為了商部的事？可能……可能今日皇上召見自己，真的和林淡無關！只是尋常的核查任務？
兩人又客套地寒暄了兩句，劉冕見夏守忠已在旁示意，便趕緊告辭，跟著夏守忠往深宮走去。林淡看看天色，早已過了下衙的時間，便徑直回府去了。
——
紫宸宮內，劉冕見領路的夏守忠在殿門口便停下腳步，絲毫沒有一同進殿的意思，心中那點剛升起的僥倖瞬間煙消雲散——得，放心放早了。看來真是要緊事，而且需要避著這位御前大總管。
他整了整心神，邁步入殿，恭敬行禮：「臣劉冕，參見皇上。」
「平身吧。」皇帝的聲音聽不出情緒。
「謝皇上。」劉冕起身，垂手侍立，心中忐忑不安。
皇上沒有繞圈子，直接問道：「劉冕，執金衛平日，不曾監察宦官吧？」
這個問題如同一個悶雷，炸得劉冕頭皮發麻，冷汗幾乎瞬間就浸濕了內衫。這……這問題太過敏感！監察內侍，這可是極易引火燒身的差事！
「實話實說就好。」皇上補充道，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
劉冕不敢隱瞞，硬著頭皮回道：「回皇上，執金衛從未得過監察宦官的旨意，所以……確未曾涉及此務。」他心中飛快盤算，皇上突然問起這個，意欲何為？
皇上點了點頭，他對劉冕的能力有清晰的認知。劉冕的智謀並非頂尖，能坐到執金衛指揮使這個位置，最大的原因便是忠心、聽話、口風緊。
「從今日起，執金衛增加一項職責：秘密監察內侍宦官。尤其是近期與宮外，特別是與江南織造等衙門有異常往來者。」
皇上聲音轉冷，「而且，朕只給你十日時間。十日內，朕要你查清，是誰，膽敢背著朕，行那不軌之事！」
「背叛」二字，如同重錘敲在劉冕心上。他腦海中瞬間閃過無數念頭，但嘴上不敢有絲毫遲疑，立刻躬身應道：「是！臣遵旨！定當竭盡全力，查明真相！」
「下去辦差吧。記住，隱秘為上。」皇上揮揮手。
「臣告退。」劉冕壓下心中的驚濤駭浪，躬身退出了大殿，腳步比來時更加沉重。
劉冕退下後，夏守忠才小心翼翼地端著新沏的茶進殿奉上。
皇上接過茶盞，似是隨口一問：「夏守忠，你沒有背著朕，做什麼不該做的事吧？」
夏守忠聞言，「噗通」一聲就跪下了，倒是十分光棍：「回皇上，奴才做了。」
「嗯？」皇上原本只是隨口敲打，沒想到他承認得這麼痛快，倒是有些意外。他對夏守忠還是比較信任的，這是從小就跟在他身邊伺候的老人，經歷過不少黯淡時光都不離不棄。
「說來聽聽。」皇上抿了口茶，心想若只是些無傷大雅的小過錯，倒也不是不能給他個機會。
夏守忠低著頭，老實交代：「回皇上，奴才……奴才出宮傳旨辦事時，收……收過不少下面官員和地方進京官員的『孝敬』銀子。」
皇上一聽，原來是這事，追問道：「就只收了點孝敬銀子？沒幹別的？」
夏守忠趕緊補充，語氣里甚至帶著點匯報成績的意味：「回皇上，不是『點』……最多的那次，奴才收過二百兩呢！」
皇上：「……」
他從夏守忠這略帶顯擺的語氣里，竟然聽出了「奴才還是挺有本事能撈錢」的意味，一時竟有些哭笑不得。看來，自己看大多數人，眼光還是挺準的。
皇上緩和了態度，甚至帶上了一絲戲謔：「起來說話吧。」
「是，謝皇上。」夏守忠鬆了口氣，站起身，依舊躬著身子。
「那最少的呢？」皇上饒有興致地問。
「回皇上，奴才不知……十兩以下的，奴才就直接散給底下跑腿的小崽子們了，懶得記。」夏守忠回答得理所當然。
皇上聞言，不由笑罵道：「如此說來，你倒是有不少體己銀子了？都拿回家裡補貼了？」
他是知道的，夏守忠父母早亡，下面有一群弟弟妹妹，當年實在養活不起，才不得不兄弟倆商量著，選了一人淨身入宮。
夏守忠一聽，臉上露出憨實的笑容：「托皇上的洪福，奴才家裡如今日子已經好過多了，不需要奴才時常貼補了。奴才自個兒攢著些銀子，是想著等哪天老了，實在伺候不動萬歲爺了，就出去買個清靜的小宅子養老呢。」
皇上今日心情似乎不錯，聽他說得有趣，便多問了一句：「喲，看來是早就看好了？看上哪處的宅子了？」
夏守忠眼睛一亮，像是說到什麼開心事，忙回道：「回皇上，奴才瞧著西郊往行宮去的那條路邊上就不錯！到時候，您夏日去行宮避暑，一來一回，奴才能遠遠地瞅見御駕兩次呢！心裡就踏實！」
皇上難得的打量起這個從小就跟著伺候他的小太監，如今兩鬢也有了銀絲，皇上感覺鼻尖一酸，壓下心中翻湧的情緒說道：「你那銀子留著養老吧，宅子朕賞你了。」